軽量なろうリーダー

「いえ、ですから。うちの商品を壊した以上、せめて弁償代くらいは払っていただかないと」

「黙れ！ 試し斬りで折れる剣など、弁償する価値もない！」

「そんな！ その剣は最初に、装飾用の剣だと説明したではないですか！」

人集りの中心では、髭を生やした男と、ビルダーズ学園英雄科の制服を纏った三人の少年が言い合っていた。

少年側の先頭に立っているのはジークだ。その傍には、学園でも見たことがある二人の取り巻きがいる。

ジークの足元には、破損した剣が落ちていた。

「今日はよく、クラスメイトに会うわね」

エリシアが額に手をやって嘆息する。

「エリシア、あれは？」

「あっちにいる貴族のボンボン……ジークが、店に置いてあった装飾用の剣で勝手に試し斬りをしたみたい。それで剣が壊れちゃったから、店主が弁償代を要求しているんだけれど、ジークは拒否してる」

「どう考えてもジークに非があるな」

「ええ。……装飾用の剣は、普通の剣よりも高い。店主も、相手が貴族だからと言って、そう簡単には引き下がれないでしょうね」

見れば、ジークの足元には割れた宝石も落ちていた。元は剣に嵌め込まれていたものだろう。勇魔大戦が終わった記念に、一時期、装飾用の剣が流行したが、あれはその残り物のようだ。残り物とは言え高価な素材が使われている。そこらの剣よりよほど高いのは目に見えていた。

ギリリ、とエリシアの口元から歯軋りの音がした。

エリシアは鬼の形相を浮かべ、腰に差した剣の柄に手を添えている。今にも剣を抜き、ジークのもとへ飛び出してしまいそうな様子だ。

「落ち着け。まだそこまで、事態は悪化していない」

「どうせすぐに悪化するわよ。……ああいう貴族は、私利私欲のために、平然と人を殺す」

どこか含みのある口調でエリシアは言う。

残念なことに、まさにエリシアの言う通りの展開になった。

「ふん。王都の人間は、身の程を知らないようだな。――貴族に逆らうとどうなるか、教えてやる」

ジークが左腰から剣を抜く。

流石にこの公衆の面前で剣を抜くとは思わなかったのか、店主の顔が途端に青褪めた。

「――ジークッ！」

エリシアが怒声を上げる。

その声に人集りが割れた。エリシアは額に青筋を立てたままジークのもとへ近づく。

「エリシアさん？ こんなところで会うとは、奇遇ですね」

澄ました顔で言うジークに、エリシアは怒り心頭といった様子で告げる。

「貴方が今、やろうとしていることは人殺しよ」

「人殺し？ いや、これは制裁ですよ。……ああ、そうか。エリシアさんは英雄科ではあっても、貴族ではないんですよね。なら知らないのも無理はありません。貴族には平民を躾ける義務があるんですよ。だからこれは罪ではなく必要なことです」

それは、あまりにも傲慢な主張だった。

一方的な上からの言動に、腹を立てたのは大衆だけではない。

グランとミゼが、鋭い視線でジークを睨む。

「罪かどうかを決めるのは、お前じゃねぇ。周りの人間だ」

「グランさんの言う通りです。貴方の行いは、王都の平穏を脅かす恐れがあります」

二人の言葉に、ジークが不快感を露わにした。

「……エリシアさん。俺は貴方を、同じ英雄科の人間として認めています。たとえ平民でも、入学試験で教師を倒したという貴方の実力は素晴らしい。だからこそ、はっきりと忠告しましょう。……そこにいる普通科どもとは、あまり親しくしない方がいい。そいつらと俺たちでは、住んでいる世界が違う」

