作品タイトル不明
1：偽りの聖女
砂漠の大陸にあって、唯一、水の女神の加護に守られた国──ラドクリフ神聖国。
かつては砂漠の楽園とまで称えられたその国も、近年は見る影も無い。
潤っていたはずの大地はひび割れ、オアシスの水位は年々下がり、民は空を仰いでは雨を求めるようになっていた。
その原因について、誰もが噂していた。
“聖女が役に立たないからだ”と。
「まだです。手を止めてはなりません、聖女様」
神官長の低い声が、神殿の奥まった一室に響く。
聖女ローレルは、石床に膝をついたまま、小さく肩を震わせた。
目の前に据えられた巨大な紫水晶は、彼女が神聖力を注ぐ度に、ギラギラと不気味な光を返している。
朝から、何も口にしていない。
唇は乾き、指先は痺れ、祈りの言葉を紡ぐ喉もひりついていた。
それでも、ローレルは両手を組み、必死に祈り続けている。
聖女の祈りが、国を潤す。
神官長カールは、いつもそう言っていた。
けれど何時間祈っても、何日祈っても、外の景色は少しも変わらない。
紫水晶だけが、目映いばかりに輝きを増していく。
（どうして……？）
眩みそうになる視界の中で、ローレルは唇を噛んだ。
（どうして、毎日こんなに頑張っているのに、土地は豊かにならないの……？）
祈りが足りないのだろうか。
自分の力が弱いのだろうか。
それとも──。
「……今日は、ここまででよろしいでしょうか」
ようやく絞り出した声は、情けないほど掠れていた。
カールは白い法衣の袖を揺らし、ゆっくりとローレルを見下ろした。
神官長カール・フォレット。
ラドクリフ神聖国でも有数の大貴族、フォレット公爵の弟であり、神殿内でも絶大な権力を誇る男だ。
「女神の加護が薄れている今、休んでいる暇などありません」
「……申し訳、ございません」
叱責に、ローレルは慌てて頭を下げる。
謝りながらも、胸の奥が締め付けられるように痛んだ。
ローレルは孤児だった。
孤児院の前に捨てられていて、親の顔も見たことがない。
七歳の頃に神託が下り、聖女となってからは、国のためだけに生きてきた。
だが、身分格差の厳しいラドクリフ神聖国で、平民の──それも孤児の聖女が歓迎されるはずもない。
『平民の聖女など、前代未聞だ』
『神託が誤っていたのではないか』
『慣習に従って、平民を 娶(めと) らなければならない王太子殿下がお気の毒だ』
王城でも神殿でも、顔を合わせるたびにそんな言葉を浴びせられてきた。
聖女は国の宝だと、皆は言う。
けれどローレルは、一度だって宝物のように扱われたことがない。
（私だって……好きで聖女になったわけじゃないのに）
それでもローレルは祈り続けた。
罵られても、疎まれても、国が救われるならそれでいいと思っていた。
だが、現実はどうだ。
神殿の外に出れば砂埃が舞い、民は疲れ切った顔で水を求めている。
作物は育たず、井戸は浅くなり、かつて楽園と謳われた神聖国は少しずつ枯れつつあった。
そして、民の不満は、祈りの届かぬ聖女へと向けられていく。
「聖女ローレルよ」
その日、ローレルは謁見の間に呼び出された。
「はい」
額に汗を滲ませて、ローレルが顔を上げる。
病床の国王に代わって玉座の前に立っていたのは、王太子アリスター・ラドクリフだった。
名目上はローレルの婚約者でもある男。
だが、彼がローレルに向ける視線は、まるで汚らわしいものでも見るかのように冷え切っていた。
高貴な金髪に端整な面差し。
誰もが見惚れるほどの美貌を持ちながら、その瞳に宿るのは侮蔑だけ。
「なぜ、貴様の祈りは役に立たないのだ？」
ローレルの肩が、ピクリと震える。
「申し訳ございません……」
謝るしかなかった。
なぜと問われても、ローレルにも分からない。
神官長の教えに従い、毎日身を削って祈り続けている。
それでも、国は豊かにならない。
ローレル自身が、誰よりも苦しんでいることだった。
「申し訳ございません、だと？」
アリスターが鼻で笑う。
「不満の声は、日に日に大きくなっている。にも関わらず、お前はただ謝るだけか」
「わ、私は……」
「まったく役に立たんな」
吐き捨てるような言葉に、ローレルは俯いた。
視界が滲む。
だが泣いてはいけないと、必死に堪える。
「もうよい。お前に期待した俺が馬鹿だった」
「……は」
「聖女であること以外、何の価値もない女だというのに、その肝心の祈りすら届かぬとはな」
その一言は、刃のように胸に突き刺さった。
ローレルは深く頭を下げたまま、震える唇を噛む。
何か言わなければと思うのに、喉がひりついて言葉にならない。
「下がれ」
「……失礼、いたします」
やっとの思いで一礼し、謁見の間を辞そうとした、その時。
「チッ、この役立たずが」
王太子の舌打ちが、背中越しにはっきりと聞こえてきた。
ローレルの足が、一瞬止まる。
けれど振り返ることも出来ず、そのまま再び歩き出した。
どうして祈りが届かないのか、ローレルには分からない。
ただ一つ、思い知らされることは──、
（私は、女神様に見放されているんだ……）
広い王城の廊下。
俯きがちに歩くローレルの足下に、ぽたりと雫が落ちた。
