作品タイトル不明
０７話『人間業じゃない』
「私が得意とする戦法は、近接武闘式の魔法と、この剣を駆使した接近戦よ。トゥエイト、貴方は？」
手を組むと決めた後、エリシアは素早く作戦会議に移った。
剣を軽く持ち上げながら言う彼女へ、俺も答える。
「近接武闘式と遠隔射撃式。それと定点設置式が使える」
「万能ね。単独での戦闘が得意なの？」
「まあ、そんなところだ。だから支援式は使えない」
なので万能というわけでもない。
魔法は大別して五種類ある。
近接武闘式、近接支援式、遠隔射撃式、遠隔支援式、定点設置式だ。
近接、遠隔、定点設置はそれぞれ魔法の効果範囲を示している。例えば近接式の効果範囲は、術者が触れられる対象までである。
そして武闘式、射撃式は、魔法の用途を示す。文字通り武闘――接近戦に役立つ魔法か、射撃――遠距離戦に役立つ魔法か、といった分類だ。
俺が機関から与えられた任務は、大抵、単独で実行するものだった。チームを組んだとしても小規模なもので、それも怪我人が出た場合は、即座に切り捨てろと指示を受けることが多かった。このため第三者に力を与える支援式の魔法は学んでいない。機関の兵士たちは独力で戦う手段ばかりを磨いている。
「近接支援式なら私が使えるわ。……ちなみに苦手な状況はある？」
エリシアの問いに、俺は少し考えてから答えた。
「正面切っての戦いはあまり得意ではない。エリシアが前に出るなら俺は後方に回してくれ」
「それは構わないけれど……正面切っての戦いが苦手って本当？ 貴方さっき、私の攻撃を簡単に止めたじゃない」
「……苦手というより、好みではないと言った方が正しいかもしれない。ちなみに好みなのは奇襲や暗殺だ」
「暗殺が好みって……まるでしたことがあるみたいに言うわね」
少し口が滑った。すぐに「冗談だ」と誤魔化す。
エリシアは「当たり前でしょ」と返した。
「私はリーチが短いから、遠隔式の勝負になると後手に回らざるを得ない。見たところ、ファルネーゼ先生も近接式の使い手だし、その心配はないと思うけれど……いざとなったら貴方の射撃を頼りにすると思う」
「了解。ならフォーメーションの提案がある」
恐らく戦闘は、ファルネーゼ先生が暴れている体育館になるだろう。
体育館の構造を観察しながら、俺はエリシアに作戦を伝える。
一通り説明を終えた後、エリシアはまじまじと俺を見つめた。
「……妙に落ち着いているというか、慣れているわね。貴方が今までどんな人生を歩んできたのか、気になってきたわ」
「大した人生は歩んでいない。強いて言うなら、人の言いなりになって生きてきた」
「ふぅん。……親が厳しかったとか？」
「そんなところだ」
俺をここまで育ててくれたのは機関である。
機関は俺にとって親代わりのようなものだ。
「それじゃあ、いきましょう」
「ああ」
エリシアが鞘に触れる。
俺たちは共に、ファルネーゼ先生がいる体育館へと足を踏み入れた。
◆
「む」
体育館に入ったエリシアを見て、赤髪の剣士ファルネーゼは短く声を漏らした。
エリシアの傍には――誰もいない。彼女は再び、単身でファルネーゼに戦意を向けた。
「一人か。先程の少年と話し込んでいたから、てっきり手を組んだのかと思ったぞ」
ファルネーゼの言葉に、エリシアが小さく笑む。
「そういう軟弱な手は取らない主義ですので」
「……お前は、剣の腕はいいが、少し頭が硬いようだな。その判断は減点だ」
「減点式なんですか？ この試験」
「そうだ。と言っても、点数を決めるのは私ではなく、外にいる審査員たちだがな」
「そうですか。なら一つ訊きたいことがあります」
エリシアが言う。
「たとえどれだけ減点されても――まさか教師を倒した人を、不合格にはしませんよね？」
その問いに、ファルネーゼは一瞬だけ目を丸める。
それから、笑みを浮かべて答えた。
「ああ。私が保証しよう」
刹那。エリシアは地を踏み抜いた。
近接武闘式の魔法《 靱身(レイジ) 》によって、人外の身体能力を実現する。一歩でファルネーゼの懐まで迫ったエリシアは、目にも留らぬ速さで白刃を振り抜いた。
「甘いッ！」
ファルネーゼも、エリシアに負けず劣らずの速度で剣を振り抜いた。
