軽量なろうリーダー

今日はもう暗くなってきてるから、シンプルにレトルトのカレーで我慢してもらう。ちゃんとお子様用のカレーを買ってきた私。まとめて安売りしてたから、だけではない。

私が荷物を出している間に、稲荷さんは何やらキャサリンとサリーと話をしていたようだ。何を話していたかは気になるところだけれど、それよりも食事だ。

彼らの食器を置くための大きなテーブルはないので、ビニールシートを広げる。直置きになるのは我慢してもらわねば。食器の他に、調理用のミニテーブルを置く。獣人の子供たちは、ビニールシートに興味津々。

その隙に焚火の方で、ホームセンターで買った大きめの鍋で湯を沸かす。薪用に取っておいた丸太の上に、カセットコンロをのせて、土鍋で米を炊く。一応、フランスパンも買っておいたので、それも出すことにする。

レタス一玉を取り出して、どんどんむしる。それとプチトマトをザルにいれて、ざっと洗う。キュウリも洗って、斜めに薄切りにする。プラスチックの食器を多めに買ってきて正解。人数分に分けて、買ってきたドレッシングをかけるだけ。

私が 料理(といえるほどでもないけど) をしていると、獣人の子供たちの興味は私の手元に移ったらしい。

「それ、なに？」

最初に聞いてきたのはマル。

「どれのこと？」

「この赤いの」

「ああ、プチトマトね」

「ぷちとまと？」

「はい、あーん」

「？ あー」

大きく開いた口に、プチトマトを１ついれてあげると、むぐっと食べた。

「ん！？ 甘い？ でも、すっぱい」

「おいしい？」

「うんっ」

目をキラキラさせてるので、ついつい頭を撫でたくなるけど、まだ料理の途中だ。羨ましそうなガズゥとテオにもぽいっと入れてあげる。

「むっ！？」

「……うまい」

「そう？ よかった」

サラダの用意を済ませて、フランスパンを適度な厚さに切って、大きめのカゴに入れる。その頃には、レトルトの方もすっかり温まっているので、器の方に盛りつける。

「いい匂いですねぇ」

「ごめんなさい、稲荷さんの分はないです」

「……いいです。うちで夕飯がありますから」

そういえば奥さんがいるって言ってたっけ。ちょっと気になるけれど、それよりも子供たちだ。

盛り付け終わるころには、米も炊きあがった。土鍋の蓋をあけて、炊きあがった米の匂いについ、にんまりする。

子供たちは目の前に置かれたカレーの匂いに惹かれているけれど、大人しく待っていた。偉い！

「パンもあるけど、ご飯食べる子」

「……ごはんってなに？」

ガズゥがきょとんとした顔で聞いてきた。まさかの質問に私の方が固まる。

いや、もしかして、ここはパン文化なのか。

「あ、うーん、とりあえず、盛ってみるか」

器に盛って差し出すと、ガズゥが匂いをクンクンと嗅いでいる。まさに犬系って感じでかわいい。テオとマルも欲しがったので、彼らにも渡す。

「さて、じゃあ、どうぞ召し上がれ」

私の言葉と同時に勢いよく食べだしたのは獣人の子供たち。女の子組は、むしろ、恐る恐る。

「キャサリン達は無理しなくていいから。パンにつけて食べてみて」

こくりと頷くと、キャサリンはフランスパンにカレーを少しだけつけて食べた。

「！？」

大きな目がより一層大きくなって、零れそう。

「大丈夫？ 辛くない？」

「……ちょっとからいけどだいじょうぶ」

サリーの方は大丈夫かなと思ったら、さっきの恐々してたのが嘘のよう。昨日のあのボロボロな状態はどこにいったのか、と不思議に思うくらい、獣人の子供たちに負けないくらいにがっついていた。カレーって凄い。