軽量なろうリーダー

すでに時間の感覚も、日付の感覚も失っていた。

深い霧で、視界は常に乳白色に染まり、確認できるのはおどろおどろしい、マングローブとかいう細い根が絡まり合った植物だけだ。

この地に足を踏み入れてから、何日が経った？

それとも数時間しか過ぎていないのか？

気づけば随伴する兵士の数が半数を切っていた。

ほとんどが戦闘の最中にちりぢりになり、そのまま霧に紛れて合流出来ていない。

「ザイード様！ またヒュドラです！ 兵士ども！ 六首だ！ 全員油断するな！」

兵士長が叫ぶ。

同じ叫びを何度聞いたことだろう。

ヒュドラは強くなるほど、首の数が増えるふざけた魔物だ。

六首もあると、非常に強い。

それでも、私の兵士なら、六首ヒュドラを狩るのはそれほど難しいことではない。本来なら。

だが、非常に苦戦している。

原因はまず霧。

この牛乳で満たされたような白い視界が我らの行動を阻む。

次に足場。

湿地帯という名は伊達ではなく、とにかくどこも水浸しだ。

動きにくいことこの上ない。

最後がマングローブ林である。

敵を見つけるのも、攻撃するのも、後方に進軍するにも、とにかく邪魔になるのだが、ヒュドラはそれをものともしない。

ヒュドラを殲滅するための戦いのはずがこのざまだ。

「……カイル！」

思わず、そう言葉に漏れる。

身体が弱いという理由で、厳しい父上の叱咤もなく自由に育った分際で、辺境伯の地位を狙うだと！？

本人は否定しているが、見ろ！

功績を求めて、嘘を塗り固めているではないか！

カイルの村の冒険者は、この湿地帯を良い魔石の狩り場として利用しているだと！？

どこの世界にこんな凶悪な魔物を、こづかい稼ぎに狩りまくる冒険者集団がいるというのだ！？

一人憤慨していると、ようやく、兵士がヒュドラを撃破した。

満身創痍である。

兵士長がやってきた。

「……ザイード様。すでにポーション類はすべて使い果たしました。いかがなさいますか？」

まっすぐにこちらを見据える兵士長。

私は考える。

「仮にだ、我が町に向かって前進する方向を変えるとして、進む方角はわかるのか？」

「……いいえ。ですが、このままですと、次に敵と遭遇すれば間違いなく死者がでます」

兵士が死ぬのは問題がない。給料にはその分も含まれている。

だが、統治者として、兵士の死は、勝利の場合のみ許される。

残念ながら、すでにヒュドラの殲滅が難しい事は理解している。体勢を立て直し、兵力を増強して挑み直さねばなるまい。

私が腕を組み思考していると、兵士長が顔を上げる。

「提案があります」

「なんだ？ 言ってみろ」

「まず、安全な場所探し、休憩をとったあと、一気に一点突破で突き進むのはどうでしょうか？ 結果的に、湿地帯を抜けてしまったとしても、前進した結果に過ぎません」

じっとこちらを見つめる兵士長。

ふん。まあいいだろう。

撤退という言葉を使わなかったことは評価してやる。

「貴様の進言を受け入れる。さっそくそのように動け」

「はっ！ 皆！ まずは魔物の痕跡が薄い方向を探せ！ 次に休憩できそうな場所の確保だ！」

「「「はっ！！！」」」

こうして、私たちは、こそこそと隠れるように移動をはじめたのだった。

屈辱である。

しばらくこそ泥のように、地べたを這うように移動していると、兵士長が首をかしげていた。

「どうした？」

「いえ……、どうにも様子がおかしく」

「何がだ？」

濃い霧も、水場も、うねった枝も、代わり映えしていない。

「いえ、敵とまったく遭遇しなくなったものですから……」

「そのように動いているからだろう？」

この私が、泥にまみれ動いているのだ。当たり前の結果だろう。

「はっ……いえ、その通りではあるのですが……」

はっきりとしないやつだ。

文句を言ってやろうとしたとき、別の兵士が近寄ってくる。

「ザイード様、兵士長、よろしいでしょうか？」

「……ふん。許す」

