軽量なろうリーダー

勇者エレンは、母カルラの手引きで、精霊王と供に異空間へと閉じ込められた。

「ん……」

ふと、ルルイエは目を覚ます。

見慣れぬ天上と、置かれている状況がわからずに戸惑う。

「ここは……？」

半身を起こそうとするが、しかし、彼女は体を起こせないでいた。

「だるい……苦しい……どうして……？」

まるで濡れた衣服を纏っているように体は重く、しかし体全身は炎の中にいるように熱い。

こんなことは初めてだった。

「ルルイエさんっ？」

ふと、愛しい彼の声がした。

視界の端に、エレンの姿があった。

「えれ……げほっ！ ごほっ！ ごほっ！」

そこでようやく、ルルイエは体調に異変があることに気づいた。

「駄目だよルルイエさん。風邪引いてるんだから」

「かぜ……？ でも、それって……人間達しか……」

そう、元来精霊は寝食も必要とせず、さらに言えば体調を崩すこともない。

ある意味で幽霊のような存在の自分が、風邪を引いている。

これは、異常事態だった。

「母さんが言ってたんだ。今のルルイエさんは、精霊の力のほとんどを失って、その体は人間に近い状態にまで退化してるんだって」

「人間に、近い状態……」

このけだるさも、熱っぽさも、人間達が当たり前に感じていることらしい。

「でね、ルルイエさん風邪引いてるみたいなんだ」

「……不便だね、人間の体って」

そこで、ルルイエの意識は覚醒状態になる。

今までのことを思い出し、ルルイエはエレンから距離を取ろうとする。

「げほっ！ ごほっ！ ごほっ！」

「無理しちゃ駄目だよ、ルルイエさん」

「でも……だって……僕は……」

エレンを傷つけ、エレンに嫌われてしまった。

もう彼にあわせる顔はない。

きっと、怒っているはずだから……。

しかし……。

「ルルイエさん」

スッ……と彼の手が伸びてくる。

殴られる、と思った。

自分を傷つけた腹いせをされると思った。

けれど……エレンは額の上に乗っているぬれタオルを手に取る。

そして枕元に置いてあった器の中に入れて、水を絞り、新しい物を乗せてくれる。

「きもちい……」

ひんやりとした感覚、ほてりが取れていく感覚を前に……彼女は自然とそうこぼした。

「ルルイエさん。とりあえず、体治そ。ね？」

ルルイエは不思議だった。

この少年に自分は酷いことをしたはずだった。

だというのに、彼は弱っている自分に、優しくしてくれる。

「どうし……げほっ！ ごほっ！ ごほっ！」

「無理しちゃ駄目だよ。寝てないと」

「でも……怖いよ」

生まれて初めて、風邪というものを経験した。

これから自分がどうなってしまうのか。

……そして何より、エレンの本心がわからなくて、怖くて、不安で、仕方なかった。

エレンは微笑むと、彼女の隣に座る。

「じゃあ、ルルイエさんが安心して眠れるように、こうしてるね」

彼はルルイエの手を、きゅっ、と握ってくる。

完全に精霊となった彼は、体温を持たないはず。

なのに……。

「……あったかい。あったかいよ、エレン」

じわじわと、彼女の弱った体に、彼の優しい温かさを感じれた。

それは肉体的な接触によるものではなかった。

彼の持つ温かな心の光が、ルルイエの傷付いた心に染み渡っているのだ。

「……ねえ、エレン」

「なぁに？」

「……そばにいる？」

「うん、いるよ」

きゅっ、とルルイエはエレンの手を握る。

彼もまた自分の手を握ってくれた。

「……どうして」

ルルイエは不思議だった。

悪人へのやり過ぎた制裁、それはエレンの望まぬことだった。

彼は怒っていた。

完全に嫌われてしまったと思った。

けれど彼は自分に会いに来てくれた。

その彼の手をつっぱねて、傷つけてしまった。

これだけ、彼に嫌われても仕方の無いことをしてきたのに、どうして、彼はまだ自分のそばに居てくれるのだろう。

「……どうして、ねえ、どうして」

意味の通らぬ言葉になっているため、エレンからの返答はなかった。

だが、彼は風邪で弱っている自分を見捨てることもなければ、縋っているこの手を離すこともなかった。

……そして、ルルイエは本当の意味で知る。

「……ああ、そうか」

彼は、弱っている人を決して見捨てない、優しい人間だからだと。

いつもうわべだけ、彼の優しさを褒めていたルルイエが……。

人間の体となり、自分が弱い立場の人間となることで、ようやく……。

……ようやく、エレン・バーンズという人間の持つ、心の温かさを、実感することができたのだった。