「ジーク様の言う通りだ」

「引っ込んでろ、普通科！」

ジークに同意するように、その取り巻きが口々に言う。

その時、ジークが俺の方を見た。

「おや？ そこのお前……誰かと思えば、Ｄランクの魔法すら使えない落ちこぼれじゃないか！」

ジークが馬鹿にするような笑みを浮かべながら言った。

「エリシアさんも見ていたでしょう、その男こそが普通科の象徴だ。そいつみたいな無能を傍に置いていると、貴方の価値も疑われますよ。……よろしければ、俺が正しい人付き合いというものを教えましょう。これでも男爵家の嫡男、人を見る目はあると自負しています。……さあ、こちらへ」

まるで踊りに誘うかのように、エリシアの方へ手を差し出すジーク。

しかし、エリシアはそんなジークを鼻で笑った。

「その自負、全くアテにならないわね」

「……どういうことですか」

「トゥエイトは貴方よりも強いわよ」

その一言にジークが眉を潜める。

他方、エリシアは「やっと言ってやったわ」とでも言いたげな、達成感に満ちた顔をしている。

「お、面白い冗談を言いますね。まさかその男が、俺よりも強いと？」

「だからそう言ってんのよ」

どこか自慢気に告げるエリシアに、俺は軽く頭痛を感じた。

悪目立ちはしたくないと言った筈だが――多分、そんなこと忘れているのだろう。

ジークが眦鋭く俺を睨む。やがて、呆れたように吐息を零した。

「……どうやら、エリシアさんはそこの普通科どもに誑かされて、目が曇ってしまったようですね」

そう言って、ジークが俺たちの方へ剣を向ける。

「生意気な店主より、先にお前たちを懲らしめてやる」

ジークと、その取り巻きが剣を構え、俺たちへジリジリと歩み寄った。

エリシアは標的ではないらしい。奴らの狙いは、俺とグランとミゼの三人だ。

「面白ぇ……やれるもんならやってみろよ」

グランが拳の骨を鳴らしながら言う。

一方、ミゼは小さく肩を震わせていた。

恐らくミゼは荒事に慣れていないのだろう。

「ミゼ、下がっていろ」

「トゥエイトさん……い、いえ、私も、戦います」

「無理はするな。こんな連中とやり合ったところで、得られるものは何もない」

そう告げると、ミゼは「すみません」と小さく謝罪しながら、後ろに下がった。

同時に、取り巻きの一人が俺目掛けて剣を振り下ろす。

剣は刃引きされていない。当たり所が悪いと冗談抜きで死んでしまう。

取り巻きの男は僅かに太刀筋を逸らしていた。本気で殺すつもりはないのだろう。それでも無防備に直撃を受けてしまうと、大怪我を負ってしまう一撃だ。

「おっと」

グランが俺の目の前に躍り出て、余裕の声を漏らしながら剣を受け止めた。

驚くべきことに、グランは掌で刀身を受け止めていた。

「なっ！？ 素手で！？」

これには流石の取り巻きも驚愕する。

非常に高密度な《 靱身(レイジ) 》だ。身体の中心から手足の末端まで、余すことなく魔力を巡らせている。

「へっ、トゥエイトには負けるかもしれねぇけど――俺も荒事にはちっとばかし自信あるんだぜッ！」

そう言って、グランは襲い掛かってきた取り巻きの腹を殴る。

「ぐあっ！？」

取り巻きの男は、ジークの傍まで吹っ飛び、腹を抱えながら蹲った。

「こっちからは手を出さねぇ。だが来るってんなら、容赦しねぇぞ」

同世代のクラスメイトとは言え、強面で筋骨隆々の男が戦意を露わにすると、思わず後退ってしまうほどの迫力が滲み出ていた。二人の取り巻きがその場で硬直する。しかし――。

