作品タイトル不明
24.悪役令嬢的解決策。
カラスとは、王族の手足となって表沙汰にできない厄介事を片付ける暗部の人間の事を指す。
乙女ゲーム(エタラブ) でもその存在が描かれていたけれど、人物自体は描かれていなかった。
そんなわけでお会いするのは初めてなのだけれど、なかなかに優秀な人だった。
あっという間に欲しい情報を調べて持ってきてくれたし、今日はお忍びでお出かけしている私のことを護衛をしてくれている。
どこかにいるらしいのだが、私ごときでは、全くもって気配を感じることができない。
まぁ、どこかにはいるからそれでよし。
さすがにこんなか弱く可愛らしい子どもひとりでは、危なくてこんなところに出入りできませんし。
目的の場所に辿り着いた私は勢いよく立て付けの悪いドアを押す。
ギィーと耳障りな音を立てて開いたその先で、
「……こんなところに何の用だい、お嬢ちゃん」
虚ろな目をした恰幅のいい人間と目が合う。
「面白い事を聞くわね。こんな所に来る人間の用件など決まっているでしょう」
私はテーブルに金貨の入った袋を放る。
「人を買いに来た。それだけよ」
人身売買や奴隷制度はこの国では廃止されているはずなのだけれど、残念ながらまだ根絶しきっていないのが現状だ。
私の身元を割らないためには、人を使うのが良かったのかもしれないけれど、どうしても自分で迎えに来たかった。
「……へへ、足らねぇな嬢ちゃん」
明らかにしつけの悪そうなゴロつきたちが私を値踏みするような視線を寄越し、さらに金額を釣り上げる。
「そう、ではこのくらいかしら？」
私はさして面白くなさそうに、追加でもう1袋金貨を放る。
「おう、話がわかるじゃねーか。ついて来な」
地下に続く扉を開け、下卑た笑いを私に向ける。聞いていた情報と違うみたい。
「あなたたちに言いたいことがあるのだけれど」
私は小さくため息をつく。
「私に手を出すのはやめたほうがいいわ」
私は私を捕らえようと背後に立った男の手を掴んで、口の中で魔法式を唱える。
「ぐぁぁあーー！！ お前、何を」
本来と逆の方向に曲がった腕を押さえて男が叫ぶ。
「何って……害虫駆除かしら？」
せっかく穏便に済ませてあげようと思ったのに、と私は悪役令嬢らしくニヤリと笑うと、金貨の山を回収し、
「あーこれ、もともとあなたたちに払う予定じゃないから」
そう言って、私が振り返ったときには男たちは意識を失くし縛り上げられた後だった。さすが カラス(王子の私兵) 、仕事が早い。
「えーっと、正しくはこっちから、だっけ？」
私は男達が私を連れ込もうとした方と反対の棚を開け、そこに現れたドアに解除のための魔法式を綴り結界を強引に壊す。
「んー立て付け悪くてか弱い私の力じゃ開かないわね。ちょっと失礼？」
私はポケットからスイを取り出して、
「スイ、この扉全部食べちゃって」
とお願いをする。すると、うれしそうに一声鳴いたスイは、ビローンと伸びてあっという間にドアを覆い尽くし、溶かして食べてしまった。
「きゅーゆぅー」
「あら、そんなにおいしかったの？ ほんとに食いしん坊さんなんだから」
私はスイを肩に乗せるとコツコツとブーツを鳴らして中に入る。
狭い空間にすえた臭い。腐敗した食べ物とゴミに混ざって、そこには子どもが何人もいた。
私に向けられる、敵意と憎悪と恐怖と困惑の視線。
その中から、私は目的の人物を見つけ出す。
魔力封じの手錠を両手にかけられ、傷だらけの彼の前に立ち止まり、
「ねぇ、取引したいの」
と私は淡々とした口調で話しかける。
聞いていた通り、雪のように真っ白な長い髪に金色の目。
「ここにいる子達、全員助けてあげる。だから私に買われてくれない？」
私は金貨の山を彼の前に置く。
「前金。生きて帰って来られたら成功報酬はもっと用意するわ。どう？」
何も言葉を発しない金色の瞳はただじっと私を見たのち、盛大にぐぅーとお腹の音が鳴らした。
「あらやだ私ったら、契約を急ぐばかりにもてなしを忘れていたわね」
私はパチンと手を叩き、
「お話はランチを食べてからにしましょうか？」
彼、このゲームの 隠しキャラ(攻略対象) である、セドリック・アートに手を伸ばした。
