作品タイトル不明
【番外編】謹賀新年、それは愛と破壊とお金
大陸暦２０２６年、１月１日。
王宮の正月は静寂から始まる、わけがない。
世間は新年の祝賀ムードに浮かれ、寝正月を決め込んでいる時間帯だが、王太子執務室は、いつも通りの稼働音に包まれていた。
「シュパッ、シュパッ、シュパパパパパッ」
「タンッ、タンッ、タンタタタタタタタッ」
私が書類をめくる音と、アレクセイ殿下が決裁印を叩きつける音だけが、小気味よいリズムを刻む。
「リリアナ、東方諸国からの年賀の書状だ。返礼の草案は？」
「作成済みです、殿下。相手国のランクに合わせて、松・竹・梅の３パターン用意してあります。特に貿易摩擦が懸念されるガレリア国へは、皮肉を２割増量した『特製・梅』を送るのがよろしいかと」
「ふん、性格の悪い文面だ。採用」
殿下はニヤリと笑い、私の作った草案にサインをする。
私たちは視線も合わせず、阿吽の呼吸でタスクを消化していた。
なぜ、元旦から働いているのか。
答えはシンプル。
――『正月特別手当』。
基本給の３００％増し。さらに食事・おやつ付き。
この甘美な響きが、私をコタツの魔力から引き剥がし、職場へと駆り立てたのである。
今日の私は呼吸するだけで、チャリン、チャリンと小銭を稼ぐ集金マシーンだ。
「平和だな」
殿下が窓の外の雪景色を見ながら呟く。
「はい、とても平和です（稼ぎ時です）」
私は眼鏡を中指で押し上げ、口元だけニヤリと微笑んだ。
このまま夕方まで静かに業務が進めば、私の懐も温まり、国の行政も滞りなく進む。
まさにウィン・ウィンの関係、そのはずだった。
平和協定（私の皮算用）を粉砕する甲高い絶叫と共に、執務室の重厚な扉が、「バンッ！」と蹴破られた。
「お待ちなさい！！」
「チッ、今年は大凶か」
「殿下、大凶ではなく『孔雀』です」
砂煙の向こうから現れたのは、目も眩むようなド派手な振袖に身を包んだ、公爵令嬢イザベラ様だ。
着物の柄まで、まさかの『孔雀』。
金糸と銀糸で刺繍された孔雀が、彼女の動きに合わせてギラギラと光を反射している。
帯留めには拳大ほどのルビー。
髪には本物の孔雀の羽根に加え、隙間がないほど無数の 金簪(きんかんざし) が突き刺さっている。
歩くたびにそれらが触れ合い、カチャカチャと賑やかな音が鳴る。
その姿は、福と富を過積載した『歩く宝船』だ。
「リリアナ！ アレクセイ殿下！ あけましておめでとうございますわ！ って、なぜ新年の挨拶に来てくれませんの！？」
「仕事だ」
「稼ぎ時ですから」
私と殿下が即答すると、イザベラ様は「キーッ！」と地団駄を踏んだ。
「いいこと！？ 一年の計は元旦にあり！ 今日くらいはパーッと遊ばないと、一年中シケた顔で過ごすことになりますわよ！ つまり、新年会ですわ！」
「仕事の邪魔だ、帰れ」
「新年早々、殿下は初日の出より眩しく麗しいですが、帰りませんわ！ 今日はとっておきの『軍団』を連れてきましたのよ！ みんな、入りなさい！」
イザベラ様がバチンと扇子を鳴らす。
その合図と共に、廊下から地響きのような足音が近付いてきた。
「新春のお慶びを申し上げますわ！」（取り巻きＢ・Ｃ）
「お召し物が世界一似合っておりますわ！」（取り巻きＤ・Ｅ・Ｆ）
「重箱とお神酒をお持ちしました！」（取り巻きＧ・Ｈ・Ｉ）
「今年もよろしくお願いしますの！」（取り巻きＪ・Ｋ）
雪崩れ込んできたのは、色とりどりの着物を着た総勢１０名のイザベラ親衛隊こと、取り巻き軍団。
彼女たちは瞬く間に執務室の来客用ソファとローテーブルを占拠し、手際よくテーブルクロスを敷き、巨大な重箱を積み上げた。
