軽量なろうリーダー

sideマリー

「……アルが捕まった？」

その報せは、待ち望んでいたものではなかった。

「そんな……あそこまで準備を整えたのに、なぜ……！」

唇を噛む。手のひらがじっとりと汗ばむのを感じながら、報告を待った。

「どうやら、魔道具の製作者がその場にいたそうです。証拠が偽造であると、即座に見抜かれたとか」

――ちっ、ついてない。

あの魔道具は、セリウス商会のエリックから借りたものだった。彼は以前から私に夢中で、甘い言葉をひとつ囁いただけで、あっさりと差し出してくれた。

映像を記録し、特定の魔力を注げば再生されるその仕組みについても、聞かされていた。製作者は王立魔導技術院にいたというが、もう行方不明だと……そう聞いていた。

ならば、バレるはずがない。私はそう高をくくっていたのだ。

――なのに、なぜ今になって現れるのよ。

面倒なことになったわ。あの魔道具がどこから来たかなんて、調べられれば一発だ。私に貸し出されたとなれば、エリックもろともすぐに足がつく。協力者の二人も、時間の問題。まずい。

「アルベルト様の釈放には、保釈金が必要だそうです」

「保釈金……勾留期間は？」

「調査が長引けば、最低でも三週間はかかるかと」

「なら、そのまま牢に入っていてもらうしかないわね。今、騒がれるのは迷惑。こっちはまだ考えをまとめきれていないの」

私は深く息を吐いた。

とりあえず、あの使用人には多額の金を持たせて、他国へ逃がすしかない。

エリックにも会わなければ――私ではなく、使用人に貸したことにさせないと。巧く、もっともらしい言い訳を考えなくちゃ。

私も、“使用人に騙されていた”という前提で動くわ。

それから、あの“声が似ている二人”……彼女らも国外へ逃がすしかない。放っておいても、どうせ金を持ってさっさと姿を消すだろうけど。

「……すぐに手配して」

「かしこまりました」

アルは――切り捨てる。

彼に費やした年月を思えば惜しいし、得られたものは想定よりもずっと少ない。でも、見込みのない者に資金や手間を注ぎ続けるより、損失が膨らむ前に見切りをつけた方がずっといい。

＊＊＊＊＊

一週間後

――金を作り、使用人と協力者の二人に握らせた。すべては国外逃亡のため。確実に――手を打つ。

「今日は、アルに会いに行くわ」

面会室。アルはやつれ果てた姿で、鉄格子の向こうに座っていた。

「マリー、来てくれたか！ 一体何が起きてるんだ……早く助けてくれ……！」

「ごめんなさい、アル。ーーもう、あなたに力を貸すことはできないの」

その目はまだ、私に縋るように潤んでいた。信じたくない、現実から逃げたい。まるで子供のように。

「な……なんでだよ……！ お前は、俺を愛してたんじゃなかったのか……！」

「ええ、愛していたわ。でも――もうあなたは、貴族ですらないでしょう？」

爵位を失い、商会も潰された男に、私はもう何も感じない。

冷たく響くよう、わざと優しく微笑んでみせる。

「……謝らなきゃいけないことがあるの」

私はそっと目を伏せる。

「父が、あなたの商会を買収したの。損失回避のための、当然の判断。私、反対はしたわ。でも……父には逆らえなかったの」

その瞬間、アルの顔が引きつった。

「せめてあなたが、貴族のままだったら。せめて、有益な存在であったなら。父は手を出さなかったわ。……私との関係だって、認められたかもしれないのに」

「俺は……俺は絵で、必ず這い上がってみせる！ いつか、必ず！」

「何年かかるの？ 私は、貴方が結婚してから何年も待ったじゃない。……もう、限界なの」

言い切る私の声に、情はない。ただ、終わりを告げる静けさがある。

「さようなら、アル」

崩れていく表情を、私はもう見ない。

そのまま背を向け、扉を開けた。

さて――次は、エリックに会いに行かなくちゃ。

＊＊＊＊＊

セリウス商会の屋敷に足を踏み入れると、相変わらずの豪奢な内装が目を引いた。細いヒールの音が淡々と響く。

応接室で待っていたのは、甘い顔立ちをした青年――エリックだった。

「久しぶりだね、マリー。連絡もなしに来るなんて、珍しいじゃないか」

彼は穏やかに微笑む。けれど、その視線の奥にかすかな緊張があった。

そう、彼も薄々感づいているのだろう。自分が関わった“貸し物”が、問題を引き起こしたことに。

「ええ、久しぶり。少し、話がしたくて」

私は、微笑み返した。

この場は、駆け引きだ。うまくやらないと自分の首を締めることになる。

「例の魔道具、覚えているわよね」

エリックの表情が一瞬だけ揺れた。すぐに取り繕って、紅茶に口をつける。

「もちろん。君が興味を持ってくれて嬉しかったよ。あれ、どうだった？」

「――ええ、面白かったわ。けれど、あれは“私”ではなく、うちの使用人に貸したものでしょう？」

そう、念を押すように。

エリックの手がわずかに止まり、次の瞬間、彼はやや戸惑った表情を浮かべた。

「……そうだったかな？ 君が直接――」

「困るの、そういう記憶違い。あれは明らかに、うちの使用人に貸したのよ。私が借りたと勘違いされると、ちょっと問題が出てくるの」

目を逸らさずに、静かに、けれど有無を言わせぬ声で。

彼のような坊ちゃまには、笑顔の裏の棘が最も効く。

エリックは観念したように苦笑いを浮かべた。

「……なるほど、了解。僕の勘違いだったかもしれないな。記録には、そのようにしておくよ」

「助かるわ。今後も、あなたには“味方”でいてほしいの」

私はさりげなく立ち上がり、近づいていく。彼の肩にそっと手を置いて、甘く囁いた。

「ねえ、エリック。あなたは、私が頼れる唯一の人よ」

「……そう思ってもらえるなら、光栄だよ」

声は軽くても、喉仏が動いたのは見逃さなかった。まだ、操れる。

「じゃあ、協力してくれるわよね？」

「もちろん。僕はいつだって、君の味方さ」

ああ、単純で助かる。

「ありがとう。じゃあ――この話、誰にも言わないでね？ 特に“お父上”には」

「……言うはずないさ。君のことが心配だからね」

背中にその声を受けながら、私は静かに扉を閉めた。