軽量なろうリーダー

その日の夕食後。

バレッタは自室でベッドに腰掛け、ニィナたちに取り囲まれていた。

申し訳なさそうに肩をすぼめているバレッタを、ニィナたちは心底不満そうな顔で見ている。

「はああ！？ リーゼ様に言ってからって、バレッタ、あんた頭おかしいんじゃないの！？」

「そうだよ！ 一世一代のチャンスなんだよ！？」

「二人きりになれるんだし、そのまま誘惑しちゃえばいいんだよ！」

「明日の朝には足腰立たなくなるほど、カズラ様と爛れた夜を過ごせばいいんだって！」

口々に文句を言う友人たちに、バレッタがなおのこと小さくなる。

以前、リーゼに「抜け駆けはしない」というような約束をしてもらった手前、それを裏切るわけにはいかない、とバレッタは考えていた。

それを皆に話したところ、「何を言ってるの！？」と総攻撃を受けているというわけだ。

「うう……そ、そうかもしれないけど、そういうわけにもいかないんだよ……」

「そんな約束、忘れたふりしてやっちゃえばいいんだって！」

「そうだよ！ 食うか食われるかなんだよ！？ 今夜はバレッタが食う側だけど！」

騒ぐ友人たちをよそに、ニィナは腕組みしたまま、黙ってバレッタを見つめている。

獣のような目つきになっている皆に、バレッタは若干引き気味だ。

「そ、その言いかたはちょっと品がなさすぎるよ。野獣じゃないんだから……」

「品格じゃ愛情は満たされないでしょうが！」

「欲望に身を任せるなら今しかないでしょおおお！？」

「野獣の品格で立ち向かえばいいんだって！」

小さくなっているバレッタに、ニィナ以外の皆がやいのやいの文句をたれる。

「野獣の品格ってなんなの……」、とバレッタは内心ツッコミを入れるが、口には出さない。

「ねえ、バレッタ。あんた、カズラ様とどうなりたいわけ？」

皆がニィナに目を向ける。

「カズラ様と恋人同士になりたいんでしょ？ なのに、ライバルに気を使うっておかしいでしょ。もしリーゼ様がカズラ様を誘惑して、先を越されちゃったらとか、考えないの？」

「リーゼ様は、そんなことしないよ」

即座に断言するバレッタに、ニィナが怪訝な顔になる。

「何でそんなことが言えるのよ。どうなるかなんて分からないじゃん」

「そうだよ！ あんな綺麗な人に迫られちゃったら、カズラ様だってきっと手を出しちゃうよ！？」

「私たちから見ても、リーゼ様って美人すぎるもん。先手を打たないと負けちゃうよ！」

口々に皆が言う。

皆、バレッタのことが心配でたまらないのだ。

「それはないと思う。だって、カズラさん、私とリーゼ様にすごく気を使ってくれてるから」

「何それ。どういうこと？」

意味が分からない、といったようにニィナが小首を傾げる。

バレッタは困ったような顔で、彼女を見た。

「……私、カズラさんがいないとダメなの。リーゼ様も同じだよ。カズラさんもそれは分かってくれてると思う。だから……」

「だから、カズラ様はどっちともくっつかないようにしてるってこと？」

「……たぶん」

「「「「アホかあああ！？」」」」

ニィナ以外の娘たちが一斉に吠える。

バレッタはびくっとして、肩をすくめた。

「そんなの、あんたの勝手な想像でしょうが！」

「そうだよ！ 男と女の関係なんて、一晩であっという間に変わるんだよ！？ 先に奪ったもの勝ちなんだよ！？」

「ライバルのことなんて、考える必要ないって！」

わーわーと、娘たちが興奮した様子でまくしたてる。

そんな彼女たちを、バレッタは少し不満げな目で見上げた。

「それ、この中の誰かがリーゼ様と同じ立場だったとしても、同じことを言える？」

バレッタの問いかけに、皆が「うっ」と口ごもる。

「私、友達を裏切ることなんてできないよ……」

バレッタがうつむく。

ニィナは、はあ、とため息をついた。

「じゃあ、カズラ様が誰かを選ぶまで、待ってるつもり？」

「……うん」

「なら聞くけど、カズラ様がリーゼ様を選んじゃったら、バレッタはどうするの？」

ニィナの言葉に、バレッタが彼女を上目遣いで見る。

「……分かんないよ」

「……あのさ。こんなことは言いたくないけど、そんな関係、いつかは終わりが来るんだよ？」

ニィナが膝をつき、バレッタの両腕を掴み目線を合わせる。

「今は３人ともどっちつかずだけど、そんなのはずっとは続かないよ。何かの拍子に、バレッタかリーゼ様のどっちかが……ううん、もしかしたらカズラ様が別の人を選んで、２人とも泣くことになるかもしれない。それ、ちゃんと分かってる？」

