軽量なろうリーダー

sideエマ

「やったわ、伯爵令嬢……！」

馬車の扉が閉まるや否や、私はセオに飛びつき、思わず抱きしめてしまった。

ふわりと揺れる馬車の中で、興奮が抑えきれない。セオも驚きながらも、くすりと笑って私を支える。

「エマ、落ち着いて。まだ正式に決まったわけじゃないよ」

「いいえ、もう決まったも同然だわ！」

私は顔を上げ、嬉しさを隠そうともせずに笑った。セオの方だって、満更でもなさそうな顔をしている。

誰も見ていないのだし、いいわよね？ これくらい――。

馬車の外では、貴族街の街灯が瞬いていた。ガタゴトと車輪の音が響く中、私は胸の高鳴りを抑えきれない。

こんなにうまく話が進むなんて思ってもみなかった。今日の午前中までは、怯えていたというのに。

それが、たった数時間で――伯爵令嬢になれる可能性が生まれた。

＊＊＊＊＊

家に帰ると、両親は驚き、そして――大喜びだった。

「本当かい、エマ！？ 伯爵家の養子に……！」

「まあ……！ こんなに嬉しいことはないわ！」

「あとから、公爵夫人が連絡をくれるって！」

お父様は声を震わせ、お母様は感激のあまり私を抱きしめた。温かな腕の中で、私はようやく実感する。これで、私もセオと釣り合うのだと。

「流石、私の娘だわ。こんなにすぐ高位貴族に気に入られるだなんて。でも……娘と住めなくなるのね、寂しいわ……」

まだ正式に決まったわけでもないのに、もうそんな心配をしている。

「ふふ、すぐに行くわけでもないのに」

私は軽く笑ってみせる。そう、まだ何も決まっていない。けれど、未来は確実に変わり始めている。

私の身分は、希望が見えた。

ならば、次は――セオの番。

セオの父とリディアの父を何とかしてもらわなければならない。両名が首を縦に振り円満に解決できなければ、どれだけセオが私を想ってくれても意味がない。

でも……難しいことは、セオに任せるしかないわ。私はよくわからないもの。

私は、公爵夫人と交流を重ね、いい関係を築く――。

今日の様子を見る限り、大丈夫そうよね。夫人は私を気に入ってくださったはず。

セオに聞いた話では、普段は公爵夫人の方からリディアに話しかけることが多いそう。

驚いたわ。まさか、公爵夫人に対して受け身の聞き役ばかりで、お高くとまっているだなんて……！

「私なら、そんなことしないわ」

鏡の前で微笑んでみせる。伯爵令嬢となる未来を思い描きながら――。

＊＊＊＊＊

昨日の出来事が、まだ夢のようだった。だが、確実に私の未来は変わり始めている。

「聞いたわよ、エマ。伯爵家に養子に入るのですって！」

そんな声が飛び込んできた。

やはり――噂が広まるのは早かった。

朝一番、口の軽い友人に「内緒よ」と言って話した時点で、こうなることは予想済み。

むしろ、こうなることを期待していた部分もある。

私は微笑を浮かべながら、わざと肩をすくめてみせる。

「まあ、まだ決定じゃないのに。一体誰から聞いたの？ それ、内緒にしてね？」

「そうなの？ わかったわ。でもすごいじゃない、伯爵家なんて！」

友人の瞳がキラキラと輝いている。彼女も、それがどれほどの幸運か理解しているのだろう。

私はわざと謙遜するように、そっと微笑みながら言った。

「実は、公爵家にセオが連れて行ってくれた時、夫人に気に入られて――」

「えっ、公爵夫人に！？ ますます、すごいわ！ ……ねえ、ちょっと待って。公爵家にセオドアが連れて行ってくれたって……それってもしかして――」

友人の目がいたずらっぽく細められる。

私は慌てて手を振った。

「やだ、リディア様が急に行けなくなったから、その代わりよ」

「そんなこと言って……セオドアとあなたが想い合っていることくらい、みんな知ってるわよ？」

「そんな……本当に？ 恥ずかしいわ」

友人はくすくすと笑いながら、さらに続ける。

「伯爵家の養子になったら、セオドアとの身分差だってなくなるじゃない。このまま結婚だって――」

「だめよ、そんなこと言ったら」

私は思わず友人の手を取る。

「セオには、リディア様っていう婚約者がいるんだから」

「でも、政略結婚でしょ？ それに、冷めた関係だって聞いてるわよ。私たち、2人を応援してるんだから！」

彼女の言葉に、私は悲し気に目を伏せた。

「ありがとう。でも、私たちのために、絶対何もしないでね」

私は静かに言った。

「相手は侯爵家よ。逆らったらどうなるか……。あなたたちに迷惑をかけたくないの」

「エマ……」

友人はしばらく黙っていたが、やがて小さく頷いた。

私は微笑んで、席を立つ。

「ほら、授業が始まるわ。あなたも席に戻って」

彼女は、微笑んで席に戻っていく。

彼女もまた、誰かに言いたくてそわそわしていることだろう。ふふ、いいのよ。休み時間には、今の会話をみんなに広めてちょうだい。

学院中に私の『変化』が知れ渡る。リディアの耳に入るのもきっと時間の問題ね。

私の伯爵令嬢としての未来が、もうすぐ、完全なものになる。

身分差……あんなに偉そうに言っていたのだもの、せいぜい焦ればいいのだわ。

――放課後。

学院の廊下は、いつもより騒がしかった。ひそひそとした声だけど、はっきりと耳に届く。

「……あの人よ」

「伯爵家の養子になるって」

「公爵夫人のお気に入りなんですって」

ふふ。耳に入るたび、くすぐったくなる。

私は背筋を伸ばし、歩みを止めない。誰かに声をかけられなくてもいい。今は、見られるだけで十分だった。

そのとき――。

少し離れた場所で、数人の令嬢が立ち止まっているのが見えた。その中心にいるのは、リディアの友人、カタリナ。

彼女は、周囲の話を聞いた瞬間、はっきりと顔を歪めた。

（

感情を隠す気もない、その反応。

――噂は、ちゃんと届いている。

カタリナは私の方を見ない。けれど、見なくても分かるのだろう。

話題の中心が、誰なのか。

「……信じられないわ」

彼女の小さな呟きが、風に乗って届いた。

周囲の令嬢たちが、気まずそうに視線を交わす。

私は心の中で、静かに笑う。

直接何か言われるより、ずっといい。こうして、遠くから顔を歪められる方が、よほど、効いていると分かるもの。

私はわざと、少しだけ歩調を緩めた。背筋を伸ばし、姿勢を正し、余裕のある仕草で。

羨望と嫉妬の視線を感じる。カタリナは、最後までこちらを見なかった。けれど、その沈黙は、十分すぎるほど雄弁だった。

早くリディアのところに行けばいいのに。

私は何事もなかったかのように、その場を通り過ぎる。

背後で、空気がざわりと揺れた。

――ええ、いいわ。

このまま、噂が広がっていけばいい。