軽量なろうリーダー

第十話 「優先順位の果て」

春の終わりだった。

新しい街は、どこか静かだった。

駅前には大きな商業施設もなく、古いパン屋と花屋、小さな喫茶店が並んでいる。朝になると商店街に焼きたてのパンの香りが漂い、夕方には学生たちの笑い声が遠くから聞こえてきた。

凛子は、その街が気に入っていた。

マンションの窓を開けると、柔らかな風が白いレースカーテンを揺らす。

ベランダには小さな鉢植えが増えていた。

以前の凛子なら、植物を育てる余裕なんてなかった。

いつも誰かの予定を優先して。

誰かの機嫌を考えて。

自分のことは後回しだったから。

キッチンでは、トースターが小さく鳴る。

凛子は白いマグカップへコーヒーを注ぎ、焼きたてのクロワッサンを皿へ乗せた。

バターの香りが部屋いっぱいに広がる。

休日の朝。

静かで、穏やかな時間だった。

スマートフォンには、新しい職場のメッセージが届いている。

『先方、朝倉さんの案で進めたいそうです』

凛子は小さく笑った。

仕事は順調だった。

以前より責任は重い。

忙しい日も増えた。

けれど、不思議と苦ではない。

誰かの“ついで”ではなく、自分自身として必要とされている感覚があった。

朝食を終え、凛子は薄いブルーのシャツワンピースへ着替える。

鏡の中の自分は、以前より少し柔らかい顔をしていた。

コンシーラーで隠すほどの疲れもない。

その時だった。

テーブルの上のスマートフォンが震える。

知らない番号。

凛子は一瞬だけ画面を見る。

そして、動きを止めた。

番号に見覚えがあった。

以前、拓也が会社用に使っていた番号。

しばらく鳴り続ける。

けれど凛子は取らなかった。

着信は一度切れ、数秒後、また鳴る。

しつこかった。

凛子は静かにスマートフォンを裏返す。

窓の外では、小学生たちが走り回っている。

笑い声が、遠くから聞こえた。

三度目の着信が鳴った時だった。

今度は別の番号からだった。

冴島だった。

「もしもし」

『朝倉』

低く落ち着いた声。

凛子はソファへ腰を下ろす。

「どうしました？」

『藤崎拓也から接触があった』

凛子は何も言わない。

冴島が続ける。

『かなり追い詰められてるな』

小さく息を吐く音が聞こえた。

『地方異動後も上手くいってないらしい。白石真央とも揉めてるみたいだ』

凛子は窓の外を見る。

空は淡い青色だった。

「そうですか」

自分でも驚くほど、感情が動かなかった。

冴島が少し黙る。

『会う気は？』

凛子は即答した。

「ありません」

その答えに迷いはなかった。

もう本当に終わっている。

怒りも、恨みも、愛情も。

全部。

冴島は短く「了解」と答えた。

『今後、本人への接触は控えるようこちらから伝える』

「お願いします」

通話が切れる。

静かな部屋に、時計の秒針だけが響いた。

その頃。

拓也は薄暗いワンルームで、一人座っていた。

地方支社近くで借りた古いアパート。

壁は薄く、隣の部屋の生活音が聞こえる。

テーブルにはコンビニのカップ麺。

灰皿には吸い殻。

洗濯物は床へ積まれたままだった。

スマートフォンを握る手に力が入る。

繋がらない。

凛子は出ない。

何度電話しても。

何度メッセージを送っても。

既読すらつかない。

拓也は頭を抱える。

なぜこうなったのか。

考えない日はなかった。

最初は、少し甘えていただけだった。

真央が放っておけなくて。

凛子は強いから大丈夫だと思って。

それだけだった。

——そのはずだった。

けれど今思い返すと、凛子はずっと待っていたのだ。

結婚記念日の夜も。

熱を出した日も。

最終面接の日も。

何度も。

何度も。

自分が“選ばれる”瞬間を。

なのに拓也は、毎回別の女を優先した。

スマートフォンが震える。

真央からだった。

拓也は顔をしかめる。

電話に出ると、真央の苛立った声が響く。

『ねえ、まだ慰謝料の件終わんないんだけど』

「今その話したくない」

『は？ 私だって被害者なんだけど』

その声に、拓也は目を閉じた。

もう疲れていた。

かつては“守ってあげたい”と思った声。

今はただ、耳障りだった。

「……切るぞ」

『ちょっと！』

一方的に通話を終える。

部屋が静かになる。

その静けさの中で、拓也はようやく理解する。

自分は、本当に大切なものを失ったのだと。

都合よく待ってくれる存在。

何度傷つけても、隣にいてくれる存在。

そんなもの、最初からどこにもなかったのに。

夕方。

凛子は近所の花屋へ立ち寄っていた。

店先には春の花が並んでいる。

白いカスミソウ。

淡いピンクのラナンキュラス。

黄色いミモザ。

凛子は小さな花束を選ぶ。

「贈り物ですか？」

店員が笑う。

凛子は少し考え、それから答えた。

「自分用です」

その言葉が、少し嬉しかった。

帰宅後、花をガラスの花瓶へ飾る。

部屋が明るくなる。

夕焼けが窓を染め、柔らかな橙色が床へ伸びていた。

凛子はソファへ座り、静かに紅茶を飲む。

もう、電話は鳴らなかった。

拓也の声が届くことも、きっと二度とない。

凛子は窓の外を眺める。

沈みかけた夕日が街を優しく照らしていた。

——ずっと彼女を優先してきたんでしょう？

ならこれからも、二人で生きていけばいい。

その言葉を心の中で静かに呟く。

不思議なくらい、穏やかな気持ちだった。

風がカーテンを揺らす。

花が小さく香る。

凛子は目を細め、静かに息を吐いた。

その横顔は、かつてよりずっと自由だった。