「リリアナ、警備は何をしている？」
「顔パスです。彼女たちの実家は、食品卸、繊維業、土木建築など、王都の流通を牛耳る商家の娘たち。下手に追い返せば、明日の王宮の食堂からメニューが消えます」
「厄介な連中だ」
殿下が眉間を押さえた、その一瞬の隙を狙い、イザベラ様が、私の手からペンをひったくった。
「仕事は終わりですわ！ まずは腹ごしらえよ！ リリアナ、どうせ貴女は朝からカフェインしか摂ってないのでしょう？」
「うっ……図星です」
「ほら、座りなさい！ 殿下もですわ！ 次期国王が空腹で倒れるなんて、国益を損ねます！」
「国益……？」
「ええ。ですから、仕方なくお休みなさいませ。『ローゼンバーグ家特製・開運おせち』を振る舞って差し上げますわ！」
イザベラ様が、ドヤ顔で重箱の蓋を開ける。
そこには、私の想像を超える光景が広がっていた。
一の重：伊勢海老（殻が銀箔でコーティングされ、見た目ダイヤモンド）
二の重：黒豆（一粒一粒に『寿』の文字が金粉で書かれている）
三の重：のし鶏（孔雀の形に整形されている）
四の重：栗きんとん（栗は普通だが、金箔厚塗りで、ほぼ金。食べると口の中が財務省）
「……色々とツッコミどころが満載ですが、食材は超一級品ですね」
「当然よ！ そして極めつけは、五の重！」
イザベラ様がうっとりとした顔で、最後の段を開けた。
五の重：アレクセイ殿下への『婚姻届』（記入済み・ホワイトチョコ製）
真っ白な食べられる紙に、イザベラ様の名前と拇印が、チョコペンとストロベリーチョコペンで鮮烈に記されていた。
殿下の署名欄だけが空欄になっている。
「……五段目が一番重い（物理的にも精神的にも）ですね」
「あら、食べてしまえば契約完了ですわよ？ 殿下の胃袋から法的に外堀を埋める作戦ですの！」
「まずは毒見役を呼べ」
殿下は引き攣った顔をしているが、イザベラ様はお構いなしに箸を渡した。
私も隣に座り、婚姻届以外の料理に箸を伸ばす。
……美味しい。
悔しいが味は絶品だ。これだけの料理を王都の料亭で頼めば、金貨１０枚は下らないだろう。それがタダ（福利厚生？）で食べられる。
やはり、イザベラ様は最高の元上司だ。
「美味しいです、イザベラ様」
「当然よ！ さあ、殿下も！ これを食べれば、今年一年、私の愛に包まれて過ごせますわよ！」
「呪いのような効能を言うな」
殿下は渋々といった様子で、銀箔まみれの伊勢海老を手に取った。
「……美味い。余計な装飾はさておき、『縁起担ぎ』としては『悪くない』。手間をかけたな、イザベラ」
「縁起担ぎとしては悪くない……縁担ぎ……縁……」
イザベラ様が、ぱちりと瞬きをした。
そして次の瞬間、頬がみるみる薔薇色に染まっていく。
「き、聞いた、リリアナ！ 今の……今の殿下のお言葉を！！」
「はい、美味いと。それから『縁起担ぎ』としては悪くない、ですね」
「殿下、今……縁を結ぶと仰いましたわね！？ しかも私のために手間をかけたと！ これはもう、実質――」
「違う。落ち着け」
「照れ隠しですわ！！」
「翻訳精度が今年も壊れておられます」
その後、口では悪態をつきながらも、私と殿下の皿に、次々と料理を盛るイザベラ様。
根が世話焼きなのだ、この人は。
取り巻きたちが、「イザベラ様の慈悲深さは海より深いですわ！」と 囃(はや) し立てる中、私たちは束の間の宴を楽しんだ。
だが、嵐は食後にやってきた。
「では、お腹も膨れたところで、メインイベントですわ！」
イザベラ様が立ち上がり、着物の袖をまくり上げた。
