軽量なろうリーダー

ロックダウンが解除され、王国に再び活気が戻り始めた。

だが、賑わう王都とは対照的に、王宮の懐は冷え込んだままである。

防疫対策と休業補償に予備費を全額投入した結果、金庫の底が見えているのだ。

しかし、そんな時こそ立ち止まっている私たちではない。

何せ、世紀のビッグイベントである、殿下とイザベラ様の結婚式まで三ヶ月に迫っているのだから。

執務室に書類を捲る乾いた音と、決裁印を叩きつける鈍い響きが交互に重なる。

私と殿下の連携は阿吽の呼吸だが、息が合いすぎるせいか、たまにイザベラ様から射抜くような嫉妬の視線が飛んでくる。

もっとも、私にはどうでもいいことだ。

「リリアナ、年末の予算案だが、農務省がまた桁を間違えている」

「そちらは既に修正済みです。担当者の給与から天引きする旨の通知書も添えてあります」

「悪くない。採用だ」

「殿下、こちらは隣国からの親善大使の接待リストです。アレルギー情報は確認済み。ハニートラップの危険性がある女性外交官は、ミハイル様の席の近くに配置しました」

「ふっ、相変わらず完璧な手配だ。あいつなら喜んであしらってくれるだろう。それも採用だな」

殿下は微かに口角を上げ、私の差し出す書類へ淀みなくサインを走らせていく。

――平和だ。

このまま定時まで無事に業務を消化できれば、私には至福の一時が約束されている。

手元のバインダーの中には、以前取り寄せた『王都厳選・優良ブリーダーカタログ』を密かに挟んでいた。

既に付箋だらけになるほど熟読し、運命の出会いを果たす準備は万端。今日こそは何が何でも定時退庁を勝ち取り、目星をつけていた王都第一区のペットショップ『ル・ビジュー』へ直行するのだ。

（えへへ……もふもふの白猫か、もしくは気品ある黒猫がいいかな……）

愛らしい姿を想像すると、いつもの無表情がだらしなく崩れそうになる。

私は誤魔化すように咳払いを一つ落とし、必死に堪えた。

けれど、私の長年の経験則が再び警鐘を鳴らしている。

この執務室において、平和な時間が三時間以上続いた試しはない、と。

凄まじい衝撃音と共に、重厚な強化ミスリル扉が蝶番を軋ませて押し開かれた。

「リリアナ！ 愛し過ぎて堪らないあなた！ 巷で演劇が流行り始めましたわ！」

高らかに叫ぶイザベラ様が身に纏っているのは、舞台衣装を思わせるクラシカルな意匠のドレスだ。

上半身は体にぴったり沿うコルセット風の仕立て。大きく開いたデコルテに、情熱的な深い赤のシルクが映える。胸元には一粒のサファイアが輝き、悲劇のヒロイン『ジュリエッタ』を体現したようなロマンチックな出で立ちである。

ただ、それを着る本人の瞳があまりにもギラギラと輝いているせいで、悲劇の結末に泣き寝入りせず、自力で運命を切り開きそうな気迫を感じる。

「……演劇だと？ イザベラ、今はそのような芝居にかける銅貨一枚すら惜しい状況だ。それだけではない。このままでは、結婚式の予算まで削ることになるぞ」

「何ですって！？ 私たちの一生に一度の晴れ舞台を『地味婚』にするおつもりですの！？ ノンノン、そのような悪夢は、私の美学が許しませんわ！」

イザベラ様は短剣のように鋭い扇子を勢いよく広げると、私のデスクへ一枚の羊皮紙を突きつけた。

そこには『王宮主催・超大型チャリティー公演』と大仰な文字が躍っている。

「だからこそですわ！ ロックダウンが解除された今、街では『演劇』が大ブームですのよ！ 民は娯楽に飢え、国庫は金に飢えていますの！ ならば答えは一つですわ！ 私たちが流行の最先端たる舞台に立ち、民には笑顔を、国庫には潤いをばら撒くのですわ！」

「なるほど、興行ですか。確かに、殿下とイザベラ様が出演となればチケットは即完売するでしょう。悪くない収益が見込めますね」

私が即座に皮算用を始めると、イザベラ様が満足げに頷く。

「そうでしょう！ それに私、気付きましたの。次期王太子妃たるもの、ただ美しいだけでは務まりませんの。他者の人生を演じ、人の心の機微を知る……そう、演劇こそ、結婚式に向けた究極の『花嫁修業』なのですわ！」

