軽量なろうリーダー

砂漠の国にも、花は咲く。

しかし、今のベレスフォード王国ほど花に恵まれた国は、砂漠の大陸のどこを探しても存在しない。

それほど迄に、女神は新たな土地を祝福した。

聖女ローレルの名が公開されると共に、その名は恩恵の象徴として国中に広まった。

皆が聖女が来てくれたことを喜び、その恵みに感謝した。

陰と陽、光と影。

ラドクリフの衰退とベレスフォードの隆盛は、正に対照的であった。

「ローレル、そろそろ休憩にしようか」

「はい！」

ヘンリーが声を掛けると、ローレルは明るい声で頷いた。

ウォーベック侯爵家の別邸。

最近のローレルは、身近な人を教師として、勉強に精を出していた。

今もウォーベック家の長男ヘンリーに、大陸の歴史について習っていたところだ。

「やっと終わったのか？」

勉強時間が終わったと見て、先ほどまで退屈そうに足を組んでいたルークが、身を乗り出してきた。

不真面目な弟に、ヘンリーが嘆息する。

「良い機会だから、お前も一緒に勉強し直したらどうだ？」

「勘弁してくれよ」

ルークが肩を竦める。

ローレルの勤勉さは素晴らしいと思う反面、退屈なアカデミーを卒業して、今更勉学に励む気にはなれない。

ルークは、頭を使うことよりも、身体を動かす方が好きなのだ。

ローレルが襲われたあの日から、ルークは父に師事して、再び剣の修行に打ち込むようになった。

武者修行と称して冒険者稼業に精を出してみたりと、遊び半分だったルークが、今では見違えるように稽古に励んでいる。

とはいえ、剣術と座学となれば、また話は別なようだ。

「ヘンリー様の授業は、凄く面白いですよ」

ローレルの言葉に、ヘンリーが胸を張る。

「特に暗黒の歴史については、ラドクリフでは聞いたことがありませんでした」

「臭い物には蓋をする、お国柄だろうな」

ヘンリーが、軽く肩を竦める。

聖女の存在が、如何に重要か。

聖女をなぜ大事にしなければならないのか。

歴史を紐解けばそこに答えはあるというのに、輝かしい歴史にばかり目を向けて、凋落の日々は認めようとはしない。

これから先両国の関係がどうなるかは定かではないが、ラドクリフ王国の性質が変わらぬ限りは、同じことを繰り返すのだろうな──と、ヘンリーは考えていた。

「難しい話は、いいだろう」

侍女に手を上げて、早々にティータイムの手配を指示する弟に、ヘンリーはため息を吐いた。

「まったく……ローレル、本当にこんな弟で良いのか？」

「えっ」

不意に話を振られて、ローレルが声を上擦らせる。

「思い直すなら、今のうちだぞ」

「なんてことを言うんだ、兄上！！」

堪らず、ルークが声を上げた。

睨み合う兄弟の光景に、ローレルがくすくすと笑みを零す。

和やかな風景。

しかし、ルークにはどうしても気掛かりなことがあった。

「はぁ……明日には行ってしまうのか、ローレル」

ローレルは、正式にエルドン公爵家の養女となった。

今では週の半分をエルドン公爵家で過ごし、公爵夫人から礼儀作法を学んでいる。

「また、すぐに戻ってきますから」

「それでも、寂しいものは寂しい」

ルークの率直な言葉に、ローレルの胸がじんわりと熱くなる。

養子入りが済んだ今でも、残る週の半分をウォーベック侯爵家で過ごしているのは、ひとえに彼──ルークがここに居るからだ。

ルークとローレルの婚姻は国によって認められ、翌年には、二人はめでたく夫婦となることが決まっていた。

そんな甘い空気のただ中にあって、ヘンリーは一人、息を吐く。

長男の自分がいまだ独り身だというのに、どうして次男が先に、しかもこんなにも素晴らしい妻を迎えるというのか……などと、決して口にはするまい。

彼自身ローレルを好ましいと思いながらも、二人の幸せを一番に願っているのも、またヘンリーであることに間違いはないのだ。

「た、大変でございます！！」

和やかな空気を切り裂くように、足音が響く。

慌てて駆けてきた従者の顔は、真っ青に染まっていた。

「何事か」

「それが──」

従者が報告するより先に、複数人の足音が聞こえてきた。

規則正しい軍靴の音。

大勢の騎士と、それを率いる男の姿に、ヘンリーが眉を顰めた。

「貴方は──」

「控えろ、ランドルフ神聖国王太子アリスター殿下の御前であるぞ！」

聖騎士が、声を張り上げる。

かつての婚約者の姿に、ローレルの身体が強張った。

その様子に気付いたルークが、ローレルの前に立ち塞がる。

足音を響かせ、アリスターが進み出る。

「世話を焼かせてからに……」

苦々しい口調は、だが一瞬で和らいだ。

アリスターの顔には、今までローレルには見せたことのない笑顔が浮かんでいた。

「迎えに来たぞ。さぁ、一緒に帰ろう」

ビクリと、ローレルが肩を震わせる。

それもそのはず、アリスターは口元こそ弧を描いているが、その瞳は決して笑ってはいない。

アリスターが、手を広げる。

しかし、ローレルは動かなかった。

