軽量なろうリーダー

「なんで答えがビリヤード台になるの！？ っていうか、“緑で、毛があって、”って聞いて、反射的にビリヤード台を思い浮かべる奴がどこにいるの！？」

青野は完全に混乱していた。

だが、店主は青野の問いには答えない。

その首がわずかに傾く。

すると、タロットカードに描かれていた“女教皇”の後ろ姿も、まるでそれに合わせるように少し向きを変え、横顔を見せる構図へと変化した。

カードの仮面には目の部分なんて存在しないはずなのに。

それでも私は――店主に見つめられている気がした。

「では、第二の謎です」

「……」

二問目が始まった瞬間、青野は慌てて抗議を引っ込め、真面目な顔で耳を傾ける。

店主はゆっくりと口を開いた。

「朝には四本脚、

昼には二本脚、

夜には三本脚。

――それは何でしょう？」

それを聞いた瞬間、青野の目がぱっと輝いた。

今度も私が答える前に、彼女は即座に叫ぶ。

「人間！！ 答えは人間！！ これ、スフィンクスの謎でしょ！？ 超有名なやつ！ 人間が正解なんだから、今回は絶対に間違ってない！」

「なんで人間なの？」

「この謎ではね――

“朝”は赤ん坊の時期を意味してて、四つん這いで歩く。

“昼”は成人で、二本足で歩く。

“夜”は老後。杖を使うから“三本脚”になるの。

最後にこの謎を解いたのがオイディプス。ギリシャ神話でもめちゃくちゃ有名な定番の謎なんだから！」

青野は自信満々に解説した。

「不正解です」

「……は？？？？？」

青野の顔が凍りつく。

「いやいやいや！？ だってこれ、答え決まってるタイプの謎じゃん！？ なんでそれで間違いになるの！？！？」

「あなたたちには、あと一度だけ回答権があります」

店主の冷たく感情のない声が響く。

そして、そのまま私を見た。

「あなたの答えは？」

私は迷わず口を開く。

「ビリヤード台」

「正解です」

「ぶふっ——————」

青野が額を押さえ、その場でふらりと揺れた。

「なんでぇぇぇぇぇぇぇぇ！？」

えっ？

半狂乱の青野を前に、私はぽりぽりと頭を掻く。

それから、真面目な顔で自分の推理を説明した。

「だって、朝は普通のビリヤード台だから四本脚でしょ？

昼に脚を二本ノコギリで切られたから二本脚になって。

夜に一本だけ修理したから三本脚」

「なんでビリヤード台の脚を切るんだよぉぉぉ！？」

「朝、木の上からビリヤード台が落ちてきてびっくりしたから……仕返し……」

私はおずおずと答える。

「じゃあなんで最後また直したの！？」

「切ったあとで、ちょっとやりすぎたかなって反省して……」

「……なんでビリヤード台に感情移入してんの？？？」

「えっ、でもさ。木の上に隠れてて、急に落ちてきて驚かせてくるビリヤード台って、なんか可愛くない？」

「どこが！？ 普通に病院送りだろ！！？」

私はへへっと笑いながら頭を掻いた。

「でも、正解したなら結果オーライってことで〜」

「……」

青野は完全に壊れていた。

「私の問題を正解した者は初めてです。それも、一気に二問も」

店主が感慨深げに呟く。

「……」

青野は虚無みたいな目で空を見上げた。

「……こんなの、アインシュタインが来ても解けないでしょ……」

「では、最後の問題です」

店主の声が再び遠ざかる。

まるで、謎そのものへ溶け込んでいくみたいに。

「黒く、重く、

空から落ちてくれば致命的。

地面に落ちれば、大きな音を立てるもの。

――それは何でしょう？」

「これ分かった」

青野はもう考えることを放棄した顔で、即答した。

「ビリヤード台」

「不正解です」

「……はいはい、もうどうでもいい」

青野は完全に投げやりモードに入っていた。

「どうせ私が答えたら全部ハズレなんでしょ？ こんなのもう謎かけじゃないって……」

私は眉を寄せる。

この問題は難しい。

――黒くて、重くて、空から落ちてきたら致命的で、地面に落ちたら大きな音がする。

そんなもの、いくらでもある気がする。

適当に答える？

そう思った、そのときだった。

私はふと、店主の顔にあるタロットカードへ目を向ける。

最初は背中を向けて座っていた“女教皇”が。

二度の回答を経て、完全に向きを変えていた。

今は正面を向き、手に本を抱えている。

その絵柄自体は知らなかったけど、さっきコメント欄で見た言葉を思い出す。

――逆位置の女教皇は愚鈍。

――正位置の女教皇は知恵。

私は前の二問を思い返した。

正直、あの二つの答えが正解扱いされるなんて、私自身まったく予想してなかった。

ただ思いついたことを、そのまま口にしただけ。

正解できたのなんて、たまたまだと思う。

……というか、あの答え、かなりバカっぽかったし。

なら。

逆位置の女教皇が“愚かさ”を示していたなら。

今度は“知恵”。

つまり、もっと常識的な答えにするべきなんじゃない？

例えば――

隕石。

そっちのほうが、明らかに普通だ。

しかもビリヤード台は、さっき否定された。

……でも。

もし、あのタロットカード自体が私を惑わせるための罠だったら？

私は目を閉じる。

そして。

再び目を開いたときには、もう答えは決まっていた。

口元に小さく気楽な笑みを浮かべながら、私は肩の力を抜いて答える。

「じゃあ――ピアノで」

「……本当に、それでいいのですか？」

店主の身体が、ぴくりと震えた。

「うん」

「……なぜ、その答えを選んだのです？」

「適当」

「適当……？ その薬剤は、あなたたちの世界では運命すら変えうる高価な品なのでしょう？ それなのに、なぜそこまで軽く答えられるのですか？」

「はは、まあね。七十億だもん。そりゃ欲しいよ〜」

私はめちゃくちゃ同意するように頷いた。

店主は黙ったまま、じっと私を見ている。

なので、私は続けて説明した。

「最初はね、ちょっと悩んだの。

顔のタロットが変わったのを見て、“答え方を変えたほうがいいのかな”って思ったし。

でも途中で気づいたんだ……

“答え方を変えて外した場合”も、

“タロットの変化を無視して外した場合”も、

どっちにしろ、あとで絶対に後悔して、すごく傷つくなって。

“ルールが曖昧で、相手の気分ひとつで正解にも不正解にもなる答え”のせいで、一生後悔するとか――コスパ悪すぎるじゃん！

だから……後悔しないように、目を閉じて適当に決めたの。思いついたものを、そのまま答えただけ」

「……後悔しないため？」

「うん。だから、正解でも不正解でも、もうどっちでもいいかなって。

間違えたせいで、自分がつらくなるほうが嫌だったから。

それに――私は青野さんを信じてるしね。

こういう薬だって、きっとそのうち作れるようになるよ。

私と違って、青野さんは天才なんだから！」