作品タイトル不明
12.契約者
果たして、この中の面子で、一体誰が恋愛結婚だったと言い張る旦那様を信じるだろうか。
ただ、わたしは旦那様の登場に少なからずほっとしていた。
そのおかげで、気持ちが落ち着いている。
旦那様には聞きたいことは色々あったけど、今はそれより目の前の事だ。
「あの……、一つずっと気になっていたのですが、そもそも契約ってどういうことですか？ わたしは全く記憶にないのですが」
二人の間で緊迫した空気が醸し出される中、わたしが尋ねた。
アンドレ様が血の契約だのなんだの言っていたけど、そんな記憶全くない。
しかも、“長”との契約とか。
“長”ってどれの事？ いっぱいいすぎて分からないけど、レーツェルの事かな？
「おそらくだが――……」
旦那様が顎をしゃくり、ミシェルが捕獲しているリヒトを示す。
「……嘘ですよね？」
普通、動物界の長とか長老格というか、ボス？ 的な存在って若い力のある者じゃないかなって思うのは、きっとわたしだけじゃないはず。
いや、リヒトは若くて子供らしく力が有り余っているけど、わたしが言いたいのはそういうことじゃない。
むしろレーツェルだって言われた方が納得するんだけど。
落ち着いてるし、頭がいいし、面倒見もいいし。
「ミシェルから、アレに噛みつかれたと聞いたが？」
「そうですね……、そういえばそんな事もありました」
「そのあと、傷を舐めてくれたとか？」
「だったような気がします……」
そのあと、なぜか急に大人しくなったのは間違いない。
「その時に、契約が変更されたんだろうね」
「ちょっと待ってください。そもそも、リヒトがそうだとしても、その前の“長”は一体どうなったんですか？ それにどうしてリヒトは連れ去られたんですか？」
ここで生まれて育てられていたのなら、周りにはヴァンクーリの大人たちがいっぱいいただろうに。
レーツェルだって、きっと目を離さないようにしていたはずだ。
「少し前に、ヴァンクーリを狙った密猟があったんだ。その時、何匹か犠牲になっている。その中の一人が、“長”だったんだよ。私たちは、ヴァンクーリの“長”がどうやって選ばれるか分からない。ただし、血筋なのではないかと思っている」
見た目が似ているので、どの個体が血が繋がっているか分からないが、“長”が亡くなった時選ばれるのは、年齢に関係ないそうだ。
「リヒトが連れ去らわれたのは、その密猟の最中だったんですね？」
「おそらくは。もともと、密猟は絶えないんだ。金になる獣だからね」
それがどういう経緯か分からないけど、売られてしまったということだ。
出会ったときは薄汚れて、人に警戒していたリヒトの気持ちもわかる。
群れからさらわれたら、そりゃあ人に対して警戒もするよね。
「さて、結局ぺらぺら話してあげたけど、クロードはどうするつもり？ 公表でもする？」
公表してもヴァンクーリと王室の関係を正確に理解する人は少ないと思う。
なにせ目に見えない契約だ。
むしろ、今時何言ってるんだって笑われて終わりだ。
こっちが馬鹿にされて終わる気がする。
おそらく、それが分かっているから話したのかもしれない。
ただし、まさかここまでヴァンクーリが言うことを聞くとは思っていなかったはずだ。
おかげで、ローデシー侯爵の立場がかなり悪くなる。
王家の秘密を他国の人間に漏らしたのは国家反逆罪にもなるはずだ。
それが国の根幹になる案件ならばなおさら。
そして、わたしの存在が余計にややこしくしてしまっている。
ヴァンクーリを悪用しようと思えば、悪用できてしまうからだ。
旦那様がどう判断するのか、気になって、全員の視線を集めていた。
「……公表しても、今度はリーシャが危険になるだけだ。そっちが隠し通すのなら、こちらは公表しない。リーシャの存在も、公にはしないと約束してくれるならな」
