作品タイトル不明
１８１：友達を手伝うのは、当然だよなって話
「揃ったな」
俺は冒険者ギルド近くの酒場に来ている。
湿地帯の魔物調査のメンバーと、ここで待ち合わせていたからだ。
連れて行くのは毎度おなじみ、レイドック、ソラル、エヴァ、カミーユ、マリリンの最強パーティー。
それとジタロー。無視するとうるさいので、誘ってみたら、当然のように参加することになった。フットワークが軽いのは、狩人だからだろうな。
ここまではいつもと同じだが、いつもと違うメンバーが二人。
「マスター。皆さまの荷物を集め終わりました」
「お、おう」
手際良く、全員の荷物を仕分けし、俺が空間収納に仕舞いやすいようにまとめてくれたのは、使い魔で人造魔物でゴーレムで竜牙兵のメイド、リュウコである。
今回はリーファンを連れて行かないので、代りに料理係として連れて行くことにしたのだ。
もちろん、元冒険者である俺も、現役であるレイドックたちも最低限の料理は出来るが、男組の料理など、焼くか煮るかそのまま食べるの選択肢しかない。エヴァとソラルはそこそこ作れるらしいが、やはりリーファンの料理に口が慣れていると物足りない。
そこでリュウコの登場である。
メイドを野外で連れ歩くのには少々不安はあるが、小国家群を抜ける旅に同伴して、そつなくこなしていたのだ、大丈夫だと判断する。
ジタローやエヴァにそのことを話したとき「なんの問題があるの？」といった不思議顔で賛同してくれた。
みんなで守ればいいっていうことなんだろうな。
カイル用に作った馬車を借りたので、俺の愛馬、ブラックドラゴン号に繋いでやる。
本来は四頭引きの馬車だが、前回の旅と違い、道なき道を進むわけじゃないから、ブラックドラゴン号だけで十分だ。
レイドックとソラル、ジタローとカミーユがペアになって、交代で馬車を併走して走る。御者はリュウコだ。
残りの普通体力組は馬車に乗車。
この馬車の速度と併走でき、かつ持久力のあるメンバーが四人だけなので、このような配置になった。
こうして俺たちは出立。
ゴールデンドーンを出て、街道を爆走するのであった。
◆
数日で俺たちは、ザイード村改めリーファン町に到着する。
町を見渡すと、ザイードが治めていた頃の何十倍も発達していた。
ゴールデンドーンとの間に、整備された街道が出来たことで、大半の商品がここで買えるようになったことが大きいだろう。
宿の施設が整っていたのも、商人たちにとって気安いポイントでもあるようだ。
なにより、王国の都市部が圧倒的に近い。
急ピッチで作られた、錬金硬化岩の壁が町を守っていることもあり、訪れる商人は日増しに増えているらしい。
リーファン町になってから、加速度的に大きくなっているのは知っていたが、想像以上に発展していた。
「すごい人っすねー」
「ああ。もはや地方中核都市の規模だな」
ひっきりなしに行き交う馬車と、商人。
今までゴールデンドーンを目指していた移民希望者も、リーファン町を見ると迷うようで、この町に永住を決める者も多いという。
「ゴールデンドーンまで来たら、また違うんだろうけどなぁ」
「これだけ発展してるのを見たら、普通はもっと発展してる都市があるなんて想像つきませんからね」
俺の呟きに、エヴァが肩をすくめて答えた。
「そりゃそうか」
「こちらもカイル様のおかげで、治安はいいですからね」
「いくら街道が整備されたとはいえ、ゴールデンドーンは遠いからなぁ」
「はい。よほど情報を持っていなければ、国の一番端まで冒険する気にはならないと思いますよ」
ゴールデンドーンの噂は国中に広がっているはずだが、ほとんどの奴は実際の発展度を正確に想像しきれていないだろう。
むしろ、リーファン町のレベルで、驚愕を追い越すほどだろうな。
そこにレイドックが口を挟む。
「俺だったら迷わず進むけどな」
「お前らはな！」
冒険大好きで、武力に自信があるんだから、そりゃ迷わないだろうよ！