「普通科の分際で調子に乗るな。――吹き飛ばしてやる！」

ジークが剣を持っていない左腕を突き出し、掌に魔力を込めた。

伊達に英雄科ではない。その掌に収束する膨大な魔力から、俺は発動される魔法の効果範囲を予測する。

――マズい。

あの魔法が発動すれば、周りにいる人たちを巻き添えにしてしまう。

そう判断した直後、俺はほぼ反射的に指先をジークに向けていた。

ダンッ！ と短い破裂音が、俺の指先から響いた。

直後。ジークの頬から薄らと血が垂れる。

「な、なんだ？ 今、何が……」

途端に頬から血を流したジークが、何が起きたのか理解できず困惑する。

俺はそんなジークに、右手の人差し指を向けながら声をかけた。

「魔法の発動を止め、剣を収めろ。……次は当てるぞ」

「だ、黙れ！ 俺に指図するな！」

「……警告はした」

魔法の予備動作を続けるジークに対し、俺は説得が失敗したことに小さく溜息を零す。

自身の掌に魔力を集め、更にそれを小さな球状に凝縮する。

そして凝縮された魔力の塊を、人差し指から一気に放つ。

再び、短い音と共に、その弾丸は放たれた。

放たれた弾丸はジークの掌を貫く。

「ぐああああああああっ！？」

掌に穴が空いたジークは、大きな悲鳴を上げた。

穴から大量の鮮血が飛び散る。その光景に、野次馬や、ジークの取り巻きたちは絶句していた。

「痛ぇ……な、何をしやがった……？ お、お前ッ！ 俺に、何をしたッ！？」

「さぁな」

そう返すと、ジークは血走った目で俺を睨んだ。

「殺してやる……ッ！」

「ジークさん、一度血を止めた方がっ！」

「い、いったん退きましょう！」

取り巻きの二人が慌てふためき、ジークを説得する。

ジークは舌打ちして、取り巻きたちの案内のもと、この場を立ち去ろうとした。

「待て。先にやるべきことがあるだろう」

立ち去る三人に向かって言う。

「剣を弁償しろ」

そう告げると、ジークは目に見えて怒りを露わにした。

しかし俺に襲い掛かるよりも早く、手の痛みを感じて我に返ったのか、激しく舌打ちして懐から布袋を取り出す。

「くそっ！」

ジークが取り出した袋を、店主の足元に投げた。

石畳に叩き付けられた袋から、ジャラリと音がする。

「この俺に、恥を掻かせたな……！ 覚えておけ……絶対に許さんぞ……ッ！」

ジークが恨みがましい目つきで俺を睨んだ。

二人の取り巻きがジークを運ぶ姿を見届けた後、俺は安堵の息を吐く。

「トゥエイト……貴方さっき、何をしたの？」

騒ぎがおさまったところで、エリシアが訊いてくる。

「何と言われても。《 魔弾(バレット) 》を撃っただけだ」

「《魔弾》？ そんな筈ないわ。だって、あれはＥランクの魔法よ？ その程度の魔法なら、ジークに防げない筈がないわ」

「正真正銘、《魔弾》だ。多少、アレンジはしてはいるがな。……俺の《魔弾》は、速度と貫通力に特化している。いわば中距離用の《狙撃》だ。面での攻撃ではなく、点での攻撃を意図している」

理由は勿論、その方が殺傷力が高いからだ。

遠隔射撃式の魔法《魔弾》は本来、拳ほどの大きさである魔力の塊を、相手にぶつけるものである。威力や速度はＤランクの魔法である《火球》や《水球》と比べると劣り、大の男なら生身の状態でも、三発くらいなら受けても耐えられる。

しかし、俺がアレンジした《魔弾》は、狙い所さえよければ一発で相手を殺す。

俺にとっての《魔弾》は、脳や心臓、その他重要な器官を必ず破壊するための魔法だ。

「……普通、魔法のアレンジっていうのは、精々大きさや出力を少し変えるくらいのものよ。……あんな極端なアレンジ、見たことないわ」

「人より使いこなせる自信はあると言った筈だ」

「それにしたって限度があるでしょ。……貴方、本当に何者なの？」

その問いに対する答えを、俺は少し考えてから口にした。

「元、街の掃除屋さんだ」