二本の剣が衝突し、火花が散る。
エリシアは後手に回らないよう猛攻を続けた。だが、ファルネーゼは的確に剣を構えて凌ぐ。
幾重にも続く剣戟に、先に限界が訪れたのはエリシアの方だった。
肉体が、これ以上の無酸素運動を拒絶する。極限の集中下で、エリシアは後退するタイミングを窺った。しかし――。
「そら、手を休めるなッ！」
ファルネーゼは、エリシアの状態を見抜いていた。
エリシアが一歩退くと同時に、今度はファルネーゼが攻勢に転じる。
体勢が整っていない。今、攻撃を受けると大きく吹き飛ばされる。そう判断したエリシアは――左手に、盾を創造した。
ガキン、と大きな金属音が響く。
ファルネーゼの一閃を、突如エリシアの左手に現われた盾が逸らした。
「《 物質化(フィクセーション) 》で盾を作ったか。いい判断だ」
即座に体勢を整えたエリシアは、再び剣を振るう。
先程と違って今のエリシアは片手に盾を持っている。しかし、その攻撃は大人しくなるどころか、寧ろ一層苛烈になった。――元より、エリシアは剣と盾を同時に活用する戦い方を好む。
片手で剣技を繰り出しながら、盾による補助的な動きを交える。
盾でファルネーゼの視界を奪い、その隙に突きを放った。しかしファルネーゼはこれを読んでいたのか、視界を塞いでいたにも拘わらず、回避してみせる。
息つく暇を与えない。
瞬時に刃を切り返し、逆袈裟斬りを放つエリシア。
だがファルネーゼはこれも、剣で受け止めて見せた。
「その剣は……成る程、魔法具か。どうりで威力が高いと」
激しい応酬の中、冷静に分析を続けるファルネーゼに、エリシアが舌打ちする。
「余裕、ですね――ッ！」
「伊達に英雄科の教師ではないからな。ちなみに私の剣も魔法具だ。もっとも、通常の剣と比べて少し頑丈なだけで、あまり魔法具らしいとは言えないがな」
息一つ乱さずにファルネーゼは言う。
近接武闘式の魔法《物質化》では、魔法具の創造ができない。そのため《物質化》による武具の創造は、あくまで 間に合わせ(・・・・・) であることが多かった。魔法具は通常の道具と比べて破格の性能を持つため、本格的に装備を整えるとなると、誰もが魔法具を用意する。
エリシアが持つ剣は魔法具だ。
盾は《物質化》で間に合わせのものを使用しているが、この剣だけは代えられない。
ファルネーゼが言った通り、エリシアの剣には、斬撃の威力を倍増させる力がある。
しかし、エリシアはその剣に依存しているつもりはなかった。剣術の修練は人一倍積んでいる。故に、ファルネーゼならともかく、 何処の馬の骨とも分か(・・・・・・・・・・) らない少年に止められ(・・・・・・・・・・) たことは驚愕に値した(・・・・・・・・・・) が(・) ――本来なら、そう簡単に凌がれることはない。
「お前の技は、騎士のものだな」
激しい剣戟の中、ファルネーゼが言った。
「どこかの騎士団に――いや、その歳なら団に所属はしていまい。なら……騎士に師事していた経験があるのか？」
「……事前に提出した私の書類に目を通していないんですか？ あれを見ればすぐに分かる筈ですが」
「ああ、すまない。私だけはまだ書類を見ていないんだ。この試験で、公平な戦いを実現するためにな――ッ！」
ファルネーゼの気迫が増した。
どうにか活路を見出そうとしても、やはり単身では限界がある。
エリシアの猛攻は次第に勢いが落ち、やがて防戦一方となった。
「くうっ！？」
ファルネーゼの放つ斬撃を盾で防ぐ。
だが衝撃を殺しきれず、軽く吹き飛んでしまった。
「敗因は明らかだ。いくら自分に自信があったとしても、格上相手に単身で挑むべきではない」
鷹揚と言葉を並べながら、ファルネーゼは剣を掲げる。
「試験が終わればすぐに合否を伝えよう」
ファルネーゼの剣が、振り下ろされた。
だが、その時。エリシアが笑う。
「いいえ。――合否は今、この場で決めてもらいます」
刹那。
何処かで、バンと何かの破裂するような音が響いた。
「――ッ！？」
先程まで悠然としていたファルネーゼが、途端にその余裕をなくす。
彼女は焦燥に駆られた顔で、素早く後退した。
直後、先程までファルネーゼの立っていた場所を、高速の弾丸が突き抜ける。
