作品タイトル不明
１９話『決闘』
ビルダーズ学園には演習場と呼ばれるスペースが幾つかあるが、その全てが誰にでも開放されているわけではない。
今回ジークが決闘用に案内したのは、英雄科の生徒だけが利用できるという演習場だった。
普通科の生徒も利用できる演習場と比べると全体的に広い。また、演習場内には武器庫のようなものが設置されてあり、どうやら英雄科の生徒は武器の貸出サービスが受けられるようだった。
普通科と比べて至れり尽くせりの境遇だ。
これは増長するのも無理はない。
とは言え演習場に関しては、英雄科が優遇されるのも必然だ。
なにせ彼らは倍率の高い入学試験に合格した猛者であり、将来は冒険者など実技を重んじる職種を希望しているのだから。……少なくとも表向きは、だが。
一昨日の様子を見る限り、ジークの実力は決して低いわけではない。
さり気なく周囲を見渡す。
決闘の話は既に広まっているらしく、多くの生徒が観客として集まっていた。
「いっそ、わざと負けるべきか」
小さな声で思考を漏らす。
決闘の発端は、俺がジークの名誉を傷つけたことだ。ここで俺が勝てば、またしてもジークの名誉を傷つけることになる。そんなことをすれば、恐らくジークは黙っていない。次は手段を選ばずに、あらゆる嫌がらせをしてくるだろう。
「駄目よ、それは」
俺の呟きを聞いたらしいエリシアが、諭すように言う。
「できることを、できないと装う気はないんでしょ？」
「……しまったな。早まったか」
「墓穴を掘ったわね。これで貴方は、手の内を晒すしかない」
エリシアは楽しそうに言った。
「もしかして、最初からそれが狙いか？」
「さあね。でも、貴方のことを知りたいと思っているのは事実よ」
面倒な相手に目を付けられたものだ、と内心で悪態をつく。
理想はこれ以上、ジークの神経を逆撫でしないことだ。そのためにはわざと無様に負けるのが一番手っ取り早い。だが冷静に考えてみれば……そんなことすれば、今度はジークのみならず、他の英雄科の生徒も増長するかもしれない。
俺の敗北が、英雄科と普通科の溝を決定的なものにしてしまうかもしれない。
それはあまり、気分が良くない。
「準備はできたか？」
多くの生徒に見守られながら演習場に入ると、ジークがニヤニヤとした笑みを浮かべながら訊いた。
その手には、袋に包まれた棒状の何かを持っている。
――何だ、アレは？
決闘の場に持ち出すのだから、十中八九武器だろう。
だが、それなら何故、わざわざ布に包んで隠す。今、俺に見られると困るのか？
「……ああ」
袋に包まれた何かを観察しながら頷く。
するとジークは、唇で弧を描いた。
決闘は、どちらか一方が降参するか、戦闘不能になるまで続く。
審判はエリシアが務めることになった。意外にもジークはこれを大人しく承認した。どうやらジークは、真正面から俺を倒すつもりらしい。
「双方、構えて」
エリシアが言う。
俺は素手。対し、ジークは謎の包みに手を添える。
「――始めッ！！」
エリシアが決闘の開始を告げた途端、ジークは布袋を開けた。
中から現われたのは、銀色の魔法杖だった。
「エルデカイザーッ！？」
エリシアが驚愕する。
だが、観客の大半はどよめくだけで、それが何かは分からなかった。
距離を取る俺に対し、ジークは得意気に笑ってみせる。
「普通科の貴様は知らないだろう。これは魔法杖『エルデカイザー』と言ってな。第四次勇魔大戦の末期に、王国軍が正式採用していた、軍用魔法具だ！」
ジークが杖を構えると、その先端に光が灯った。
光はバチバチと帯電し、時間が経つごとに膨らんでいく。
