軽量なろうリーダー

「で、出ましたわぁぁぁ！」

イザベラ様が絶叫し、私に抱きつく。

確かに、男湯の境目にある岩壁の辺りから奇妙な音が響いている。

「おい、リリアナ。聞こえるか？」

壁の向こうから、幽霊よりも恐ろしい冷静な殿下の声が聞こえた。

「殿下、ご無事ですか！？ まさか、そちらに幽霊が……？」

「そんなわけないだろう。いや、先ほど背中に何か……そんなことより、これはただの『物理現象』だ。岩壁の隙間を見てみろ」

私はイザベラ様を引きずりながら、岩壁に近付く。

そこには直径１０センチほどの穴が開いており、そこから湯気が勢いよく噴き出していた。

「これは……蒸気の逃げ道ですね」

「ああ、地下の蒸気が岩の隙間を抜けるたびに笛のような甲高い音が鳴る。夜は冷え込み、湯気が白く見える。それが人魂のように見えたのだろう」

「ただの蒸気だったってことね……」

安心したのか、イザベラ様が急に強気になる。

「もう、人騒がせな温泉ね！ でも、これなら解決策は簡単ね」

「はい。この穴を塞ぐか、逆に『歌う温泉』として売り出すかですね」

「リリアナ、お前ならどうする？」

壁越しに殿下が問う。

私は眼鏡（入浴中もかけている）が曇るのを拭いながら答える。

「そうですね……私ならこの蒸気を使って『温泉蒸し料理』の名物を作ります。音が出るタイミングに合わせて蒸し上がりの合図にするんです。『地獄蒸しプリン』なんていかがですか？」

「プリンだけじゃないわ！ 温泉卵も絶対に必要よ！」

「いいですね。ですが『地獄蒸し』では少々おどろおどろしいでしょうか。もっと女性客に響く名前が必要ですね」

「なら『天使のたまご』なんてどうかしら？ 私が宣伝するんだから可愛くないとダメよ」

「却下だ。甘すぎる」

「そ、そうですか……でしたら『アルビノのたまご』はいかが！？ 私の高貴な白さをイメージして！」

イザベラ様が「これなら文句ないわよね！」とばかりに胸を張る。

しかし殿下は即座に却下する。

「何だ、それは？ この温泉郷の名は『白銀』だ。雪景色と湯気をイメージしろ。『白銀の宝石』はどうだ？ 高級感が出るぞ」

「あ、それ採用です。さすが殿下、ボッタク……いえ、高付加価値を付けるのがお上手で」

「ん？ よく聞こえなかったが、今なんと言おうとした？」

殿下のツッコミを、私は湯の音で掻き消すようにスルーした。

『白銀の宝石』。いい響きだ。それだけで単価を３割は上げられる。

「殿下！ もう一つ、私のアイデアを聞いてくださる！？」

イザベラ様が「思いつきましたわ！」とでも言いたげに叫んだ。

「このお湯は美肌効果がすごいですわ！ これをボトルに詰めて『公爵令嬢愛用・奇跡の美容水』として売り出すなんていかが！？ もちろんパッケージデザインは、私が監修しますわよ！」

「……ふむ。イザベラの知名度を利用するのは悪くない手だ。それも採用してやる」

岩壁を隔てて行われた即席の経営会議。

殿下が当然のように采配を振るっている。

――あの、ここ私の温泉地なんですが？

そんな疑問を抱きつつ、星空の下、湯けむりの中で仕事の話になったが、不思議と疲れは感じなかった。

◇

風呂上がり。

ピカピカになったロビーで、私たちは途中に立ち寄った麓の村で仕入れておいた『地元の特濃牛乳』で乾杯した。馬車に備え付けの『魔導冷蔵庫』のおかげで、キンキンに冷えている。

「ぷはーっ！ 最高ね！」

イザベラ様が腰に手を当てて牛乳を一気飲みする。

湯上がり姿は色っぽいが中身はおっさんだ。

アレクセイ殿下も髪を濡らしたまま満足げに瓶を置いた。

「リリアナ、この宿の再建計画だが、俺が一口乗ることにした」

「え？（乗ってもいいか？ ではなく？）」

「お前の個人資産だけではリフォーム費用が足りないだろう？ 王家からの『投資』という形で資金を出す。その代わり利益の４割は貰うぞ」

「……３割でお願いします（急に！？）」

「３.５割だ。これ以上は譲らん」

「交渉成立です（仕方ない）」

殿下はいつだって容赦ないが、こちらにも譲れない事情がある。修繕費、当面の運転資金、仕入れ……温泉宿は湯さえ出れば回るほど甘い商売ではない。とはいえ、ここで揉めて決裂すれば資金繰りは即死する。

まあ色々と思うことはあるが、資金繰りの問題は解決した。

私はひとまず胸を撫で下ろした。

そこへ、イザベラ様が割って入る。

「勝手に話を進めないでくださる！ 私も仲間に入れなさい！ 宣伝部長は、この私よ！」

「ああ、はい。イザベラ様には『特別広報大使』の肩書きと、専用のＶＩＰルーム使用権を差し上げます」

「悪くないわ！ そうと決まれば善は急げね！ 明日の朝一番で宣伝用の写真を撮るわよ！ そのために今すぐ特製パックをして、お肌を最高の状態に仕上げなきゃ！ お先に失礼するわ！」