「それはずいぶん遅いかもしれないね。王宮に入った瞬間から、疑われているよ。命は保証されるだろうけど、今後あの手この手で引き入れようとはするだろうね。こちらにとっては、それほど魅力的な血なんだよ」
うん、ですよねぇ……。
わざとかな？
「君は、ただ古いだけの血とでも思っているかもしれないけど。しかも、クロードがヴァンクーリと一緒なら山脈超え、他国にあっさり侵入できると証明しちゃったからねぇ」
旦那様が、ヴァンクーリの価値をずいぶんと上げてしまったようだ。
「それに、君たち公式訪問する予定だっただろう？ いつまでも隠すのは無理があると思うけど？」
忘れてた。
すっかり忘れていたけど、そういえばそうだった。
旦那様が目を閉じ、何やら考えだした。
しばしの沈黙の後、わたしを見下ろす。
「隠さない方が、むしろいいかもな……」
旦那様が呟く。
「リーシャがリシェル王妃に似ているのは仕方がないとしても、ヴァンクーリとの関係は全部否定するしかないな。それから、目の前の侯爵のように馬鹿なことを考える輩を増やさないために、一度正式にお披露目しておこう。我が皇国でも、いまだにリーシャの顔を知らないものがいる」
まあ、そうだね。
だって社交嫌いだし。
「無理ありすぎないか？ 今この瞬間も、きっと見られているぞ？」
「そこで、迷惑料を払ってもらおう」
旦那様がローデシー侯爵に迫った。
「このヴァンクーリは、そこの国王陛下の庶子に反応してやってきてるということにしよう。リーシャが原因と言うよりは、そっちの方が理屈が通りやすい」
「……とんでもない事言うね」
「国王の座を狙っていたんだろう？ こちらとしても血は薄めてもらった方がありがたいからな。国防の観点から言えば、獣を操れる血が濃いままでは困る。それに、正直公爵領だけで彼らを養うの事はできない」
あ、どっちも本音だろうけど、後半の方が本気っぽい。
確かに多いから、彼ら。
「それを言うなら、こっちだって非常に困る。血が濃い人間がそっちにいるのは」
ですよね。
わたしだって同じこと思う。
旦那様もおそらく同じ事を考えているが、結局、信じてもらうしかないと口にした。
「リーシャの血も次第に薄れていく予定だから、それは信じてもらうしかないな。少なくとも、平和を自ら壊すことはない。今も昔もそうだったように」
「そういえば、皇国は昔から侵略戦争はしてませんね……」
いつだって受け身だ。
攻められたから応戦するだけで、積極的に攻め入ることはない。
「 それが(・・・) 契約だからな」
出た。
また、契約だ。
「守ることに特化した 力(・) なんだ、リンドベルド公爵家の契約は」
他国で話すようなことでもないので、詳しいことはまた今度、と旦那様が話を切り上げた。
「話を戻すが、リーシャに従うのなら、リーシャが彼らに命令すればこの国にもいてくれるんじゃないか？」
旦那様がわたしに疑問を投げかけるが、前提としてわたしはまったくわからない。
「どうでしょう？ リヒト見てると、自由っぽいですけど。それに、わたしはいまだに半信半疑です」
確かに、レーツェルはわたしに従うそぶりはあるけど、だからといってそれが他のヴァンクーリに適応されるかは分からない。
それに、どうやって頼むのか知りたい。
「言っておくけど、私は知らないから。どうやって頼むのか」
頼りにならない答えが返ってきて、とりあえずレーツェルに頼んでいることにした。
リヒトに言うよりマシだと思ったから。
それに、レーツェルはリヒトの保護者みたいな存在なので、何か反応が返ってくるかもしれない。
「レーツェル、今の話聞いてた？ この国に戻ってくるようにお願いできる？」
わたしが頼むと、レーツェルが頷くように頭が上下した。
レーツェルは基本的にわたしの話をよく聞いてくれて、願いも叶えてくれている。
すると、一声高らかと天に遠吠えが響き渡った。