――成る程。昨日、学園を休んでいたのは、アレを用意するためか。
事情を理解すると同時に、俺はつい失笑してしまった。
ジークは一つ、勘違いをしている。
俺はその杖を知っている。
これでも戦争に参加していた身だ。実戦投入されていた兵器は大抵、知っている。
「喰らえッ！！」
ジークが遠隔射撃式の魔法《 雷槍(ライトニングスピア) 》を放った。杖の先端から、雷の槍が発射される。
素養ある者にしか使えないＣランクの魔法だ。一撃の威力が高いだけでなく、速度もある。これを正面から回避するのは難しい。
しかし、その魔法が放たれると予想していれば、ある程度の回避はできる。
槍の魔法は軌道が直線的だ。杖の向きで射線が読める。
雷が迸る槍を回避した俺は、ジークへと接近した。
得意な魔法の一つである《 魔弾(バレット) 》は、なるべく使いたくない。あれは殺傷力が高すぎる。二日前は緊急事態としてやむを得ず使用したが、やはりあれは学生相手に使うべきでないだろう。
「はっ！ 甘いんだよ、普通科ァ！！」
ジークが周囲に《 雷球(サンダーボール) 》を複数展開する。
放射状に放たれた雷の塊に、俺は《 靱身(レイジ) 》を発動し、素早く飛び退いた。
「ちっ、すばしっこい奴め」
ジークが舌打ちする。
「アテが外れたか？」
「何だと？」
「俺が相手なら簡単に勝てると思って、決闘を持ちかけたんだろう」
図星だったらしく、ジークは口を閉ざす。
だがすぐに口角を吊り上げて吹き出した。
「勘違いするな。他の連中も殺してやる。貴様が最初というだけだ」
「……殺す、か。随分と物騒な発言だな」
「決闘に事故は付きものだ。貴様にはここで死んでもらう。他の連中も同様だ。特に……あの生意気な女だけは、絶対に許さん」
ジークはエリシアの方を睨んで言った。
「なぁに心配するな、エリシアは貴様より丁重に扱ってやる。なにせあの見た目だ、殺すだけでは勿体ない。……ゆっくりと、存分にいたぶってから、息の根を止めてやる」
「……下衆が」
「はんっ、無知な男だな。これは特権というやつだ」
冗談だと思った。――冗談であって欲しいと思った。
だがジークは本気で言っていた。
流石に看過できない。
――俺たちが、命を懸けて魔王と戦ったのは、こんな奴のためか？
断じて違う。それだけは認めてはならない。
戦場で散った仲間たちのことを思い出す。彼らの代わりに生き延びた俺は――絶対に、この男の存在を認めてはならない。
「そろそろ、この見世物も終わりにしてやろう」
そう言ってジークが杖を掲げると、《雷槍》が展開された。だがその魔法は徐々に膨らんでいき、先程の三倍近い大きさとなる。
まるで目の前に、大きな雷が留まっているかのようだった。
迸る電流が演習場の床と壁を焼く。その眩しさに観客たちが目を細めた。
「ははははッ！ 見ろ、これがエルデカイザーの力だ！！ この杖は、魔法の多重起動を実現する！ Ｄランクの魔法すら満足に使えない貴様に、勝ち目などないッ！！」
魔法の多重起動は高度な技術だ。本来、学生程度に成し遂げられる技ではない。
だがエルデカイザーには、それを補助する機能が備わっている。
無論、それを知っていた俺は――瞬時に対策を取った。
――《魔弾》。
ジーク本人を狙ってもいいが、気が変わった。
この男は徹底的に 折る(・・) べきだ。
俺は凝縮した魔力の塊を、ジークが持つエルデカイザーへと放った。
「なっ！？」
恐らくジークは知らなかったのだろう。
エルデカイザーで魔法の多重起動を行うと、排熱の都合上、杖の一部機構が露出する。そこに衝撃を受けると、当然、杖は破損してしまう。