「……うん」

「なら、どっちを取るのか選びなよ。自分の幸せを取るのか、友情を取ってカズラ様のことは諦めるか」

「……」

「リーゼ様とカズラ様がくっつくことを想像してみて？」

「う……」

ニィナが言うと、バレッタの瞳に動揺が走った。

「どっちかが告白して、リーゼ様とカズラ様は恋人同士。どこに行くにも一緒で、いつもラブラブ。そのうち結婚して、子供が生まれる。あなたはそれを、近くでずっと見てるだけ。どう？」

「……っ」

バレッタの目に、じわりと涙が浮かぶ。

それを見て、ニィナが「はぁ」とため息を漏らした。

「ほら見なさい。考えただけで泣くほど嫌なんじゃん。実際そうなったら、あなた、たぶん壊れちゃうわよ」

「ちょ、ちょっと。ニィナ、言い過ぎだよ……」

静かに泣き出してしまったバレッタを見て、娘の１人がニィナを諫める。

「ほ、ほら、そんなに泣くと目が腫れちゃうよ？ カズラ様のとこ行くのに、それはまずいって」

「意地悪言ってごめんね？ ほら、ぎゅってしてあげるから」

「バレッタも悩んでるんだもんね。ごめんね」

３人が口々にバレッタを慰める。

そんななか、１人だけ怪訝な顔をしている娘にニィナが気付いた。

「どうしたの？ そんな顔して」

「うん……カズラ様はバレッタとリーゼ様に気を使ってるってバレッタが言ったけど、何をそんなに気を使ってるのかなって。普通、そこまで考えるかな？」

「あー……」

ニィナは皆に慰められているバレッタをちらりと見て、その娘を部屋の隅に連れて行った。

こそこそと、内緒話をするように背を丸めて顔を近づける。

「あのね。さっきもバレッタが言ってたけど、リーゼ様もバレッタと同じなんだよ」

「えっと……カズラ様がいないとダメってやつ？」

「そそ。リーゼ様が一番頼りにしてるのって、どう見てもカズラ様でしょ？」

「うん。頼ってるし、『好き好き』って感じに見える。いつもカズラ様のこと見てるし、暇さえあればくっついて回ってるし」

「だよね。でさ、リーゼ様って、この前のバルベールとの戦いの時もそうだったけど、軍事も内政のお仕事も、『自分がやらなきゃ』って感じでさ。いつもすごく堂々としてるし、元気のないところなんて全然見せないでしょ？」

「うん」

「でもね、ああ見えて、実はいつも精神的にギリギリなんだと思う。リーゼ様、まだ１５歳だよ？」

ニィナに言われ、その娘は、はっとした顔になった。

普段の堂々とした立ち振る舞いから忘れてしまいがちだが、自分たちよりも彼女は年下なのだ。

「それなのに、軍団長まで務めて、自分で部隊を率いてさ。自分の指示ひとつで、兵士がたくさん死んだりするんだよ？ 将来は領主にならないといけないんだし、ストレスがすごいんじゃないかな」

「た、確かに……きっと、すごくつらいよね」

「でしょ？ そんななかで、カズラ様がバレッタとくっついたら、今みたいに引っ付いてることなんてできないじゃん。寄りかかれる人がいなくなったら、ポッキリいっちゃうと思わない？」

