軽量なろうリーダー

「ち、違います！」

ニホニウムの声がサロン内に響き渡った。

見れば、顔を真っ赤にして、恥じらっている。

それで大声を出して否定するニホニウムの姿が、さっきまでとは違う意味でみんなに注目された。

「本当に？」

それに向かっていったのは、さくら。

彼女は悪戯っぽい笑みを浮かべながら、小首を傾げてニホニウムに聞く。

「本当です！」

「でもおじさんには意地悪したいんだよね」

「そ、それは」

「意地悪して、困らせて、自分の事を見て欲しいんだよね」

「そうですが……」

「じゃあやっぱり好きなんじゃん」

「――っ！」

ニホニウムは文字に出来ないようなうめき声をもらし、今にも地団駄を踏み出しそうな勢いで悔しがった。

それをノリノリで追い詰めていくさくら。

止めた方がいい……のか？

「違います！ そんな事はありません！」

「でも――」

「違います！！」

とにかく「違う」とだけ連呼して、さくらの追及を遮りつつ、サロンから飛び出してしまうニホニウム。それを追いかけて同じように出て行くサクヤ。

一瞬の事だったので、誰も止めるのが間に合わなくて、彼女たちを見送ってしまう。

いなくなったニホニウム、サロンの中に微妙な空気が漂う。

「からかいすぎなんじゃないのか、あれは」

俺はゴホンとわざと咳払いして、気を取り直してさくらにいった。

「うーん、いいんだよ、あれで」

さくらはニコニコしていた。

「いやしかし――」

「ほら、彼女すっごい落ち込みそうだったじゃん。落ち込む人にはね、やれるんならパニクらせた方がいいんだよ、怒らせてもいい」

「……ん？」

さくらをたしなめようとした俺だったが、彼女の言葉に引っかかりを覚えた。

「それってどういう事なのです？」

「パニックとか、おこらせるとか。何か特殊な意味でもあるの？」

それは他のみんなもそうだったようで、エミリーとセレストがまるで気持ちを代弁するような形でさくらに聞いた。

「おちこむってのは『止ってしまう』ことなんだよ、心がさ。一旦止ってしまうとさ、際限なく止り続けて、落ち込み続けるんだよ。で、パニックとか怒るってのは『動くこと』、人間はずっと動き続けることはできない。怒り疲れはあるけど、落ち込み疲れってきかないじゃん？」

「「「…………」」」

俺を含めて、仲間全員がぽかんとなって、さくらの話を聞き入った。

「際限なく落ち込まれるよりかは、無理やりでも心を動かした方が良いんだよ。もちろん、動かせる状態とか人とかの時だけね。動かせない状態を無理矢理動かすのもよくないから」

「さくら……お前すごいな」

「でしょでしょ、もっとほめていいのよ」

さくらは腰に手をあてて、胸を張って「えっへん」といばった。

その姿はともかく……まあ、そうかもな。

落ち込まれるよりは、「好きなんじゃないの？」「そそそそんなことない」の方が、よっぽど心にいいと俺は思った。

☆

次の日も、ニホニウムはパニックを引きずったままだった。

朝の廊下で出会うと、彼女は俺の顔を見るなり逃げ出した。

朝の食堂にも来ず、ミーケをひったくって、さっさとニホニウムのダンジョンに行ってしまった。

うん、今はやっぱりこれでいい、と俺は思い、さくらに感謝した。

避けられているが、落ち込まれるより百倍いい。

これで何か変化があればまた考えるが、好きだとからかわれて、それで俺を避ける分には何の問題もない。

俺は、状況に変化があるまで静観することに決めた。

☆

状況はあっという間に変わった。

その日の夜、ダンジョンに立ち入りをゆるされたマーガレットは俺を訪ねてきた。

彼女は気品を感じさせる振る舞いで、何かを取り出して、おれの前に差し出した。

「これをご覧下さい」

「これは……青リンゴ？」

「はい、そうです。青リンゴです」

「これがどうかしたのか？」

「空気箱をつくろうとしたのですが、これがドロップしました」

「ふーん……って、空気箱！？」

「はい、空気箱です」

「……ニホニウムで？」

「ニホニウムで、です」

彼女は頷き、更にいくつもの青リンゴを取り出した。

一つだけじゃない、イレギュラーじゃないことを示す、複数の同じドロップ。

「ニホニウムが……ドロップを？」

事態は、思いっきり動いていた。