「……相変わらずこじ付けが極端すぎる修行だな」

「演目は決定済みですわ！ このドレスに相応しい愛と悲劇の最高傑作……『ロメオとジュリエッタ』ですわ！」

古典中の古典。敵対する家に生まれた男女の悲恋だが、私には目の前で鼻息を荒くするヒロインの辞書に、『自害』という単語が存在するとは思えない。

「……して、イザベラよ。配役はどうするつもりだ？」

「ふふん、もちろんヒーローのロメオ役は、あなたですわ！」

「悪いが俺は忙しい。拒否する」

「残念ながら拒否権はありませんわ！ 既にポスターは印刷済みですもの！」

イザベラ様が広げたポスターには、『主演：アレクセイ・フォン・グラン・カイゼル』と刷られていた。

さすが、こういう時だけ仕事が早い。

「そして、ヒロインのジュリエッタ役は当然……」

イザベラ様が胸を張りながら自身の名を紡ごうとした時、聞き覚えのある高飛車な声が執務室に響き渡る。

「お待ちなさい！ その配役、異議ありよ！」

勢いよく押し開かれた扉から、水色の風が吹き込んだ。我が物顔で現れたのは、カトレア様だ。

背後には、私と同じく今日も地味な事務服を着たエステナも控えている。

「また、カトレア？ 言っておくけれど、本来ここは関係者以外は立ち入り禁止なのよ！」

イザベラ様が扇子を突きながら高らかに言い放つが、殿下は「イザベラ、お前も本来なら部外者だぞ……」と、小さく呟いた。

しかし、殿下の呟きなど意に介する様子もないカトレア様。さらに廊下から現れた太鼓持ち軍団が一斉にさえずり始める。

「潤いも予算も干からびておりますわ！」

「乾いた王国に恵みの雨を！」

「まさに湧き出る泉ですの！」

……うるさい。非常にうるさい。

だが、彼女たちが言っていることは今回ばかりは図星かもしれない。

カトレア様は私の執務机に、分厚い封筒を滑らかな動作で置いた。

「リリアナ、ここに金貨五千枚の小切手があるわ」

「金貨五千枚ですか……」

「そうよ。今回の公演費用は全額、我がシュトゥルツフルート家が負担して差しあげるわ！」

「……本当によろしいのですか？」

私の眼鏡がわずかにズレる。

――金貨五千枚。それは現在の王宮の予備費の穴を埋め、さらにお釣りがくる。上手く運用して特別手当として処理すれば、私の南の島の老後資金まで潤う莫大な金額だ。

「ええ。ただし、出資には条件があるわ」

扇子風のバチで口元を隠したカトレア様が、勝ち誇ったように「ふっふん」と鼻を鳴らす。

圧倒的な資本を握った者の余裕と優越感に満ちた仕草だ。

私は極めて冷静に、かつワントーン高い声で応じる。

「金貨五千枚の価値に釣り合う条件とは何でしょうか？」

「簡単なことよ。ヒロインの『ジュリエッタ役』をわたくしが務めること。そして、この陰気な悲劇の脚本を最高に甘い『ハッピーエンド』へ書き換えるのよ！ 当然、相手役であるロメオは、アレクセイ殿下ではなく、私のミハイル様へ変更することが絶対条件よ！」

私の脳内で弾き出された『芸術の尊厳、及び主君の配役』と『金貨五千枚』の天秤は、一秒を待たずに後者へ振り切れた。

「承知いたしました！ 直ちに脚本と主演キャストの変更手配に入ります！」

「なっ……！？ リリアナ、貴女という人は！」

イザベラ様が握りしめた扇子の骨組みが、限界を告げるように軋んだ。

深紅のドレスのフリルが怒りで小刻みに震え、私を信じられないものを見る目で見下ろしている。

「あなた！ この金の亡者を止めてくださいませ！ これは崇高な芸術への冒涜ですわ！」

イザベラ様は、すがるような声で殿下へ振り返る。

だが、執務机の奥に座る殿下の口元には、隠しきれない歓喜の笑みが浮かんでいた。

「素晴らしい提案だ。カトレア嬢、直ちにその条件で手を打ってやる」

「あなたまで、そんな……！？」

殿下は淀みない声で出資の受け入れを力強く宣言した。

執務室にイザベラ様の悲鳴に近い声が響くものの、殿下の表情に一片の迷いは見られない。

「イザベラよ、そもそも俺が舞台に立つなど、初めから無理があるのだ。ミハイルに役を譲れる上に、金貨五千枚で王宮の予備費の穴まで埋まる。これほどの吉報が他にあるか？」

「で、ですが、あなた！ それでは、私のロメオが……！？」

「リリアナ、直ちに契約書を作成しろ」

「はい。既に羽ペンの準備は整っています。イザベラ様、今回ばかりは背に腹は代えられません。これは国益なのです」

私は予めインクを含ませておいたペン先を羊皮紙へ走らせつつ、事務的な声で現実を突きつけた。

金貨五千枚を前にしては、いかなる崇高な芸術も無力なのだ。

「ああっ……私の言葉が完全に無視されていますわ！」

王宮の台所事情と己の労働環境。

二つの重圧から解放された殿下と、私の老後資金の潤い……いや違う。

これもこの国を救うための崇高な決断だ。

私と殿下による完璧な連携の前に、イザベラ様の抗議は、分厚い資本の壁へと虚しく吸い込まれていった。

（猫……老後資金……南の島……えへへ……）

私が輝かしい未来図を思い描いている前で、カトレア様は再び勝ち誇ったような声を響かせた。

「おーほっほっ！ 見たかしら、イザベラ！ これでわたくしはミハイル様と結ばれ……いえ、ロメオ様と愛を誓い合うのよ！」

カトレア様の甲高い笑い声が執務室に反響する。

完全に梯子を外され、敗北を喫したイザベラ様は、呆然と立ち尽くしていた。

しかし、イザベラ様がそのまま大人しく引き下がるような、か弱い令嬢であるはずがなかった。