《魔弾》に射貫かれたエルデカイザーは、破損すると同時にその力を暴走させた。
ジークの展開した《雷槍》がぐにゃりと歪み、轟音と共に破裂する。
「ぐあ――っ！？」
激しい爆発の中、ジークが悲鳴を漏らした。
その声を頼りに、俺はジークの背後に回り込む。
「動くな」
《物質化》で生み出したナイフを、ジークの首筋に当てて告げた。
粉塵が視界を埋め尽くす中、ジークは呻き声を上げた。
「き、貴様……こんなことをして、ただで済むと――っ！？」
「この状況でお前が死んでも、誰も俺を疑うことはない。何故ならお前は、魔法具の暴走に巻き込まれて死んだことになる」
「ッ！？」
流石に貴族なだけあって、頭の回転は早いようだ。
先程起きた魔法具の暴走は、人死にが出てもおかしくない規模の爆発を起こした。更に、演習場には視界を埋め尽くすほどの粉塵が巻き上がっており、今ならば第三者の目も機能しない。
この状況ならば、何のリスクも無しに人を殺せる。……その事実に、ジークは今、気づいた。
「決闘に事故は付きもの、そう言ったのはお前だ。……悪いが、 事故死(・・・) に関しては、俺も少々詳しいぞ」
なにせ、殺人を事故死にカモフラージュすることは、機関の得意技である。
ジークが先程の爆発で死んだように工作することなど、俺にとっては造作も無い。
既にジークは声を失い、身体を恐怖に震わせていた。
正しく状況を理解できたようだ。
「こちらの要求は単純だ。もう俺たちに関わるな」
黙り込むジークに、俺は続ける。
「お前はもう二度と、普通科の差別に加担するな。取り巻きにもそう言い聞かせておけ。そうだな――同じ英雄科の、エリシアを見習ってみればどうだ。彼女は英雄科だが、普通科を見下すことはない」
「あ、あんな女を……」
ジークの言葉を最後まで聞くより早く、俺はその耳をナイフで削ぎ落とした。
「ぎゃあぁああぁぁああっ！？」
「余計なことは喋るな。お前が口にしてもいい言葉は『はい』だけだ」
耳はもう一つあるから、俺の声が聞こえないことはないだろう。
拷問のマニュアルも、機関で一通り叩き込まれている。だがどうやら、そのマニュアルの知識を使う必要はなさそうだ。――ジークは今の応酬で、すっかり反抗心を無くしてしまったらしい。
「もう一度要求を伝える。――今後も五体満足で生きたければ、慎重に答えろ」
◆
突如起きた爆発により、決闘は中断となった。
演習場に巻き上がった粉塵が晴れると同時に、俺とジークの救助活動が行われる。爆発が起きた際、審判のエリシアがいち早く「先生を呼んで！」とギャラリーの生徒に伝えていたらしく、丁度、シルフィア先生が大慌てで駆けつけたところだった。
演習場の破損は激しく、惨憺たる状況だが、幸い怪我人は少ない。
ギャラリーと、審判のエリシアは無傷。俺の方も擦り傷が幾つかあるだけだ。
しかしジークは不幸なことに、爆発が起きた際、 飛んできた床の破片に(・・・・・・・・・・) 右耳を吹き飛ばされた(・・・・・・・・・・) らしく(・・・) 、すぐに治療が行われることになった。
「ジークさん！」
「大丈夫ですかっ！？」
取り巻きの二人が、ジークの傍に駆け寄る。
しかしジークは、そんな二人に見向きもせず、震えた声で言った。
「……もう、あいつらには手を出すな」
ジークの一言に、取り巻きの二人は呆然とした。
今のジークに、かつての傲慢な振る舞いはない。
その様子を見て、エリシアが怪訝な顔をする。
「トゥエイト……貴方、ジークに何をしたの？」
勘が良いエリシアに問いに、俺は表情を変えることなく手短に答えた。
「少し強めに、脅しただけだ」