軽量なろうリーダー

卒業パーティーの当日。華やかな装飾が施された会場の入り口に立ちながら、私は最後の参加者が横を通り過ぎるのを感じた。

扉の向こうではすでに多くの人々が談笑し、笑い声が響いていることだろう。

「……来なかったな」

レオナードが小さく呟いた声は、静寂の中に消えていった。

「もう入場したのね、きっと」

私は小さく頷く。セオドアは、エマを選んだということね。

レオナードが、姿勢を正し手を差し伸べてくる。

「さあ、レディ、参りましょう」

「ええ、よろしくってよ」

微笑み、ドレスの裾を軽く持ち上げながら、会場の扉をくぐった。

シャンデリアが煌めく広間は、まばゆい光に包まれている。上質なドレスを纏った貴族の令嬢たちが優雅に談笑し、令息たちは品良くグラスを傾けている。

間もなく学院長が壇上に上がり、厳かな口調で挨拶を始めた。

その言葉を聞きながら、私はこの学院で過ごした日々を思い返す。楽しかったこと、苦しかったこと、すべてが色褪せることなく胸に刻まれている。

学院長の挨拶が終わると、ダリウスとカタリナが私たちのもとへやってきた。

「卒業おめでとう、リディア」

「ありがとう、カタリナ。あなたもね」

ふと、ダリウスがレオナードと目配せを交わした。

「少し失礼するよ。卒業論文でお世話になった先生方に先に挨拶に行ってくる」

「そうね、私たちは、人混みが少なくなったら感謝を伝えに行くわ」

二人は人混みの中へと消えていった。

「素敵なドレスね。リディアにぴったりだわ」

カタリナが私を見つめながら微笑む。

「そうでしょう？ 自分で選んだの」

「そうだと思ったわ。私も自分で選んだのよ。お金を出したのはダリウスだけど」

くすっと笑いながらカタリナは肩をすくめる。

「やっぱり、自分に似合うものは自分が一番分かっているってことね」

「ふふ、よく似合っているわ」

ダリウスは、本当はカタリナのドレスを選びたかったに違いない。でも、カタリナは、私が気にしないように、あえてそうしなかったのだろう。

「ダンスの時間まで食事を楽しみましょう」

テーブルには贅を尽くした料理が並び、芳醇な香りが漂っている。

グラスを傾けながら、私はカタリナと一緒に、クラスメイト達と語り合った。

それぞれが新しい未来へ進んでいく。今はこうして笑い合っているけれど、これからは少しずつ関係が変わっていくのだと思うと、胸が締め付けられるような寂しさを感じた。

「リディア、私ちょっとお化粧を直してくるわ」

「ええ、私はここで待っているわね」

カタリナが静かに離れ、私はグラスを揺らしながら、華やかな宴の喧騒をぼんやりと眺めていた。

その時、数名の令息と令嬢が近づいてくる。彼らの足音がホールに響き、穏やかだった空気がじわりと歪むような気がした。

彼らの纏う華やかな衣装とは裏腹に、どこか冷たい視線がこちらへと注がれる。

「ちょっとよろしいかしら？」

一人の令嬢の穏やかな声色。しかし、その言葉の奥には鋭い刃のようなものが隠されているのを感じる。

気づけば周りを囲まれ、強引に庭へと連れて行かれる。

反論する間もなく、囲い込まれるように彼らに取り囲まれた。穏やかな庭園が、一瞬にして閉塞感を帯びた空間に変わる。甘やかな花の香りが妙に鼻についた。

「エマには何もしないでって言われたけど」

一人の令嬢が、憤りを隠さないまま言う。

「あなた、エマに、愛人になれっておっしゃったのですって？」

静寂を引き裂くように、言葉が落ちる。周囲の空気が張り詰めた。

「……あんなに惹かれあっているのに、よくそんなひどいことを言えるな」

令息が冷ややかな笑みを向ける。

「セオドア様は、公爵になるのよ」

きらびやかな衣装を纏った別の令嬢が、扇で口元を隠しながら言う。

「公爵の想い人にそんな言い方をして許されると思うの？」

「そうよ！ 未来の公爵が愛している人を傷つけるだなんて」

誰もが同意するように頷き合い、視線には侮蔑の色が滲む。

「皆様、お忘れですか？」

私は真っ直ぐに彼女たちを見据えた。

「私、その未来の公爵の婚約者なのですが」

しかし、返ってきたのは、鼻で笑うような声音だった。

「はっ！ 想われていない婚約者だろ？」

「結婚だってセオドア様の気持ち次第よ」

「もしセオドア様がエマを選んだら、社交界の笑いものにしてやるわ」

一人が意地悪く笑うと、周囲の令嬢や令息たちも追従するように笑い声を上げる。

「『未来の公爵の婚約者』だなんて、偉そうにしていたってね」

背筋に冷たいものが走る。次第に包囲され、逃げ道がなくなっていくのを感じた。そのとき——

「皆、なにをしているの？ やめて……」

澄んだ声が響く。

エマが、駆け寄ってくる。風に揺れる髪。困惑に揺れる瞳。エマによく似合う可愛らしい水色に近いブルーのドレス。セオドアの色、もう隠す気は無いということね。

「エマは優しすぎるのよ」

令嬢のひとりがため息混じりに呟く。

「誰から見ても、セオドア様から愛されているのに、諦めるの？ 私たちは応援するわ」

「……もう少し時間をくれ。今この女に自分から身を引くと言わせるから」

ざわり、と空気が揺れる。

「エマ様は、いいお友達をお持ちね。ええと、右から子爵令嬢、伯爵令嬢、男爵令息の方々でしたかしら？」

ゆっくりと彼らを見渡す。

「身分の下の者からのこのような振る舞い、完全に礼に反しますが、今日までは許してさしあげますわ」

その言葉に、令嬢たちは口元を歪めた。

「生意気よ！」

「間違ったことは言っていないわ」

一瞬の静寂の後、何かがきらめいた。

次の瞬間——

——グラスが、投げつけられた。

澄んだガラスが空を舞う。光が閃き、こちらへと降り注ぐ。一つじゃない、避けきれない——。