軽量なろうリーダー

sideセオドア

使用人たちが報告に行ったのだろう。

しばらくすると、エマの母であるカークランド男爵夫人が足早にやってきた。その顔には動揺と怒りが入り混じり、普段の落ち着いた優雅な表情はどこにも見当たらなかった。

部屋に到着した彼女は、扉を開け放ち、中の様子を確かめた。その視線の先にあったのは、涙を浮かべた娘――エマの愛らしい金髪が微かに揺れ、小さな手で顔を覆ってすすり泣く姿だった。

「まあ！ 一体どういうことなの！」

夫人の声は張り詰め、室内の空気をさらに緊張させた。顔色を変え、優雅な立ち居振る舞いも忘れた様子だ。きらびやかな装飾が施された長いドレスが床をこする音と、急ぎ足で鳴るかかとの音が響く。

それは無理もない話だ。お茶会という社交の場で、誰よりも大切に育てている娘が泣かされるなど、名誉に関わる一大事である。

彼女の怒りは、部屋の温度を一瞬にして変えるほどの圧力を持っていた。

しかし、男爵夫人は冷静さを取り戻すよう深く息を吸い込み、優し気な態度で口を開いた。

「 エマ、あなた、泣いているの？」

カークランド男爵夫人の声が、冷たい空気の張り詰めた部屋に溶け込むように響いた。

「申し訳ありません。これは……私の婚約者に、きついことを言われてしまい……。せっかくご招待していただいたのに……」

私は、声を震わせながら答える。

エマの瞳からは涙がぽろぽろと落ち、頬を濡らしていく。

見かねた夫人は、ゆっくりとエマのそばへ近づき、彼女の肩にそっと手を置いた。

「いったい何が……ああ、可愛いエマ。どうか私に教えてちょうだい」

夫人は心配そうな表情を浮かべながら、エマをしっかりと抱きしめた。その腕は暖かく、エマの小さな体を包み込むようだ。エマはその胸の中で一度大きく息を吸い、言葉を絞り出した。

「私……私、セオに婚約者がいるのはわかっているのですが、それでも好きになってしまったのです。それを、リディ様に……。でも、お母様、私、妻になることが叶わずとも、愛人でもいいのです。どうしてもそばにいたい……お願いお母様、許してください！」

エマの声は涙に滲み、嗚咽混じりで途切れ途切れだった。

その必死な訴えに、夫人の顔は驚きと困惑が入り混じったものに変わる。

「モンクレア伯爵令息、どういうことですの？ あなた、婚約者がいながらエマに手を出したと？」

夫人の視線が鋭く私を捉える。その鋭さに瞬き一つさえできず、立ち尽くしてしまった。

私は、大きく息を吸い、意を決して話す。

「エマとはずっと友人でした。長い間、仲の良い……けれど、今日、お互いの思いを打ち明けてしまったのです……」

その言葉を聞いたエマはますます涙を流し、夫人の腕の中で顔を覆った。

「お母様！ 私が悪いのです！ セオよりも身分が低い私が、我慢しきれなかったから……。セオもリディア様もずっと大人の対応をしてきたのに、私だけ……私だけ、気持ちを抑えられなかった……」

エマの声は、か細く涙が枯れることはなかった。

男爵夫人は深く息をつきながら、もう一度私に向き直る。その眼差しには冷たい決意が宿っていた。

「モンクレア伯爵令息、エマを愛人に、ですって？ そんなこと、断じて許せませんわ。エマは、このカークランドの名を背負う、大事な貴族の娘なのです。わかってくださるでしょう？」

夫人の声は静かでありながら、毅然としていた。その言葉に、エマが必死に叫び声を上げる。

「お母様！ そんなこと言わないで……！」

「黙っていなさい、エマ。モンクレア伯爵令息、どうか諦めてくださいませ」

諦めろ、と？ 胸の内でその言葉が何度も反響した。

エマのまばゆい笑顔を、優しい瞳を、愛らしい声を諦めろというのか？ 楽しかった日々が、すべて消え去るというのか？ 私は、ぎゅっと拳を握りしめながら、答えを飲み込むことができずにいた。

部屋の中には、張り詰めた空気が広がる。

涙と苦しみ、そして言葉にならない思いが渦巻いていた。