僅かでも後退が遅れていたら、今頃、弾丸はファルネーゼの肉体を貫いていた。
間一髪で弾を避けたファルネーゼは、冷や汗を垂らしながら叫んだ。
「――《 狙撃(スナイプ) 》かッ！？」
◆
「……正解」
ファルネーゼ先生の大きな叫び声を聞いて、俺はほくそ笑んだ。
遠隔射撃式の魔法――《 狙撃(スナイプ) 》。長距離かつ精密な射撃を実現する魔法である。
エリシアと別れた後、俺はファルネーゼ先生に気づかれぬよう素早く体育館の二階に上がり、更に《靱身》を利用して屋根裏へと飛び移った。体育館の屋根には所々穴が空いており、俺はその内のひとつからファルネーゼ先生を狙撃したのだ。
今の射撃でこちらの位置に気づいたのか、ファルネーゼ先生が俺の方を睨みながら何か言葉を口にする。
「『いい腕をしているが、初撃で仕留め損なったのは惜しいぞ』……か。学園の教師が言う台詞じゃないな」
まるで機関の教官のような口振りだ。
声は聞こえないが、唇の動きから何を言っているのかは分かった。読唇術という技術である。機関では必修科目だ。
位置が割れると射線が読まれる。
そのため俺は、すぐに移動を開始した。
エリシアには事前に、俺がどの位置に移動するか伝えてある。
俺の位置は、射撃回数とファルネーゼ先生の現在位置で変化する。次は二撃目。そしてファルネーゼ先生の現在位置は体育館の壁際。なら俺は――体育館の入り口付近に近づき、できるだけファルネーゼ先生の視野の外に陣取る。
二射目――エリシアと斬り結ぶファルネーゼ先生目掛けて、魔力の塊である弾丸を放つ。
だが、失敗した。ファルネーゼ先生が、弾丸を剣で弾いた。
人外の反応速度だ。かなり《靱身》を使いこなしているのだと分かる。
加えて――恐らく、あの剣は魔法具なのだろう。《狙撃》で放たれた弾丸をいとも容易く弾いてみせるとは……かなり頑丈だ。
だが、今のは俺の狙撃にも問題がある。
「ちっ、精度悪いな」
やはり、 その辺で拾った(・・・・・・・) 杖では、この程度か。
世の中には杖と呼ばれる魔法具が存在する。
正しくは『 魔法杖(まほうじょう) 』と言われるものだ。
この『魔法杖』の用途は「魔法の発動を補助する」という点に尽きる。火力を補助するのか、それとも魔法の精度を補助するのかは、個々のコンセプトによってバラバラだが、魔法による戦闘を得意とする者は大抵、杖を携帯する場合が多い。特に杖は、遠隔式の魔法と相性が良い。
遠隔射撃式の魔法《狙撃》は素手でも発動可能だが、精密射撃という性質上、生身での制御が難しいため、一般的には『魔法杖』を用いた発動が推奨される。だから俺は今、適当に現地調達した杖を使っているのだが――やはり慣れない杖は使いづらい。
杖の中には『狙撃杖』と呼ばれる、《狙撃》の使用に特化したものもあるのだが……当然、俺が今使っている杖はただの『魔法杖』であり、『狙撃杖』ではなかった。
「でも――感覚は掴めた」
二発撃った。
一発目は射角の確認。二発目は射程の確認。
それぞれを済ませたことで、なんとなくこの杖の癖が読めてきた。
「《狙撃》で不殺生を狙うのは難しいんだが……できないことも、ない」
また位置を変え、狙撃の体勢に入る。
瓦礫の影に隠れながら俯せになり、杖を真っ直ぐ伸ばした。
ファルネーゼ先生に杖の先端を向けながら、俺は少しだけ過去を想起する。
――こんなことなら、使い慣れた『狙撃杖』を持って来ればよかったか。
かつて、仕事道具として持ち歩いていた魔法具のことを思い出す。
だがあれは俺の所有物ではない。元々、機関に借りていた道具だ。今は機関が解体されたため、俺の『狙撃杖』は機関の上位組織――国の管理下にある。
――あれを使う時は、俺が再び国家の狗に戻った時だ。
今はまだ、その時ではない。
三射目。
放たれた弾丸は、またしてもファルネーゼ先生の剣に弾かれる。
次は移動しない。即座に四射目を放つ。
だがこれも、剣で弾かれた。
少し移動してから、五射目を用意する。
「さて。後は任せたぞ」
白熱した剣術勝負を繰り広げているエリシアの顔を見て言う。
そして俺が、五射目を放った時――。
――ファルネーゼ先生の剣が、砕けた。
◆
その瞬間。