「レイドックしゃまぁ～」
エヴァが壊れるから、やめておあげなさい。
「まったく……、休憩は十分だろ？ 行くぞ！」
漫才をやっててもしょうがないしな！
◆
まず、俺たちが向かったのは、湿地帯の外周沿いに建設中の開拓村だ。
完成したら、そこは開墾の拠点であり、リザードマン村と橋渡しとしての役目も持つ。
リーファン町から大量の資材が運ばれているのだろう、開拓村までは、舗装はされていないが、踏み固められた道が延びていたおかげで、とくに苦労もなく到着する。
先行していたジタローが、手で額にひさしを作った。
「お。見えてきやしたぜ」
それまで爆走させていた馬車の速度を落とし、ゆっくりと村に近づいていくと、丸太で作られた柵に囲われた小さめの村が見えて来たので、全員馬車から降りて歩いていく。
俺たちの姿に気づいたのだろう、村を守っていた冒険者だろう数人と、リザードマンがこちらに警戒を向けてきた。
だが、顔が判別出来る距離になると、冒険者たちも、リザードマンも一気に緊張を解く。
「なんだ、レイドックたちか。応援に来てくれたのか？」
「クラフトにレイドック！ 俺たちを救ってくれた戦士たちじゃないか！」
冒険者たちはレイドックたちに手を振り、リザードマンは笑みを浮かべた。
村に近づいてわかったが、規模の割に人が多い。それも開拓民ではなく冒険者ばかりだ。
さらにリザードマンも結構な数がいる。
もっと湿地帯の奥にリザードマン村があるはずなので、本来であれば、この開拓村にここまでのリザードマンはいないはずだった。
レイドックが辺りを一瞥して、冒険者に話しかける。
「……そんなに魔物が増えたのか？」
「ああ。湿地帯のヌシを倒してから、ヒュドラの数は減ったんだが、しばらくしたら別の魔物が増えだしてな」
どうやらカイルの情報通りらしい。
「俺たちは割と初期からこの開拓村の護衛をやってたんだが、日に日に増える魔物に対処しきれなくなって、ギルドに応援要請を出したんだ」
村をざっと見渡すだけでも、かなり連続で戦闘が続いていたのだろうと判別できる程度には、周囲は荒れていた。
「すぐにカイル様が予算を出してくれたらしく、大量の冒険者が来てくれたおかげで、死者を出さずにすんだんだ。ほんとカイル様に感謝だぜ！」
俺たちを派遣する前に、かなり大規模な冒険者の増援をやっていたのか。さすがカイルだな。
「なるほど、それで開拓民より冒険者の方が多いのか」
「ああ。それまではリザードマンの戦士たちが来てくれたから耐えられたんだ」
原液のスタミナポーションをがぶ飲みして、身体を鍛え直したリザードマンの戦士たちが、艶のあるうろこで太陽光を反射させながら、胸を張っていた。
俺は近くのリザードマンに顔を向ける。
「あんたたちが来てくれたのは心強いが、リザードマン村の方は大丈夫なのか？」
「ああ。問題ない」
「ならいいんだけど、無理してないか？」
「ふ。相変わらず優しい男だな。安心しろ、最低限の戦士は残してある」
「そうか」
決意に満ちた瞳を見せられたら、信じるしかないな。
……たぶん、そういう眼だ。
リザード戦士と、男っぽい視線を交わし合っていると、奥から甲高い声が聞こえてくる。
「クーラーフートー様ぁぁぁああああ！」
声の方に振り向いたと同時に、どーんと身体全体を衝撃が襲う。
体当たりされて、押し倒されたのだと理解出来るまで、数秒掛かった。
そして、美少女のどアップ。
「クラフト様！ クラフト様！ クラフト様！ クラフト様！」
身体が軋むほど抱きしめられ、なんか妙に柔らかいものを押しつけられる。
「ちょっ！？」
「はぁ！ はぁ！ いいですよね！？ いいですよね！？」
爬虫類なのに、猛禽類の視線で俺を見下ろす謎の美少女。
いや、謎でもなんでもねぇ！
「シュルルぅ！ 降りて、離して、解放してぇぇぇぇ！」
俺の間抜けな懇願が、湿地帯に響き渡るのであった。とほー。