軽量なろうリーダー

「獲って来ましたわ！ 巨大なシャコガイです！」

「見てください、この発光サンゴ！ 深場の洞窟で見つけましたわ！」

「森で綺麗なオウムの羽根を拾いました！ あと、ついでに晩御飯用の猪も狩りましたの！」

彼女たちの髪は乱れ、肌は日焼けしているが、その目には歴戦の戦士の輝きがあった。

ヴィラのテラスに、瞬く間に『天然素材』の山が積み上がっていく。

その光景を見たイザベラ様が、ギラリと目を輝かせる。

「素晴らしいわ！ この野性味あふれる素材……カトレアの『フルーツ（栽培された美）』に対抗するには、この『 野生(ワイルド) 』しかありませんわ！」

イザベラ様はシャコガイを手に取り、自らの胸にあてがう。

「見えたわ！ テーマは『サザン・ビーチの守護神』！ ミミ、時間がないわ！ 私が指示する通りに縫い付けなさい！」

「ですが、お嬢様。布が足りません！」

「縫う時間がないなら、接着剤とワイヤーで固定なさい！ 私の体の上で直接組み上げるのよ！」

「なるほどです！ さっすが、お嬢様！ 私のゴッドハンドで最高の魔法をかけてみせますっ！」

ミミが覚醒し、イザベラ様の周りで高速移動を始めた。

グルーガンと針金を駆使し、ビキニに極彩色の羽根と貝殻を装着していく。

だが、イザベラ様は満足しない。

「ミミ、ボリュームが足りないわ！ もっと背中に広がりが必要よ！」

「で、ですが、もう使える骨組みが……」

「いいえ、そこにあるわ！」

イザベラ様が指差したのは、取り巻きの令嬢が持っていた『ブランド物のパラソル』だった。

「布を剥ぎ取り、骨組みだけになさい！ それを背中に背負い、羽根の土台にするの！ 再構築(リビルド) よ！」

日没が迫る。

二軍の令嬢たちは素材を磨き、一軍たちは必死にそれを運ぶ。

イザベラ様は自らポージングを確認しながら、現場監督のように叫ぶ。

「ここには赤いサンゴをもっと激しく！ もっと情熱的に！」

完成しつつある『ワイルド・ビキニ』は、既製品の美しさとは一線を画す、荒々しくも神々しい戦う女神の衣装へと昇華していく。

「できました……！」

ミミが最後の羽根を固定すると、その場にへたり込む。

素材がなかった中、サザン・ビーチの自然を一身に纏った、最強のマーメイドが立っていた。

「リリアナ、皆もよくやってくれたわ！」

「まあ仕事ですから。イザベラ様、そろそろ日没ですよ」

水平線に太陽が沈み、夜の帳が下りる。

遠くのステージから、花火の打ち上げを告げる太鼓の音が聞こえる。

エステナの計算では、私たちは物資不足で不戦敗と思われているはず。

だが、今の私たちには計算外の力がある。

「行くわよ！ サザン・ビーチの夜を、私の情熱で焦がして差しあげるわ！」

イザベラ様が、これまで見たこともないほどの極彩色の羽根を背負い、立ち上がる。

いざ、決戦のステージへ。

「イザベラよ、俺は首のためにここで安静にしておくぞ」

「なっ！？ あなたも来ますのよ！」

「イザベラ……やめろ、苦じ……！ 首が……！？」

◇

サザン・ビーチに夜の帳が下りた。

水平線に漁火が揺れ、浜辺には松明が焚かれ、祭りの熱気は最高潮。

特設ステージの周りには数万の観客が押し寄せ、今か今かと開演を待っていた。

『ミス・マーメイドコンテスト』。

今夜、この浜辺で、最も美しい『海の女王』が決まる。

ステージ袖、私は最終確認を行っていた。

ミミが高速で仕上げたのは単なる水着ではない。

限られた素材で王妃の品格をも表現した、奇跡の一着だ。

「おい、あれ見ろよ……」

観客のどよめきが聞こえる。

視線の先には、ステージ中央の『カトレア専用席（玉座）』に座る、巨大な帽子の影があった。

カトレア様の頭上には、ライトアップされたフルーツタワーが鎮座している。

その豪華さとインパクトは変わらず圧倒的だが、肝心の水着は、フリルの多い可愛らしい水色のワンピースタイプだ。

帽子が大きすぎて、カトレア様がただの台座に見えてしまっているのが皮肉だ。

「さあ、お待たせいたしました！ 太陽よりも熱く、海よりも深い！ 王都一の水着美女を決める、ミス・マーメイドコンテストの開幕だぁぁぁっ！！」

特設ステージの中央で、派手なアロハシャツを着た色黒の司会者が、魔導マイクを握りしめて絶叫した。

弾けるような筋肉と白い歯。その暑苦しいほどの熱気に煽られ、コンテストが始まった。

次々と参加者が現れ、水着姿を披露する。

しかし、カトレア様は玉座で退屈そうに扇子を揺らすだけだ。

彼女の目には勝者の余裕しかない。

そして、ついにその時が来た。

『最後のエントリー！ エントリーナンバー１００番！ 王太子殿下の婚約者でもあらせられる、イザベラ・フォン・ローゼンバーグ公爵令嬢だっ！』

会場が静まり返る。

ＳＯＳ婚で話題の彼女が、どのような姿で現れるのか。

その静寂の中、静かで、しかし荘厳な鐘の音が響き渡る。

幕が上がり、イザベラ様がゆっくりとステージへ歩み出る。

「「おおおおおっ……！」」

観客から漏れたのは、興奮の叫びではなく、感嘆の吐息だった。

ベースは情熱の赤い水着だが、腰から下にかけて極彩色の鳥の羽根が幾重にも重ねられ、美しいマーメイドラインのドレスを形作っている。歩くたびに羽根がふわりと揺れ、優雅な波紋を描く。

