軽量なろうリーダー

sideエマ

教室に着くとすぐに、友人たちが楽しげな声を上げながら私のもとへ駆け寄ってきた。

「ねえ、エマ！ 王子のこと、もっと知りたくない？」

ドキリとしながらも、努めて平静を装う。

「……別に、そこまで気にはしていないわ」

そう答えながらも、指先がわずかに震えていた。

「まあまあ、実はね、少し調べてみたの！ 彼はラファエル・フォン・ルクセンベルク王子。お隣のルクセンベルク王国の第三王子よ」

「第三王子……？」

思わず聞き返す。あの気品で第一王子ではなく、三男だというのは意外だった。

「ええ。だから王位継承権はあるけれど、そこまで高くないの。だからこそ、この学院に留学してきたみたい」

「王位継承権が低いのに、なぜ留学を？」

「外交の一環みたいよ。とはいえ、あの美貌と人柄で、すでに学院中の注目の的だけれどね！」

「まあ……」

無意識に胸の前で手を組む。心の中で「これ以上、知りたいと思ってはいけない」と繰り返しながらも、どうしても興味を抑えきれなかった。

「それで、婚約者は？」

その言葉が口をついて出た瞬間、自分で驚いた。どうしてこんなことを聞いてしまったのだろう。

友人たちは一瞬だけ目を見合わせ、それから小さく声を潜めた。

「いないらしいわよ」

「……本当に？」

「ええ、貴族の令嬢たちはみんな狙っているわ」

「そうよね……」

当然のことだ。王族であり、あれほどの美しさを持ち、品格まで備えているのだから、相応しい相手は山ほどいるだろう。

「エマも、狙ってみたら？」

「……そんなわけにいかないでしょう？」

精一杯、笑顔を作って言い返す。

「でも、気にならない？ あなたの可愛らしさならもしかして……」

友人のからかうような声に、何も言い返せなかった。

王子の名前を知ってしまったことで、彼の存在がさらに現実味を帯びてくる。

ダメよ、考えちゃダメ。私は……セオが……

けれど、学院の廊下を歩きながらも、何度も王子の名前を心の中で反芻してしまう。

ラファエル・フォン・ルクセンベルク王子

一目見ただけの彼の姿が、今もなお鮮明に焼き付いている。

知らないままの方が、良かったのかもしれない。

だけど――

どうしても気になってしまう。

家に帰ってからも、王子の顔が頭から離れなかった。

あの金色の髪、深いブルーの瞳、そして優雅な佇まい。まるで夢の中の存在のように、美しく、気品に満ちていた。

ほんの一目見ただけなのに、胸の奥に焼き付いてしまったようで、何度思い返しても息をのむしかない。

「……はぁ」

気づけば、大きなため息をついていた。

「どうしたの、エマ？」

優しく響く声に、ハッとして顔を上げると、母がこちらを見ていた。優雅な仕草で紅茶を口にしながら、その端正な顔立ちに小さな微笑みを浮かべている。

「お母様……」

少し迷ったけれど、隠し通せる気がしなかった。

「今日、留学してきた王子を見たのだけれど……あまりにも美しくて、ため息が出たの」

母は少し驚いたように目を瞬かせ、それからくすりと笑った。

「そんなに美しかったの？」

「ええ……金色の髪とブルーの瞳が、セオが色あせて見えるほどに……」

言ってしまった瞬間、胸がチクリと痛んだ。

セオは私にとって大切な人。それなのに、彼と王子を比べてしまうなんて――

「それは絶対にモンクレア伯爵令息に言ってはいけないわよ」

母がいたずらっぽく言う。

「……わかってる」

分かっているけれど、心の中では抑えきれない感情が渦巻いている。

「女はね、感情を隠して、いちばん美しい顔で、男性に微笑むのよ」

母の言葉は静かで、けれどどこか重みがあった。

セオのことをあんなに想っていたのに。私のためにいつも気を配ってくれる、優しい人なのに。

それなのに、一度王子を見ただけで、心が揺らいでしまうなんて。

「私……ひどいのかしら？ 一目見ただけで心惹かれてしまったの。こんなの、気の迷いよね？」

自分でも信じられない。こんなに簡単に揺らいでしまうなんて。

「まあ、あなたもやっぱりまだ子供ね」

母は微笑みながら、そっと紅茶を置いた。

「どういうこと？」

「どうなるかもわからない、まだ話をしたこともない人を諦める必要があるのかしら？」

母の言葉に、思わず息を呑んだ。

「いい女は、選ばれるものよ。私だって、数多くの求愛から旦那様を選んだのよ。その結果、いまは男爵夫人になったわ」

母は涼しい顔でそう言うけれど、そんなこと、私にはできるのだろうか？

「でも……王族よ？ 婚約者はいないらしいけど、学年も違うし……お近づきになんてなれないわ」

私と王子なんて、住む世界が違いすぎる。

「前にも言ったけど、選択肢は多いに越したことがないわよ」

母はさらりと言う。その言葉の意味を、私はすぐには理解できなかった。

「自分の心に素直になることね。あなたが、遠くから見て満足というなら、私は、それでもいいけど？」

「……あんな完璧な人が、私を好きになってくれるとは限らないもの」

小さな声で呟いた。

それに……セオは裏切ることはできない。

セオは、いつも私を大切にしてくれる。そんな彼を手放して、夢のような存在に心を傾けるのは、あまりにも愚かではないだろうか？

「気の迷いで、人生を台無しにはできないわ」

そう言い聞かせるように、ぎゅっと拳を握る。

それでも――

母の言葉が、頭の中でぐるぐると回る。

やっぱり、眠りに入るまで王子の姿を忘れることはできなかった。