その手には禍々しい装飾が施された、巨大な羽子板が握られている。
「イザベラ、それは何だ？」
「羽根つきですわ、殿下！ 王宮の新年と言えば、古式ゆかしい羽根つきバトル！ 負けた者の顔に墨を塗りたくる、血と屈辱のデスマッチですの！」
「俺は忙しい」
「あら？ 逃げるんですの？ 『氷の貴公子』と恐れられるアレクセイ殿下も、私と遊ぶのが怖いと？」
イザベラ様が挑発的な笑みを浮かべる。
だが、その瞳の奥には「もっと構ってほしい」という駄犬（駄鳥）のような期待が見え隠れしていた。
殿下の眉がピクリと跳ねる。
「ほう……誰に向かって口を利いている」
「自信がないなら結構ですわ。私が『不戦勝』ということで王都中に言いふらしておきますから。『殿下はイザベラに恐れをなして尻尾を巻いて逃げた』、と」
上手い。そこまでして、殿下と羽根つきがしたいとは。いや、彼女なりの愛の育み方か。
「面白い……」
殿下が立ち上がった。
その背後から、凍てつくような 魔力(オーラ) が立ち昇る。
「その減らず口、墨で塗り潰してやる。リリアナ、羽子板を用意しろ」
「はい（業務命令ですので）」
私は予備の羽子板（来客用の普通のもの）を殿下に手渡した。
執務室の中央、高級絨毯が敷かれたスペースが、即席の闘技場へと変わる。
「ルールは簡単ですわ！ 羽根を落とした方が負け！ 先に３本取った方の勝利ですの！」
「いいだろう、始めろ」
対峙する二人。
片や、愛ゆえに暴走する孔雀令嬢。
片や、売られた喧嘩は買う次期国王。
審判は私。観客は、扇子とおひねりを構えた取り巻き軍団。
「では、一本目……始め！」
私の合図と共に、イザベラ様がサーブを放つ。
ドンッ！！
羽子板とは思えない重低音が響いた。
ふわりと山なりに飛ぶはずの羽根が、空気を切り裂く音を立て、直線的に殿下の顔面へ迫る。
「くッ……！」
殿下は最小限の動きで首を傾け、それを回避しつつバックハンドで打ち返す。
ガギィッ！！
金属音がした。
殿下の打ち返した羽根は、目にも留まらぬ速さでイザベラ様の足元へ突き刺さる……はずだった。
「甘いですわ！ 殿下への愛があれば、軌道くらい簡単に読めますの！」
イザベラ様が着物の裾を翻し、回転レシーブをしたのだ。
無駄に洗練された動き。
ドレス捌きで鍛えた体幹が、こんなところで活きるとは。
だが、これは羽根突きではない。
ラケットの代わりに木の板を使った、愛の殺人テニスだ。
「イザベラ様、素敵ですわ！」（取り巻きＢ・Ｃ）
「愛の力です！」（取り巻きＤ・Ｅ・Ｆ）
「殿下も見惚れて手元が狂いましたわ！」（取り巻き（Ｇ・Ｈ・Ｉ）
「これぞ愛の共同作業ですの！」（取り巻きＪ・Ｋ）
黄色い大歓声が上がる中、鉛仕込みの羽根が、凶器となって殿下を襲う。だが殿下は涼しい顔でそれを打ち返した。
鋭い金属音が響き、高速のラリーが……続くことはなかった。
殿下が打ち返した羽根が、イザベラ様の頭飾り（孔雀の羽）を掠め、その背後にあった『第三代国王ゆかりの壷』に直撃したからだ。
ガシャンッと、盛大な破砕音が新年の執務室に響き渡り、殿下とイザベラ様の動きが止まった。
私は電卓を弾き、無慈悲に告げる。
「試合終了です。国宝級の器物破損により、両者失格。損害額は、金貨５００枚です」
「……給料から引いておけ」
「パパに請求しておいて！」
結果、喧嘩両成敗ということで、二人の顔にはたっぷりと墨が塗られた。
殿下のお顔には太い髭が、イザベラ様のお顔には猫の髭が描かれる。
「ふふん、殿下とお揃いですわ！」
「最悪だな……」