『でね！ セド様の設定が超エモいの！！ もう、涙なしにはエンディング見られないよぅ』
と私に言っていたのは前世で私にエタラブを勧めた友人だ。
『 王子様(ロア様) を狙って王宮に潜りこむ暗殺者なんだけど、乙女ゲームなのに2人のやり取りにキュンキュンし過ぎて別の何かに目覚めそうになる〜。もちろん、ヒロインとの絡みと切ない3角関係がっ』
などと熱く語っていたなぁと今更ながら思い出す。
暗殺者(セドリック) ルートは王子ルートの選択によって途中で分岐発生し、なおかつ本当にヒロインと結ばれたかはエンディングまで分からないという代物。
攻略条件がかなり難しいけど、その分ファン心理をガッツリ捉えたそのストーリーは課金の価値ありとのこと。（前世の友人談）
隠しキャラの攻略は 乙女達(廃課金者) の義務らしい。
そんな 乙女達(プレイヤー) を沼に落としまくっていた彼、セドリック・アートは現在私に有無を言わさず公爵家に連れて来られ、侍女達にピカピカに磨かれた後、温かい食事を前に息を呑んでいた。
「どうぞ、召し上がってちょうだい」
勧められたセドリックは息を呑むだけで、手を伸ばさない。
「うーん、お腹空いてるのよね？ 消化にいいモノを用意したのだけれど、もっとガッツリした食べ物の方がよかった？ お肉とか」
ガリガリに痩せていて全身傷だらけだったセドリックには、とりあえずお兄様特製のポーションをぶっかけまくったので怪我は治っているはず。
空腹のはずなのに食事を前に手を出さないセドリックの気持ちが分からず、育ち盛りの男の子向けのメニューじゃなかったかしらと私は首を傾げる。
「自慢するけど、うちの料理人達の料理はすごく美味しいわよ？ 食べられる時に食べておかないなんてもったいないわ」
そう言って私はふかふかの白パンを手に取ると手で小さく千切り一口食べる。
「ほら、毒なんて入ってないったら」
公爵令嬢自ら毒味だなんて、こんなサービス普通しないわよ？ と私が笑ったところで、
「……今度は誰を殺せばいい？」
抑揚のない声がそう聞いた。
「え？」
私は空色の瞳を瞬かせ発せられた言葉に驚く。
「お前ら金持ちはワンパターンなんだよ、やり方が。こんなもので手懐けて、優しく聞こえのいい言葉で汚れ仕事を押し付けて、俺らから全部搾取しやがる」
誰も信じていない目。
私とそんなに年が変わらないはずなのに、どれだけ地獄を見てきたらこんな冷たい雰囲気を纏うようになるのだろう。
何も信じず、誰からも愛されず、誰も愛せないセドリック。
そんな彼の心を救えるのは、きっと ヒロイン(ライラちゃん) だけなんだろう。
慈悲深く、誰でも惹きつける優しさで、根気強く攻略対象と向き合って。
攻略対象の心を癒す聖女様。
だけど残念ね。ここにいるのは 聖女(ヒロイン) じゃなくて、 悪役令嬢(リティカ・メルティー) なのよ！
ふっと、私は悪役令嬢らしく意地悪げな笑みを漏らすと、
「あら、随分な口の利き方。躾が必要みたいね」
フォークを手に取り小さな一口サイズのスパニッシュオムレツを刺してそのままセドリックの口に突っ込む。
驚いた顔をしたセドリックは、だけど吐き出すことはなく素直に咀嚼する。
まぁ、吐き出そうなんて思うわけないわよね。だって公爵家のごはんは本当に美味しいもの。
「じゃあお望み通り分かりやすく言ってあげる。この私が食べなさいって言ってるの。残したら許さないわ」
いつも通り尊大で傲慢に。
「プライドで空腹が満たせるの？ 1ミリも役に立たないなら捨ててしまいなさい、そんなもの」
私は悪役令嬢らしく言葉を紡ぐ。
私には、こんなやり方しかできないから。
「命令です、私の仕事の依頼内容を聞きたいならまず食べなさい」
と私からビシッとフォークを向けられたセドリックは、驚いた顔をしたあとおずおずとそれを受け取る。
「マナーなんて気にしなくていいわ。どうせ、ここには私しかいないのだから」
手でもスプーンでも食べやすいのを使いなさいと私が言うと不服そうな顔をしながらもセドリックは大人しく頷く。
最初は渋々といった感じだったのに、一度温かい食事が喉を通ったあとは無心でセドリックは食事に手を伸ばし出す。
「ふふ、いい子」
そんなセドリックにホッとして私はその光景を頬杖をつきながら見守った。