「はっ！ この先なのですが、森の様子がかなりおかしく……」

兵士長は眉根を寄せる。

「ばかもの。はっきりと報告せんか！」

それは私がお前に言いたいところだが、とりあえず、話くらいは聞いてやろう。

「それが、その一角だけ霧が薄く、植物が異様で……」

「なんだと？」

兵士長は腕を組み、考え込む。

「わかった。その場所は避けて通る。迂回ルートを……」

「まて。そこに行くぞ！」

「はっ！？ ザイード様！？」

なぜ避けるなどという発想になるのか。

「変化があるなら、調べるべきだろうが」

「余力があればそういたします！ ですが！」

「ええい！ 決めたことだ！ 従え！ そもそも霧を抜ける秘密があるかもしれんだろうが！」

「それは……」

私は兵士長の言葉を待たずに、兵士に案内させる。

兵士の後ろをついて行くと、次第に霧が薄くなっていく。

他の兵士たちも少しばかり、表情が明るくなっているようだ。

ふん。やはり私の選択に間違いはないな。

視界がひらけていくが……現れた光景は異常なものであった。

「なんだ……これは？」

黒かった。

そこに生えるマングローブも、草も、花も、すべてが黒かったのだ。

私たちは、ゆっくりと漆黒の湿地帯を見て回る。

「形だけは、湿地帯の植物のようですね」

兵士長が険しい顔で、植物を手に取る。

呪われそうな色をしているが、触った程度では問題なさそうだ。

「見てください！ あそこの巨大なマングローブの根元を！ 大きな岩が絡んでいるらしく、水に浸っておりません！」

「なに！？」

兵士長が慌てて駆け寄り、巨大な黒いマングローブの根をのぞき込む。外からはわかりにくいが、中に大きな空洞があるらしい。

「ザイード様！ ここなら休憩可能です！ キャンプの許可を！」

こんな得体の知れない植物の根に潜り込むのは不快だが、いいかげんずっと水に浸かっていたくはない。

「許す」

「ありがとうございます！ 全員！ 外から魔物に見つからないよう、偽装を始めよ！」

「はっ！」

息を吹き返したように、兵士たちが生き生きと、設営を進めていく。

私は先に中に入り、濡れたズボンを乾かし始める。

魔法を使える兵士の一人が、魔法でお湯を用意し、お茶を用意する。

私はそれを口にすると、身体中に熱が戻ってきたことを実感した。

どうやら、想像以上に身体が冷えていたらしい。

偽装を終えた兵士たちが根の空間に潜り込んでくる。

狭くて不快だが、許してやろう。私は寛大だからな。

兵士たちは鎧を外し、濡れた服を絞りながら震えていた。

「どうした？ お前らも茶を飲むくらい許してやるぞ？」

私が寛大な処置を下すも、兵士長が首を横に振る。

「いえ、もう魔力が残っておりませんので」

「ならば火を焚けばいいだろう」

「それでは偽装した意味がなくなります」

「そうか。ならば我慢しろ」

「はっ」

兵士たちは、身を縮めてうずくまり、うとうとと頭をゆらし始めていた。

ふん。私の為にゆっくりと休んでおけ。

気がつくと、私も眠りに落ちていた。

どの程度時間が経過したのかはわからないが、ゆっくりと意識が覚醒していく。

なぜか、背中に寒気を感じたからだ。

冷えとは全く別の、本能が悲鳴を上げるような寒気である。

眠っていた兵士長も、目を覚ます。

不寝番に声を掛けようとしたが、そいつは寝ていた。

「兵士長、こいつはあとで減給処分だ」

「……はっ！」

「それよりも、様子がおかしい」

「はい。なにか嫌な予感がいたします」

「うむ」

私は根の隙間から、外の様子を窺う。

相変わらず霧があたりを覆っている。

この気味の悪い黒い植物の一帯は、少し霧が薄いが、それでも見通しは最悪だ。

それでも、本能の命じるまま、嫌な予感がする方向を凝視すると、白い霧の向こうで、巨大な何かがゆっくりと蠢いているのがわかる。

それは、山だった。

巨大な、山だった。

それは、見上げねばならぬ、山のような、巨大な、ヒュドラだった。