顔中墨だらけになっても、イザベラ様は幸せそうに笑っていた。
そして、ふと思い出したように窓の外を指差す。
「そうですわ、殿下！ 厄払いに行きましょう、初詣です！」
「この顔でか？」
「墨は魔除けになりますのよ！ さあ、リリアナも行くわよ！」
「え、私もですか？ 残業代は……？」
「出しますわ！ パパがね」
「喜んでお供いたします」
◇
私たちは王都の中央にある大神殿へと向かった。
取り巻き軍団は、「壷の破片を片付けておきますわ！」「お二人の邪魔はしません！」と、気を利かせて留守番をしてくれたため、珍しく三人だけの外出だ。
外は一面の銀世界。
吐く息は白いが、参道は多くの参拝客で賑わっていた。
屋台の香ばしい匂いと、楽しげな喧騒。
殿下とイザベラ様は目立たないよう、フードを深く被っているが、その端正な顔立ちと煌びやかな着物（と顔の墨）で、すれ違う人々が二度見していく。
「殿下、焼きトウモロコシですわ！」
「はしゃぐな。転ぶぞ」
「キャッ！」
言った側から、イザベラ様が雪に足を取られた。
だが、倒れる寸前で殿下の腕が、彼女の腰を支えた。
「だから言っただろう」
「あ、ありがとう、ございますわ……」
「これだから、お前は……」
イザベラ様が真っ赤になってうつむく。
殿下は「全く、お前という奴は」と悪態をつきながらも、その手を離そうとはしなかった――と、イザベラ様にはこのように脳内変換されて見えていただろうが、実際は違う。
「はしゃぐな。転ぶぞ」
倒れる寸前で殿下はイザベラ様の襟首を、まるで猫を摘み上げるように掴んで引き止めた。
「ぐえっ」
「足元のおぼつかない孔雀だ」
殿下はイザベラ様を強引に支えただけであった。
神殿の本堂に着くと、私たちは賽銭箱の前で手を合わせる。
（殿下が逃げませんように！ そして今年こそ結婚できますように！ あと殿下の健康と、私の美容と、それから……）
イザベラ様の心の声が漏れている。
欲張りすぎだ。
殿下は静かに目を閉じ、何かを祈っている。おそらく国家の安寧あたりだろう。
そして私は――
（家内安全、無病息災。そして何より、金利の低下と特別ボーナスの支給を！）
カランカラン、と鈴を鳴らし、切実に頭を下げた。
参拝を終えた帰り道。
空からは、ちらちらと雪が舞い始めていた。
「楽しかったですわ。また来年も三人で来ましょう」
イザベラ様が、少しはにかんで言った。
殿下は、フンと鼻を鳴らす。
「まあ、悪くはない」
「本当ですの！？ 約束ですわよ！」
嬉しそうに殿下の腕に抱きつくイザベラ様。
騒がしくて、手がかかって、どうしようもない元主君だが、その笑顔は雪の中でも温かかった。
「リリアナ」
不意に、殿下が私を呼んだ。
投げ渡されたのは厚みのある封筒だった。
「取っておけ。OTOSHIDAMA（慰謝料及び口止め料込み）だ」
「ありがとうございます！」
私は封の中身をこっそり確認する。
（一、十、百、千……）
カシャン、カシャン、チーン！
私の脳内にある巨大なレジスターが、新年最初のファンファーレを鳴らす。
これなら実家の風呂の修理どころか、弟たちへの仕送りも倍増できる。
割れた壷？ 顔の墨？
そんなものは、この金額を見れば些細なエンターテインメントに過ぎない。
王宮の正月は、騒がしくて、破壊的で、そして何より、実入りが良い。
今年も忙しい一年になりそうだが、悪くないスタートだ。
私は小切手をしっかりと懐にしまい、この日一番の『営業スマイル』で言った。
「殿下、本年もよろしくお願いいたします！（今年も稼がせていただきます！）」