軽量なろうリーダー

私たちは山の裏手、崖崩れの跡地へと向かった。

予想通り、岩の隙間から白い蒸気が噴き出している。

近付くと、熱気と共に硫黄の香りが漂ってきた。

「見つけたわ！ 源泉よ！」

イザベラ様が岩肌から溢れる湯を指差し、声を上げる。

その横で、殿下が眉をひそめながら湯気を手で払った。

「だが、リリアナ。ここから川まで距離があるぞ。どうやってこの湯を運ぶというのだ？」

殿下の問いに、私はリュックから村で借りた大量のスコップと、即席の『工事計画図』を取り出す。

「土木工事です。ここから川の上流まで『水路』を引き、源泉を合流させます」

「待て。その大量のスコップは、まさか……」

「土木工事……？ 私たちがするの？」

殿下の顔が引きつり、イザベラ様が小首を傾げる。

私は無慈悲に頷いた。

「はい、ここには便利な魔導重機などありません。頼れるのは、皆様の『人力』のみです」

私は振り返り、全員を見渡す。

イザベラ様、殿下、取り巻き軍団。そして様子を見に来たカトレア様とエステナ、さらに太鼓持ち軍団。

「カトレア様、エステナ様。皆様方にも手伝っていただきます」

「はあ！？ なぜ、私が泥遊びの力仕事なんてしなければならないのよ！？」

「お断りします。それは非効率的かつ、私たちの義務ではありません」

二人は即座に拒否し、踵を返そうとする。

私は二人の背に向かって、冷ややかに告げる。

「そうですか。では王都に帰ってからの報告書には、『シュトゥルツフルート侯爵令嬢は、村の危機を前に協力要請を拒否し、自らの保身と衣服の汚れを優先した』と記しますが、よろしいですね？」

「なんですって……！？」

振り返ったカトレア様の視線が、ある一点で止まる。

そこには躊躇なく泥の中に足を踏み入れ、上等なシルクの上着を脱ぎ捨てる殿下の姿があった。

「次期、王たる俺が率先して動かねば、民には示しがつかんからな」

殿下は慣れた手つきでスコップを握り、覚悟を決めたように袖を捲り上げている。

「ここは王太子殿下の視察現場です。殿下が汗を流して作業される中、協力を拒否し、踵を返したとなれば、貴女方の『忠誠心』と『貴族の 義務(ノブレス・オブリージュ) 』が問われますから」

これが私の武器、正論と外堀埋めだ。

カトレア様がギリリと歯ぎしりをし、同時にエステナも表情を凍りつかせた。

カトレア様にとって非効率よりも許せないのは、『評価の低下』だ。

「くっ……やり方が汚いわよ、リリアナ！」

「汚いも何も、現場はいつだって泥臭いものです。さあ、こちらのスコップをお持ちください」

こうして高貴な令嬢たちによる、前代未聞の土木工事が始まった。

◇

「なぜ、私がこんなことをしなければならないのよぉぉぉ！！」

カトレア様が駄々をこねながらもツルハシを振るう。

泥が跳ね、顔にかかるが拭う暇もなく、薄汚れたペンギンになっていく。

「もっと腰を入れてください、カトレア様。それからペンギンの腹回りが邪魔です」

「う、うるさいわね！ リリアナ、貴女こそ眼鏡が曇っていてよ！」

太鼓持ちたちも、泥だらけになりながらカトレア様を励ます。

「カトレア様！ そのツルハシさばき、まるで荒れ狂う激流のようですわ！！」（太鼓持ちＥ）

「泥汚れたペンギンも高貴な精霊に見えます！」（太鼓持ちＦ）

「掘削のリズムが芸術的ですの！」（太鼓持ちＧ）

一方、イザベラ様は水を得た魚……いや、土を得た猪のようだった。

「おどきなさい！ 私の情熱は、この硬い岩盤をも簡単に砕くのよ！」

「ガンッ！」と、イザベラ様がトレーニング用の鉄アレイで岩を叩くと、取り巻き軍団が一斉にさえずる。

「イザベラ様、ナイス粉砕ですわ！」（取り巻きＬ）

「我らが筋肉で運び出します！」（取り巻きＭ）

「道を開けなさい！ イザベラ様の覇道のお通りですの！」（取り巻きＮ）

取り巻き二軍が 土嚢(どのう) を担ぎ、一軍が汗を拭くタオルを用意する。

その連携と作業速度は、カトレア軍団の三倍以上だ。

「信じられません。なぜ、あんなに動けるのです？」

エステナが息を切らせながら、呆然とイザベラ陣営を見ている。

彼女の計算では、令嬢の体力など数十分で尽きるはずだった。

「エステナ様、『 動機(モチベーション) 』の違いです」

私はスコップで整地しながら淡々と答えた。

「貴女方はやらされていますが、イザベラ様たちは違います。イザベラ様は『殿下のために』、取り巻きの令嬢たちは『イザベラ様のために』動いています。愛と忠誠心は、時に計算を超越するのです」

「愛……非論理的です」

「はい。ですが現場を動かすのはいつだって論理より感情です」

その時、イザベラ様の声が響く。

「開通するわ！」

最後の岩が砕かれ、熱湯の奔流が掘り進めた水路へと流れ込む。

湯気がたつ水流が斜面を下り、冷え切った川へと合流する。冷水と温水が混ざり合い、川の水温が上昇していく。

しばらくすると、下流の畑では凍りついていた作物の霜が溶け、緑が戻り始めた。

「……適温ですね」

私が水温計を見て告げると、現場に歓声が上がる。

そこにはもう敵も味方も関係ない。

泥だらけの令嬢たちが手を取り合って喜びを分かち合う。

「や、やりましたわ！」

カトレア様も、いつの間にか笑顔で太鼓持ちとハイタッチをしている。

エステナはその光景を見て、ふっと息を吐き、眼鏡を外して泥を拭った。

「……また私の負けです、リリアナ様」

「別に勝負などしてませんよ」

「いいえ、私は人を『駒』として管理していましたが、貴女は人を『仲間』として動かしました。その差が、この結果です。今回のデータは脅威として記録し、再計算します。ですが……リリアナ様のやり方を、少しだけデータに入れておきます」

「それは光栄です」

私は泥で曇った眼鏡を指で拭う。

すると、エステナも同じタイミングで眼鏡を外し、泥を拭っていた。

視界がクリアになると、目の前には同じように泥だらけで、眼鏡を握りしめた彼女がいる。

鏡写しのような光景。

私たちは言葉を交わすことなく、ほんの少しだけ、互いに口の端を緩めた。

殿下が、ふっと息を吐く。

「……行くぞ。帰還だ」

◇

夕日の中、馬車は王都へと進む

ダムの詰まりも、冷水病も解決し、ようやく平和な日常が戻ってくる。

私はふと、窓の外を流れる川に目を向けた。

王都へと続くこの川は、いつもなら多くの商船が行き交い、活気に満ちているはずだ。

だが、今日は一隻の船も見当たらず、川面は不気味なほど静まり返っている。

まるで、巨大な何かに塞がれてしまったかのようだ。

「おかしいですね……」

私の小さな呟きは、馬車の車輪の音によってかき消された。

その静寂の理由を、私たちは、まもなく知ることになる。