エリシアの脳内に、「信じられない」という驚愕と、「絶好のチャンス！」という決意が現われた。
「馬鹿なっ！？」
ファルネーゼが驚愕する。
エリシアも内心では、同じくらい驚いていた。
確かに、あの少年――トゥエイトは言っていた。
理想は《狙撃》を直撃させて倒すことだが、難しいようならせめて無力化してみせる……と。
しかし――。
――人間業じゃない。
エリシアは率直な感想を抱いた。
ファルネーゼの剣技は一級品だった。恐らく彼女は、剣の道一本で長い人生を歩んできたのだろう。故に、《狙撃》による攻撃を剣で弾く際も、動きが計算されていた。ファルネーゼは剣に負担がかからないよう刀身の角度を調整し、弾丸を 防ぐのではなく(・・・・・・・) 、 逸らしていたのだ(・・・・・・・・) 。
しかし、そんなファルネーゼの技を嘲笑うかのように、トゥエイトがやってみせたのは――。
――剣の、全く同じ場所に、弾丸を当て続けた。
四射目が終えた直後、エリシアは「まさか」と感づいた。
そして五射目が放たれ、ファルネーゼの剣が砕け散った時、エリシアの予想は正しかったのだと証明された。
いくらファルネーゼが弾丸の力を逸らしても、そう何度も同じ箇所に直撃を受けると、刀身への負荷は避けられない。
理屈は理解できる。しかし感情が納得しない。
最早、神業と言っても過言ではない精密射撃である。なにせ相手は動く的であり、しかも刀身の一部という極めて狙いづらい場所だ。ファルネーゼの動きを予測し、どう撃てばどう防がれるのかを、完全に予知しなくては実現できない。
「まさか、これを狙ってやったというのか……！？ 私に、わざと弾を防がせて……っ！？」
信じられないのはファルネーゼも同じようだった。
だが結果は目の前に現われている。信じられないが、これは現実だ。
驚愕のあまり立ち尽くすファルネーゼへ、エリシアは間合いを詰める。
ファルネーゼは反射的に剣を構えた。だが刀身は折れている。半分になったそのリーチでは――防げない。
エリシアの放った一閃は、ファルネーゼの首筋でピタリと静止した。
「勝負ありですね」
エリシアの言葉に、ファルネーゼは深く呼気を吐いて答えた。
「ああ。……私の負けだ」
場が、完全に静まりかえっていた。
体育館にいる他の受験生たちも、ファルネーゼの敗北に驚くあまり硬直している。
その後、すぐにトゥエイトがやってきた。
「うまくいったな」
そんなことを言いながら暢気にやって来るトゥエイトを、ファルネーゼは一瞬、化物を見るような目で見た。だが、教師としての矜持を思い出したのか、すぐに賞賛の笑みを浮かべてトゥエイトの方を向く。
「先程の《狙撃》はお前だな。見事な……実に見事な、腕前だった」
「どうも」
興味なさそうに返事をするトゥエイト。
そんなトゥエイトの様子に、ふと、エリシアは疑問を抱いた。
「トゥエイト。その杖……私と別れる前は、持っていなかった筈よね？」
トゥエイトは今、背中に黒い杖を担いでいた。『魔法杖』であることは分かるが、何処で用意したのだろうか。
「ああ、これは現地調達だ。丁度、手頃な位置に杖を持った受験生がいたんで、捕まえて、少し貸してもらった。まあ無いなら無いでやりようはあったが――」
「ちょ、ちょっと待って。捕まえたって……え？ 貴方、私と別れた後、すぐに一人倒したってこと？ あんな短期間で？」
「ああ」
平然とした様子で、トゥエイトは頷く。
しかし、エリシアは冷や汗を垂らした。
この男は――何者だ？
そんな疑問がぐるぐると胸中で渦巻く。
「というわけで、俺はこの杖を返してくる」
そう言って、トゥエイトは踵を返した。
しかし歩き出す直前、こちらに振り向き、口を開く。
「賞金は俺もいらないから、好きにしてくれ」
◆
杖を持ち主に返した後、旧校舎全体に笛の音が響いた。
英雄科の入学試験が終わった合図だ。
受験生たちは、生き残った者も脱落した者も講堂に集められ、程なくして合格者が発表された。名を呼ばれたら合格。名を呼ばれなかったら不合格だ。
普通科に入りたかったのに、何故、俺はこんなところにいるんだろう。
そんな風にぼーっと考えながら待つこと十分。
漸く受験生全員の合否が発表された。
俺は不合格だった。