作品タイトル不明
＜ガリハゲーノ＞
小娘は斜め掛けのバッグから何枚かの紙を取り出し、ガリハゲーノの目の前に差し出す。
――マグノリアへ渡した借用書！？
マグノリアが返済に来るたびに、利息分が足りないと、新たに更新してきたモノだ。
累計すると、当初借りた金額の３０倍以上になっている。平民のマグノリア一家が一生かかっても返せない金額だ。
「 マ(・) グ(・) ノ(・) リ(・) ア(・) さ(・) ん(・) の(・) 借(・) 金(・) を(・) 立(・) て(・) 替(・) え(・) に(・) き(・) た(・) の(・) よ(・) 。金額はこれで間違いない？」
――くそっ、いきなり店先で大声で話すとは、忌々しい。
店先で借金の話をしだしたのには困ったが、こんな小娘に払えるわけがない。平民が一生飲まず食わずで働いたとしても、１０年や２０年はかかるだろう。
もしや、ピエランジェロ司祭が払うのか、と司祭のほうへ目を向けるが、司祭は素知らぬ顔。
「……そうです。しかし、あなたに、これが払えるのですか？」
「払えるか、払えないかで言えば、払えるけど。でもさ、 ３(・) 万(・) G(・) を(・) 借(・) り(・) た(・) の(・) が(・) 、 な(・) ん(・) で(・) た(・) っ(・) た(・) ３(・) カ(・) 月(・) で(・) ３(・) ０(・) 倍(・) に(・) な(・) る(・) の(・) か(・) な(・) ぁ(・) ？」
他の客に聞こえないように声を落としたのに、小娘のほうは大きな声で言うものだから、店の中にいた客たちがギョッとした顔でガリハゲーノたちのほうを見る。
「ここの金利ってそんなに高いモノなんですか？ 司祭様？」
「いえ、そんなはずはありません」
「じゃあ、わざと高利で貸して返せなくして、 借(・) 金(・) 奴(・) 隷(・) にでもするつもりだったのかなぁ？」
厳格な父の仕事ぶりを引き継いでいたガリハゲーノだったので、真面目で信用のおける商会で名がとおっていた。なのに、こんなバカげた金利で金を貸していたなどと噂が立ったら、間違いなく評判は落ちる。
「しゃ、借金奴隷などと、失礼なっ」
「でもぉ、 お(・) 金(・) が(・) 返(・) せ(・) な(・) い(・) な(・) ら(・) フ(・) ェ(・) リ(・) シ(・) ア(・) ち(・) ゃ(・) ん(・) を(・) 渡(・) せ(・) って言われたって聞いたんだけどぉ」
小娘の大声で、客たちの中で店の印象がガラリと変わる。
特に女性たちの視線は冷ややかだ。
『ねぇ、マグノリアって、あの綺麗な方よね』
『ええ、旦那さんを亡くして苦労されてるって』
『そういやぁ、息子さんも怪我をしたって』
『娘さんも、大層かわいいって聞いたことがあるわ』
『まさか、そういうこと？』
ヒソヒソと話をする女性客たちの視線が、痛いほど冷ややかだ。
「と、とんでもないっ！ な、何かの勘違いではないでしょうかっ」
「そうですよねぇ？ でも、こんな高いのって」
「いや、そのぉ、か、書き間違えでしょう！ ほ、ほら、桁が一つ違うかと」
冷や汗をかきながら、借用書を書き直す。
「あら、いいのかしら」
「は、はいっ、結構です！」
内心、怒り心頭になりながらも、笑顔をはりつけて金を受け取り、店から出て行ってもらう。
しかし、相変わらず、客の視線は厳しい。
ガリハゲーノは笑みを浮かべ頭を下げつつ、店の奥へと戻っていく。
――仕方がない、金で縛れないなら、無理にでも連れてくるしかない。
「おい」
「……なんでしょう。坊ちゃま」
「奴らに連絡しろ。今夜中に、女と子供を例の別宅に連れてくるようにとな」
「……かしこまりました」
長年、ガリハゲーノに仕えてきた年老いた使用人は、諦めた表情で頭を下げると、その場から離れていった。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
ガリハゲーノの執務室の中、精霊たちが窓際に座りながらおしゃべりをしている。
彼らの目の前にはガリハゲーノの細い背中が見える。
『まったく、さつきはあまいよねぇ』
『こんなやつに、おかね？ をわたすひつようなんかないだろう？』
『またわるだくみしてるみたいだしー』
『あれくらいじゃ、こりないんだろう？』
『どうしようもないねー』
『どうせ、あのおやこも、まちをでてるころだろうし、だいじょうぶだろうけどさぁ』
『でもぉ、わたしたちはぁ、ものたりなーい』
『ものたりなーい！』
『じゃあ、やっちゃう？』
『やっちゃう？』
『まずは、こんやだね！』
『だねー！』
精霊たちは悪い笑みを浮かべながら、執務室の中を飛び交い始め、ガリハゲーノの多くはない髪が一本、一本、はらりはらりと落ちていく。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
その日を境に、ガリハゲーノの商会は凋落の一途をたどる。
マグノリア一家を捕まえることもできず、連れ込むはずだった別宅は小火で焼け落ちた。
高利貸しと『借金奴隷』の噂は瞬く間に広がってしまった。
そして一番は、大口の取引先だった辺境伯家から取引中止となったことだ。
「なぜ、なぜですか！」
「さぁ？ 私は主人の言葉を伝えるだけですので。では、失礼いたします」
辺境伯家から遣わされてきた使用人は無表情に答える。
ゲッソリと痩せ細ったガリハゲーノは、呆然としたまま力なく椅子に座り込んだのだった。