軽量なろうリーダー

ダンジョンと女の子、両者の光が共鳴をするかのように高まっていく。

二つの光が増大し、混ざり合い、俺を包み込んだ。

「――っ！」

両手を顔の前にかざして、光をガード。

全身を包み込んだ光は極限まで高まった後、緩やかに落ち着いていく。

そして、光が収まった後。

「えっ？」

声が出るくらい、びっくりする事態が目の前に。

ついさっきまでいた屋敷の庭ではなく、精霊の部屋のような何も無い空間。

その空間で、女と女の子が俺の前に立っていた。

エリ改めバナジウムと、昔のエリスロニウムだ。

「どういう……」

「ありがとう」

大人の女の人、昔のエリスロニウムが穏やかに微笑んで、俺にお礼を言ってきた。

「守ってくれてありがとう。それに、私に名前まで」

「これで良かったのか？」

「うん、すごく……しっくりくる。これが本当の名前なんだって、今となっては分かるの」

昔のエリスロニウム――大人のバナジウムは両手を自分の胸に当てた。そこにある大事なものを抱きかかえるような仕草。

「そっか、それなら良かった」

彼女の反応に、俺もほっとする。

子供の方のバナジウムを見た。

視線があって、ニコッ、と微笑みかけられた。

こっちも微笑み返してから、大人のバナジウムに聞く。

「なあ、いったい何をされたんだ？」

「言わないわ」

バナジウムは即答した。

微塵の迷いもなく、静かに、しかし力強く言いきった。

「なんで？」

「しばらく一緒にいてわかったの。あなたはたくさんの人を助ける。あなたの力はそのためにある」

「……（こくこく）」

「あなたに、復讐のような事をさせちゃだめ。そんなのは誰も望んでないって」

「だから言わないのか」

「そっ、そんな似合わないことはさせられない。だから教えない」

そう言って微笑む大人バナジウム。

なんかちょっと複雑な気分になったが、彼女がそれを望むのなら。

「本当にありがとう」

「……（こくこくこく）」

これでいっか、と思うことにした。

「どういたしまして」

「それで……あの……」

一転、大人バナジウムがもじもじしだした。

それをみた子供バナジウムは裾を掴んで、小さな手で握りこぶしを作って、大人の方をジェスチャーで励ました。

「う、うん！ あの、もうちょっと一緒に居ても！ ……いい、ですか？」

「ああ、もちろんだ。好きなだけ一緒にいるといい――むしろこっちの方が、ダンジョンを間借りしてるから、居させてくれってお願いする側だけど」

「――っ！ ありがとう！」

大人も子供も、二人のバナジウムが同時に喜んだ。

そうして二人は手を取り合い、再び、体から光を放った。

二つの光が混ざり合って、膨らみ上がって――さっきと同じように俺を呑み込む。

まぶしさに目を閉じて顔をそらす――。

「リョータ！ リョータしっかり！」

アリスの声が聞こえてきた。

若干焦っている声で俺を呼びながら、肩を揺すってくる。

目を開けると。

「叩いたら治るかな？ りょーちん――」

「何で叩くつもりだ死ぬぞ！」

オールマイトを詠唱しようとしたアリスを止めた。

「あっ、気がついた。どうしたのリョータ」

「気がついたって……俺はずっとここにいたのか？」

「うん！ いきなり気を失ってびっくりしたよ」

「そうか……あっ！ バナジウムは！？」

はっとして、自分の周りを見る。

すると、俺と手を繋いだまま、気を失っている子供バナジウムの姿が見えた。

「子供のまま、なのか？」

「なにそれ、どういうこと？」

不思議がる俺は今起きたことを全てアリスに話した。

「一緒にいると言ったのに、この姿のままなのかってな」

「なんだ、そういうことか」

「え？」

どういうこと？ と思いながらアリスを見ると、彼女は手のひらの上にメラメラを乗せて、見せるように差し出してきた。

「メラメラと同じじゃん？ 一緒にいるために一番似合う姿をしてる。エリエリも同じことしてるだけじゃーん」

「あぁ……なるほど」

メラメラ＝フォスフォラス。

本当はもっと荘厳でちゃんとした見た目の精霊だったのだが、アリスの仲間モンスターになったとき、他の仲間モンスターと同じく、コミカルでデフォルメされた見た目に変化した。

「バナジウムはこの格好が俺と一緒にいるために一番似合ってる、って思ってるという事か」

「そういうことだね」

「そうか」

俺はほっとした。

大人バナジウムがされたことを言わないのがやっぱり気になるが、それはそうとして、子供の姿で俺の傍に居たいという主張をしたことにほっとした。

ただガマンしてるだけなら心配するが、これを強く主張しているのなら、無理してガマンしてるだけじゃない、ということだからほっとした。

「あれ？」

「今度はどうしたの？」

「バナジウムとの手の間になにかある」

落ち着いたら、異物感をはっきりと感じるようになった。

子供バナジウムと繋いでる手の間に、硬い何かがある。

起こさないように丁寧に繋いでる手を離すと。

「これは……」

「リョータの弾だね」

「ああ。中は空っぽで先端が二色まだら……新しい弾丸か？」

おそらく、バナジウムに与えられた新しい特殊弾なんだなと思った。