軽量なろうリーダー

みさおと共に、奉太郎は店の外に出る。

遅い時間だというのに、みさおの父・聡太は、娘達を笑顔で送り出してくれた。

……懐の広い父である。

まるで大海原のように、広い心、昔と少しも変わらないその姿に……奉太郎は安らぎを覚えた。

奉太郎たちは駅前へとやってきた。

コンビニの前にガードレールがあり、みさおが腰を下ろす。

みさおはこちらに目を向ける。

話せと、言っているのがわかった。

胸の痛みは、しかし、無かった。

「俺、昼神さんに告る」

「ん……そっか」

「ああ」

ためらわずに言えた。

しかしそれは、単に恐れたからだ。

時間をかければかけるほど、みさおを長く傷つけることになると、わかっていたから。

「いいんじゃない？ あんたがそれでいいって決めたんでしょ？」

みさおはスマホを取り出すと、「お、ダーリンからだ～」と声を張る。

「これからデートだってよー。っかー、うちのダーリンはアタシのこと愛して大変だ。つーわけで、アタシはこれでちょいと失礼」

「ああ……」

みさおの声が震えてる。

奉太郎は、知ってる。

……みさおのスマホに、通知なんて来てない。

「あんたは、前に進む決断をした。アタシはアタシで前を向いてる。だから……あんたは元カノのことなんて忘れて、幸せになってくれよ」

……本当に前を向いてるのかは定かではない。

確かなことは、彼女にカレシなんて居ないということ。

……奉太郎とみさおは過去付き合っていたことがあった。

でもそれは、奉太郎の両親が死んで、傷ついていた心を癒やすため。

みさおの優しさから来るものだって、知っていた。

「みさお」

「なん……？」

奉太郎は、去りゆくみさおの背中に向かって、頭を下げる。

「ありがとう。おまえが側にいてくれたから。俺は……父さんたちの死から立ち直れたよ。おまえがいなかったら……俺は……多分後追いしてたと思う」

父たちの後を追わなかったのは、みさおという楔が、彼の中に刺さっていたから。

紛れもない事実であり……それが、別れた理由でもある。

（おまえに嘘をつかせて、ごめん……）

奉太郎も馬鹿ではない。

みさおがどうして、急に自分と付き合おうって言ってきたのか理解してる。

彼女は、こんな形で、奉太郎と付き合いたくなかったのだ。

奉太郎が死なない理由に、なってくれていたのだ。

……誰よりも、彼女が辛いはずなのに。

でも彼女は自分の側にいるときは、ずっと笑顔で居てくれた。

心の傷が塞がった頃、みさおは言ったのだ。

カレシができたから、別れたいと。

……奉太郎はあっさりそれを受け入れた。

みさおが、表には出さないけど、無理をしていたこと。

心の中で、泣いていたことを、わかっていたから。

「ごめん、君を傷つけて」

「ばーか」

みさおがこちらに駆けてきた。

そして、ぼすっ、と腹に拳を押しつけてくる。

「なーに勘違いしてるんだよ。あんたを傷つけたのはアタシ。悪いのは、カレシがいるのに、他の男になびいた糞女のアタシ」

「みさお……」

「だから、そんな馬鹿女のことは綺麗さっぱり忘れて……新しい恋を始めてよ」

みさおが、密着してるので、その表情は見えない。

けれど肩と、声が震えている。

忘れられない、なんて言ったら、多分みさお【も】前に進めない。

だから……。

「わかった。俺は、元カノのこと、綺麗さっぱり忘れるよ」

「……うん」

奉太郎は、みさおをそのまま抱きしめる。

「でも塩尻みさおのことは、忘れない」

「……っ。んだよ、それじゃ意味が……」

「幼なじみのことは、忘れない。その関係は不変だ。これまでも、これからも。そうだろう？」

「…………」

両親が死んだこと。

みさおを傷つけたこと。

彼女と別れたこと。

どれも辛い記憶だ。

目をそらしたい事実だ。

だから……。

今後は、その過去を受けいれて、前に進む。

もう恋仲にはなれないけれど。

「そーな」

みさおが自分の腕の中から出て、ニコッと笑う。

「それな！」

みさおに笑顔が戻った。

永遠に失うと思っていたのだろう。

奉太郎とのつながりを。

けれど、奉太郎はそれを手放さなかった。

だから嬉しかったのだろう。

奉太郎もまた自然に笑う。

自分が苦しめていたみさおが、こんなに楽しそうにしてるのを見たのは、いつぶりだろうか。

……何年かぶりに、二人は楽しそうに、笑い合ったのだった。