軽量なろうリーダー

公国の中枢『白亜宮』。

通された謁見の間は、壁一面が名画で埋め尽くされ、天井には巨大な水晶のシャンデリアが吊るされていた。

その中央、ビロードの玉座に優雅に足を組んで座る男がいる。

エストリア公国元首、レオンハルト大公。

『美貌の大公』の異名を持つ彼は、長い銀髪をリボンで束ねた、陶磁器のように白い肌の美丈夫だった。

だが、その瞳にはアレクセイ殿下とは違う、神経質で冷酷な「計算」の光が宿っている。

「よく来たね、北の国の野蛮な……もとい、質実剛健な友人たちよ」

レオンハルト大公は、手元のワイングラスを揺らしながら言った。

「歓迎しよう。もっとも君たちの国にはこれほど芳醇なワインも、魂を震わせる絵画もないだろうがね」

「挨拶は結構だ、レオンハルト」

アレクセイ殿下が単刀直入に切り出す。

「金利の引き上げ通告について説明してもらおうか。我が国と貴国の間には『友好金利協定』があるはずだ。一方的な変更は契約違反だぞ」

「契約？ ああ、あの紙切れか」

大公はふっと笑った。

「アレクセイ、君は勘違いしている。金利とは単なる数字ではない。『信用』と『品格』のバロメーターなのだよ」

「品格だと？」

「そうだ。我が国は美しいものを愛し、文化を育む国にこそ低金利で融資を行う。だが、最近の君の国はどうだ？ 温泉宿？ 労働基準監督局？ ……実に泥臭く、そこに美のかけらもない。そのような文化レベルの低い国に、我が国の神聖な資金を貸し続けることは美の神への冒涜なのだよ。よって、金利を引き上げる。嫌なら……そうだな、即時一括返済してもらおうか」

即時一括返済。それは国家破産を意味する。

大公の言葉に、アレクセイ殿下のこめかみに青筋が浮かび、拳が震えている。

その横で、イザベラ様も扇子をへし折らんばかりに握りしめていた。

私は、すかさず一歩前に進み出る。

「大公閣下、お言葉ですが、我が国の文化レベルが低いというご指摘には異議があります」

「ほう？ 事務官風情が、私に口答えか？」

「はい。我が国は現在、温泉文化と服飾産業において独自の発展を遂げています。つきましては、一度『品定め』の機会をいただきたく存じます」

私は大公の目を真っ直ぐに見つめる。

「三日後に行われる貴国主催の『大オークション』。そこで我が国の『審美眼』と『資金力』をお見せしましょう。もし我々が貴国のお眼鏡にかなう品を落札し、その価値を証明できたなら……金利の据え置きをお願いできますか？」

「審美眼勝負か……。面白い」

大公は興味深そうに目を細め、視線をアレクセイ殿下とイザベラ様に移した。

「田舎者の君たちが、我が国の至宝を理解できるとは思えないが……よかろう。その挑戦受けて立とう。ただし、もし醜態を晒せば金利は３倍にさせてもらうぞ」

「上等だ」

殿下がニヤリと好戦的な笑みを浮かべる。

「受けて立とう。我が国の『美』の 象徴(イザベラ) が、貴様の美学など粉砕してやる」

「えっ、殿下！？ 今、私のことを『美の象徴』と仰いました！？」

すかさず、イザベラ様が色めき立った。

殿下は褒め言葉というより、最終兵器扱いで言葉にしたのだろう。

ともあれ、戦いの火蓋は切って落とされた。

舞台は『大オークション』。

私たちは美意識という名の武器で、この国と殴り合うことになる。

◇

謁見後。

私たちは宿に戻り、作戦会議を開いていた。

「リリアナ、勝算はあるのか？ 俺は芸術のことはいまいち理解できんぞ。俺にとって価値ある壺とは、割れにくい壺だからな」

「私もです、殿下。私の専門は数字ですので、割れた壺の減価償却費しか計算できません」

「なら、どうする気だ？」

「芸術は分からなくとも、『相場』の歪みは分かります」

私は街で手に入れた過去のオークションの目録と、美術品取引の帳簿（裏ルートで入手）を机に広げる。

「この国の美術品市場は異常です。無名の画家の絵が、一夜にして金貨数千枚で取引されています。明らかに人為的な価格操作が行われているかと」

私は一つの仮説を立てていた。

この国は『芸術』を隠れ蓑にし、不正な資金洗浄や資産隠しを行っているのではないか、と。

大公が言う『美』とは感性のことではない。

『金のなる木』のことだ。

「三日後のオークション。そこで大公は自身のコレクションを高値で吊り上げ、市場価値を操作しようとするはずです。私たちはその『カラクリ』を見抜き、彼の面目を潰す必要があります」

「なるほど。詐欺師の化けの皮を剥ぐわけか。……だが、どれが本物でどれが偽物か、見抜く目が必要だぞ」

殿下の指摘はもっともだ。

私には金貨１００枚の価値がある壺と、銅貨１０枚の壺の違いが分からない。

「ですので、専門家を用意しました」

私が視線を向けた先。

ソファの上には、街で買い込んだ大量のドレスや宝石、骨董品に埋もれているイザベラ様がいる。

「ふふん。この壺ちょっと欠けてるけど、そこがいいのよね」

イザベラ様は恍惚とした表情で、ボロボロの壺を撫でている。

「……先ほどは勢いで『美の象徴』と大見得を切ったが、改めて見ると不安になるな。どう見てもゴミを愛でる不審者にしか見えんぞ」

「大丈夫です、殿下。その『一般人にはゴミに見えるもの』に価値を見出す感性こそが、大公の作った偽りの相場をぶち壊す鍵になります」

イザベラ様は直感で『良い物』を見抜く天才だ。

彼女の感性と私の分析力、そして殿下の交渉力（威圧）

この三つが揃えば、大公の『美学』など、恐るるに足らない。