イザベラ様は嵐のように騒いだかと思うと、客室へと駆け去っていった。

相変わらずの行動力だ。

ロビーには私と殿下と虫の声だけが残される。

「リリアナ」

ふいに、殿下が低い声で私を呼んだ。

「はい」

「俺たちは多忙だ。いつまでもここで大工仕事の監督をしている暇はない。分かるな？」

「もちろんです。私たちが去った後、現場を指揮する者が必要ということですね？」

「そうだ。明日の最重要課題は、俺たちの手足となって動く『現地の支配人（番頭）』の確保だ。工事の指揮から経営まで、全て丸投げできる優秀な奴を見つけ出せ」

殿下は試すように片眉を上げ、ニヤリと不敵に笑う。

「お前の人を見る目は信頼している。俺の代理が務まるような、タフな人材を期待しているぞ」

「承知しました」

上司からの難題だが望むところである。

可哀想な生贄……ではなく、必ず逸材を見つけてみせる。

私の『温泉慰安旅行』初日は、『温泉宿共同経営プロジェクト』へと姿を変えた。

窓の外に広がる満天の星空を見上げながら、明日の『村人スカウト計画』について思いを巡らせるのだった。

◇

翌朝。

温泉地は見事な快晴に恵まれた。

昨夜の幽霊騒ぎ（蒸気噴出）が嘘のように、雪化粧をした山々が朝日に照らされる。

絶景だ。これを売りにしない手はない。

「リリアナ！ もっと光を！ レフ板の角度が甘いわよ！」

……まあ、その絶景の前で、謎のポーズを決める公爵令嬢がいなければの話だが。

「はいはい、もっと顎を引いてください。そうです、その『私が世界で一番美しい』という不遜な表情が最高です」

「失礼ね！ 『慈愛に満ちた女神』と言いなさい！」

私は朝食もそこそこに、イザベラ様の専属カメラマン（魔導写し絵機係）としてこき使われていた。

つい先ほどまでは『雪原に佇む一羽の 白孔雀(アルビノ) 』というテーマで優雅に撮影していたのだが、今の彼女は違う。

バスタオル一枚で雪の中に立つ公爵令嬢。

普通なら凍死案件だが、彼女の体内からは常に熱いパッションが放出されているため、寒さは感じないらしい。

パシャリ、パシャリと数枚撮影し、私は頷く。

「終わりました。素材は十分集まりましたので、これより『村人スカウト作戦』を開始します」

「ふぅ、ようやくね。私の美しさがフィルムに収まりきったか不安だけど」

イザベラ様が優雅に髪を払う。

そこへ周辺地形調査から戻ったアレクセイ殿下が合流した。

「リリアナ、準備はいいな。午前中までにケリをつけるぞ」

「はい。目星はつけてあります」

私が答えると同時に、アレクセイ殿下の視線が、「このほうがよかったかしら？」とポーズを決めているイザベラ様に向けられた。

バスタオル一枚。

露わになった白い肌。

本来なら目のやり場に困るか、あるいは鼻の下を伸ばす場面だ。

イザベラ様もそれを期待してか、バサァッと無駄にタオルを孔雀のようにはためかせ、流し目を殿下へ送る。

「あら、殿下。お戻りでしたの？ 撮影は今しがた終わりましたのよ。残念ですわ。私の輝くような美肌をもっとお見せして差し上げたかったので――」

「おい、イザベラ」

殿下は、氷点下の雪原よりも冷たい声で遮った。

「なんでしょうか、殿下？」

「二の腕に鳥肌が立っているぞ」

「えっ？」

「アップで見れば修正が必要なレベルだ。商品価値が下がる」

「鳥肌ですって！？ こ、これは武者震いですわ！」

「どうでもいい。リリアナ、その『鳥肌の立った肉』を直ちに収納しろ。風邪でダウンされて作戦に支障が出ても迷惑だ」

殿下はそれだけ言い捨てると、踵を返した。

凍りつくような空気。

だが、殿下の背中が見えなくなった瞬間、イザベラ様はうっとりと頬を染めて身悶えた。

「ねえ聞いた、リリアナ？ 『直ちに収納しろ』ですって！」

「は、はい。早く服を着させろという意味ですね」

「違うわ！ 『俺以外の男に、その美しい肌をこれ以上見せるな』って嫉妬したのよ！ なんて情熱的な独占欲かしら！」

「……（すごい翻訳力だ）」

イザベラ様は「キャー！」と叫び、雪原にダイブせんばかりの勢いで喜びを表現した。

「はいはい、凍死されると困りますので。着替えますよ、イザベラ様」

しばらくして馬車で雪道を下り、昨日牛乳を購入した麓の小さな寒村――『コルカ村』へと向かった。