「……違います。今はもう、ここが私の家です」

小さいながらも、ハッキリとした声だった。

アリスターの頬が、僅かに引き攣る。

「……今、何と言った？」

「私の帰る場所は、ここです」

怯えながらもハッキリと意思を見せたローレルを庇うように、ルークとヘンリーの兄弟が並ぶ。

ウォーベック侯爵家別邸に配備された騎士達もまた、主を守る為に身構えた。

「何が望みだ？」

「望みならば、ここに居ることが望みです」

アリスターの問いに、再度ローレルが答える。

「なぜだ、ラドクリフに戻ればお前は再び聖女の座を得て、この俺の妻となれるのだぞ？」

「嫌です！！ 私は……私は、ルークの妻になるのですからっ」

「な──！？」

拒まれるなどとは微塵も予想していなかったアリスターが、目を見開く。

この女は、何を言っている？

平民の分際で、王太子である自分を拒むだと？

一体、何の権利があって。

「お前は、自分が拒める立場だと思っているのか？ 平民の分際で──」

「違います、今の私は、エルドン公爵家の一員です」

ルークとヘンリーの背に守られながら、ローレルが言葉を紡ぐ。

少し前ならば、アリスターに逆らうなど、考えも出来なかった。

でも、今なら……皆に愛され、望まれた今ならば、自分の言葉を発することが出来る。

何がしたいか、何が望みかを、しっかりと伝えることが出来る。

「そうして……もうすぐ、ウォーベック家の嫁となる身です」

「ローレル……」

こんな時だというのに、ルークはつい頬を緩ませてしまう。

一方で、アリスターは毅然とした態度を見せるローレルを、呆然と眺めていた。

（誰だ、この女は……）

アリスターが思い描いていたローレルとは、あまりにかけ離れた姿。

みすぼらしく、汚れ果てた平民の女は、そこには居ない。

今目の前に立っているのは、礼儀作法を教え込まれた、美しい一人の令嬢の姿であった。

（この女は、こんなにも……美しかったのか……）

社交の場で令嬢を見慣れているはずのアリスターでさえ、息を呑むほどだった。

今のローレルであれば、捨てはしない。

妻として迎え入れて、可愛がってやったものを。

「ええい、大人しく言うことを聞け！！」

伸ばし掛けたアリスターの手を、ルークが掴む。

「貴様、なんと不敬な！？」

護衛の聖騎士が、剣を抜き放つ。

と同時に、ウォーベック家の騎士達も臨戦態勢をとった。

「ローレルは、渡さない」

「貴様──っ」

一触即発の空気の中、ルークは怯むことなくアリスターを睨み据えた。

「既に、ローレルの意思は伝えたはずだ。これ以上無理強いをするなら、こちらもそれ相応の対応をさせていただく」

「愚かな、誰を相手にしているか、分かっているのか！？」

荒ぶる聖騎士達を前に肩を竦めたのは、長兄のヘンリーだ。

「それは、こちらの台詞だ。我等は、ローレルの保護を第一にと王家から命を受けている。それ即ち──」

兄の言葉を引き継ぐようにして、ルークが口の端を上げた。

「相手が誰であろうと、ローレルは渡さないってことだ」

ルークは、片手でローレルの身体を抱き寄せた。

もう二度と、彼女を離さない。

あんな想いは、ごめんだ。

そんな揺るがぬ決意が、彼の全身から滲み出ていた。

「くっ」

ルークの気迫に、アリスターが一歩後退る。

そんな彼の耳に、押し寄せる大勢の足音が聞こえてきた。

「大変です、ベレスフォードの軍勢が──」

「くそっ、引くぞ！！」

かつては、ベレスフォードなど取るに足らぬ小国だった。

だが、食料を自給出来なくなった今となっては、ベレスフォードを敵に回す訳にはいかない。

両国の関係が万が一にも悪化して、戦争にでも発展したら──困るのは、ラドクリフの方なのだ。

ベレスフォード王国の騎士達から逃れるように馬を走らせながら、アリスターは一人、馬上で毒づいた。

「どうして、こんなことに……」

一体、どこから間違えたのか。

なぜ、こうなってしまったのか。

どれだけ問いかけても、答えは見付からぬまま──。

嵐があった後の侯爵邸には、爽やかな風が吹いていた。

「私……ちゃんと、言えました」

「ああ」

ローレルの言葉に、ルークが目を細めて笑う。

気弱だったローレルが、はっきりと口にしたこと。

彼女が願ったことが、自分の傍に居ることだった──それが、何よりルークの胸を熱くさせていた。

「よく頑張ったな、ローレル」

「はいっ」

嬉しそうに微笑むローレルの顔が、僅かに赤らんでいる。

ようやく、ルークはローレルを抱きしめたままだったことに気が付いた。

「あ──」

一瞬戸惑いながらも、その手を離すことはしない。

こみ上げる想いを、愛おしさを、己が内に潜む欲を──その全てと向き合おうと、決めたのだ。

「ローレル」

ぎゅっとルークがローレルを抱きしめ、その耳元で囁く。

「幸せになろうな」

「……はい！」

二人を祝福するかのように、ベレスフォードの土地には今日も優しい風が吹き、花が咲き乱れていた。