「そうだね……」

娘が「うーん」と唸る。

「じゃあ、ニィナがバレッタだったら、どうするの？」

「そりゃあ、リーゼ様には悪いけど、どんな手を使ってでもカズラ様を落とすよ。奪われたら、耐えられなくて死んじゃうと思うし」

「し、死んじゃうって……ああ、確かに死ぬかも」

娘が相槌を打った時、コンコン、と部屋の扉がノックされた。

「バレッタ、いる？」

部屋の外から響いたリーゼの声に、皆が一斉に扉を見る。

「か、隠れなきゃ！」

「えっ！？ な、なんで！？」

「こんなとこ見られたら、話がややこしくなっちゃうでしょ！ ニィナたちも、ほら！」

バレッタを慰めていた娘たちにニィナたちも呼び寄せられ、皆で慌ててベッドの陰にうつ伏せになって隠れる。

「バレッタ、いいよ！」

「う、うん……ぐすっ」

バレッタは涙を拭い、ベッドから立ち上がって扉に向かった。

バレッタが扉を開けると、リーゼが真っ赤な目をしたバレッタを見て、ぎょっとした顔になった。

「えっ。もしかして、泣いてるの？ どうしたの？」

「え、えっと、その……」

うつむくバレッタに、リーゼが心配そうな目を向ける。

「とりあえず、そこ座ろっか。ね？」

「はい……」

ベッドに並んで腰かけるバレッタとリーゼ。

ニィナたちは息を殺しつつ、耳をそばだてる。

「夕食の時から、なんか様子がおかしかったから来てみたんだけど……何かあったの？」

「い、いえ……そんなことは……」

口ごもるバレッタに、リーゼが困り顔になる。

「困ってることがあるなら、相談に乗るよ？ 私にできることなら、なんとかしてあげるから」

「えっ、そ、そんなんじゃないんです。ただ……その……」

正直に話すわけにもいかず、バレッタがうつむく。

「人に言えるような話じゃない、とか？」

「……はい」

「んー、そっか……」

心底心配そうな目で、リーゼがバレッタを見つめる。

バレッタはいたたまれない気持ちでいっぱいになり、リーゼを直視できない。

「誰かに何かされた、とかじゃないよね？ その……襲われたとか」

「い、いえ！ そんなんじゃないです！」

バレッタが慌てて答える。

「そっか。悩んでることって、自分でなんとかできそうなこと？」

「は、はい。大丈夫です」

「ん、分かった」

リーゼがバレッタの頭を、よしよしと撫でる。

「でも、もしダメそうだったら、私に相談してくれていいんだからね？ いくらでも、頼ってくれていいから」

「……はい。ありがとうございます」

しゅんとした様子で頷くバレッタ。

さしものリーゼも、なぜバレッタがそんな反応をするのか分からず、内心困り果てていた。

だが、人には話せないようなこととなると、無理に聞くわけにもいかない。

「こっちに来てるグリセア村のお友達とかもいるしさ。もし気が変わったら、その娘たちに相談してもいいんじゃないかな？ きっと、力になってくれるよ」

「……」

こくりと、バレッタが頷く。

リーゼは少し困った顔でしばらく考え、そうだ！ と手を打った。

「あのさ、気分転換に、今からカズラのとこで何か映画でも観ない？」

「えっ！？」

驚くバレッタに、リーゼがきょとんとした顔になる。

「ご、ごめん。もしかして、嫌だった？」

「そ、そんなことないです！ 一緒に行きます！」

バレッタが勢い込んで頷く。

その様子に、リーゼは少しほっとした顔になった。

「よかった。それじゃあさ、お菓子でも食べながら、楽しい映画でも観ようよ。今日は夜更かししちゃおう！」

リーゼがバレッタの手を取り、立ち上がる。

「私、あの『ハッピーになる粉』がついてるお菓子が好きなんだよね！ なんだかもう、ちょっと中毒になっちゃってる感じ」

「あ、私もそれ好きです。美味しいですよね」

「だよね！ カズラが持ってきてくれてるお菓子の中だったら、私はあれが一番好きかな。バレッタはどのお菓子が一番好き？」

「私は、魔法使いの絵が描いてあるお菓子が好きです。粉を混ぜて、練れば練るほど色が変わるやつが」

「あー、あれも美味しいよね！ 作るのも楽しいし！」

リーゼがバレッタとともに、あれこれ話しながら部屋を出ていく。

ばたんと扉が閉まり、ニィナたちはベッドの陰から身を起こした。

「……ね、ねえ。もしかして、私たち、最低なこと言ってたんじゃないかな？」

「リーゼ様、すごく優しかったね……」

はあ、と皆がため息をつく。

ニィナが、べしゃっとベッドに上半身だけ倒れ込んだ。

「……バレッタ、このままだと本当に泣くことになるかもね」

ニィナのつぶやきに、皆は何も答えられなかった。