胸元や髪には、磨き上げられた真珠と、色鮮やかな巻貝が王冠や宝石のようにあしらわれている。

露出は控えめだが、そのシルエットの美しさと気高さは、宝石よりも目を引いた。

「ごきげんよう、皆様」

イザベラ様は聖母のような穏やかな微笑みを浮かべ、優雅にカーテシーをした。その所作一つで、騒がしいビーチが舞踏会の会場になったかのような錯覚に陥る。

「な、なんだあれは！？」

「素材は……羽根と貝殻か？」

「なんて上品なんだ……」

観客たちがうっとりと頬を染める。

その称賛の空気を逃さず、ステージ袖に控えていた取り巻き軍団が一斉にさえずる。

「海が赤面しておりますわ！」（取り巻きＢ）

「イザベラ様の美しさに潮が紅潮していますわ！」（取り巻きＣ）

まずは『肯定班』が異常気象レベルの熱気を肯定し、続いて『攻撃班』がカトレア様を干上がらせにかかる。

「カトレア様の『湿気』など、もはやカビの温床！」（取り巻きＤ）

「そのフルーツ、この熱波でドライフルーツにして差し上げますわ！」（取り巻きＥ）

「温室育ちの果物に、野生の『生存本能』は分かりませんわね！」（取り巻きＦ）

さらに『賛美班』が、イザベラ様の破壊的な美しさを褒め称える。

「ご覧なさい！ 網膜が焼けるほどの赤！」（取り巻きＧ）

「もはや人魚を超えた『海産物の女帝』！」（取り巻きＨ）

「歩く温暖化現象ですわ！」（取り巻きＩ）

最後に『賑やかし班』が勢いだけで叫ぶ。

「サザン・ビーチの活火山！」（取り巻きＪ）

「大噴火ですの！」（取り巻きＫ）

だが、カトレア様だけは扇子風のバチで口元を隠し、冷ややかに笑った。

「おーほっほっ！ イザベラ、貴女正気なのかしら？ 海岸のゴミを拾い集めてドレスごっこ？ 貧乏くさいにも程があってよ！」

カトレア様の嘲笑に合わせ、太鼓持ち軍団が「みすぼらしいですわ！」「古着屋のようですわ！」と騒ぎ立てる。

だが、イザベラ様は動じず、ゆっくりとカトレア様に向き直り、静かに告げる。

「お静かになさい、カトレア。貴女にはこの『自然の宝石』の価値が見えないのね」

イザベラ様は自身の胸元の貝殻にそっと手を添える。

「貴女のフルーツタワーは確かに立派よ。でも、それは誰かが育て、誰かが運び、お金で買い上げた『既製品』。でもね、この水着ドレスにあるのは違うわ」

彼女は舞台袖にいる私たち――泥だらけになった取り巻きたちの方へ視線を向け、微笑んだ。

「この羽根の一枚、貝殻の一つ一つが、私の大切な友人たちが、私のために海へ潜り、森を駆け巡って見つけ出してくれた『贈り物』なの。そこには愛がある。物語がある。愛の重さで編み上げられたこの水着ドレスより美しいものが、この世にあって？」

「なっ……！？」

カトレア様が言葉に詰まる。

物質的な価値（金）でマウントを取ろうとしたカトレアに対し、イザベラ様は精神的な価値（愛と絆）で返したのだ。

女性客たちから「素敵……」「あれこそ本物のレディだわ」という声が上がる。

「そして、このドレスの真価はここからよ」

イザベラ様はふっと笑みを浮かべ、私の方を見た。

私は頷き、照明係に合図を送ると、会場の松明や照明が一斉に消え、辺りは闇に包まれた。

カトレア様のフルーツタワーも、ライトが消えればただの暗い影となる。

だが、イザベラ様だけは違った。

闇の中でドレスが青白く、幻想的な光を放ち始める。

胸元の貝殻、腰のサンゴ、そして羽根の隙間に散りばめられた小さな石が、まるで『天の川』のように煌めく。

「ハッタリだと思ったのね？ 残念よ、カトレア」

私が舞台袖で呟く。

あれは『夜光貝』や『発光サンゴ』、そして『海蛍石』だ。

深場の洞窟にしか存在しない、天然の発光素材。

取り巻き二軍が命がけで獲ってきた『本物の宝石』が、イザベラ様を光の衣で包み込んでいる。

闇に浮かぶ、光のマーメイド。

それは神々しいまでの美しさだった。

「見なさい、カトレア。これが『天然の輝き』。生命そのものが放つ、優しく、尊い光よ！」

イザベラ様がゆっくりと腕を広げると、光の粒子が周囲に舞い散る。その幻想的な光景に、会場中が息を呑み、そして割れんばかりの拍手が巻き起こった。

勝負あったと思われた、その時だ。

「お待ちなさい！」

玉座のカトレア様が帽子を両手で抑えながら立ち上がった。

「ふっふん、やるじゃない、イザベラ。まさかゴミ拾いでここまで仕上げてくるとは思わなかったわ。……でもね、詰めが甘いわ！」