神殿の神官長が王太子に謁見を求めてきたのは、丁度ローレルとの謁見が終わった時だった。
「通せ」
「はっ」
従者に導かれて現れたのは、神官長カール・フォレット。
白い法衣を纏った男は、恭しく頭を下げながらも、どこか余裕を滲ませていた。
「殿下にご報告があって、まかり越しました」
「なんだ」
アリスターの苛立ちを孕んだ声に対し、カールはわずかに口元を吊り上げた。
「あれなる聖女は、やはりまがい物かと」
「……何？」
アリスターの目が細く 眇(すが) められる。
「聖女ローレルは、女神の寵児ではありません。真に選ばれし者は、別に居たのです」
「証拠はあるのか」
その問いを待っていたかのように、カールは静かに告げた。
「我が姪エリザベスが、聖女の力に目覚めました」
次の瞬間、アリスターの瞳が見開いた。
「――でかしたぞ！！」
勢いよく立ち上がった王太子の顔には、隠しきれない喜色が浮かんでいた。
フォレット公爵家の令嬢、エリザベス。
社交界でも名高い美姫であり、血筋も教養も申し分ない。
アリスターの脳裏に、柔らかな金髪を揺らす優美な令嬢の姿が浮かぶ。
平民の孤児ではなく、ああいう女こそ、自分の隣に立つにふさわしい。
未来の王妃となるべき聖女がみすぼらしい平民などと、あってはならないのだ。
「やはり、神託は間違いであったか」
「ええ、これで全て正されるでしょう」
翌日、ローレルは神聖国の騎士たちによって、無理やりアリスターの前に連れ出された。
何の説明もないまま両脇を固められ、鋭い槍先を向けられる。
まるで重罪人でも扱うかのような物々しさに、ローレルの顔から血の気が引いた。
「殿下……これは、一体……」
震える声で問いかけても、答える者は誰も居ない。
王太子アリスターの隣には、見覚えのない一人の令嬢が寄り添っていた。
陽光を思わせる金髪に、眩い宝石を散りばめた豪奢なドレス。
その女は、ローレルがこれまで見たこともないほど華やかに着飾り、勝ち誇った笑みを浮かべている。
「よくも我らを 謀(たばか) ってくれたな」
アリスターの怒声が、場の空気を震わせた。
「え……？」
「平民如きが聖女など、おかしいと思っていたのだ！ 一時でも貴様を信じた俺が馬鹿だったわ！」
「ち、違……」
違いますと言いかけて、ローレルは言葉を失った。
何が違うのか、どう説明すればよいのか、自分でも分からなかった。
ローレルは、ただ言われるがままに祈りを捧げただけだ。
誰かを騙した覚えなど、微塵も無い。
だが、アリスターはそんなローレルを見ようともせず、女性の肩を抱き寄せる。
「彼女こそ真の聖女、エリザベス・フォレットだ」
「初めまして、聖女ローレル様……いいえ、元聖女様とお呼びした方がよろしいかしら」
うっとりと微笑むその顔は、息を呑むほどに美しい。
それだけに、目の奥に浮かぶ嘲りが、ひどく残酷に思えた。
「本来であれば首を 刎(は) ねても飽き足らんところだが、一応はお前にも神聖力があるからな」
「まぁ、なんとお優しい」
アリスターの言葉に、エリザベスがうっとりと表情を蕩けさせる。
「殿下は慈悲深くも、国外追放で済ませてくださるそうよ」
「国外……追放……？」
ローレルの声は、掠れていた。
「今後、我がラドクリフ神聖国は、新たな聖女エリザベスのもとで豊かさを取り戻すであろう！」
アリスターの宣言に、居並ぶ騎士たちが一斉に声を上げた。
「新たな聖女に栄光あれ！」
「未来の王妃殿下に忠誠を！」
神殿を揺るがすような歓声の中で、ローレルだけが立ち尽くしている。
国外追放。
元聖女。
未来の王妃。
聞き慣れぬ言葉が、耳の奥でこだまする。
聖女の座を失った。
同時に、王太子の婚約者という立場も奪われたのだと、ようやく理解出来た。
（……ああ）
視界が、ゆっくりとぼやけていく。
（ここには、最初から……私の居場所なんて、なかったんだ）
ローレルは覚束ない足取りで、その場を後にした。
どうせ部屋に戻ったところで、持ち出すようなものは何一つない。
支給された粗末な神官服が数着あるだけだ。
ほどなくして騎士たちがやって来て、ローレルを乱暴に馬車へ押し込めた。
向かう先は国境。
ラドクリフ神聖国と隣国ベレスフォード王国の境にある小さな村を過ぎたところで、ローレルはたった一人、街道に放り出された。
それから、どれほど歩いただろう。
照りつける陽射しの下、ローレルは裸足のまま、ふらふらと街道を進み続けていた。
与えられた水も食糧も、ほんのわずか。とっくに底をついている。
足の裏は熱を持ち、細かな石で傷つき、喉は焼けるように痛んだ。
それでも立ち止まれば、そのまま二度と起き上がれない気がして、前へ進むしかなかった。
今自分が歩いているのが、まだラドクリフ神聖国の土地なのか。
それとも、すでにベレスフォード王国へ入っているのか。
そんなことすら、もうローレルには分からない。
視界が霞み、膝が折れそうになった、その時だった。
がさりと、街道脇の茂みが揺れる。
「あぁん？ なんだぁ、この女は」
ぞっとするような低い声が響き、ローレルは思わず顔を上げた。
「随分と汚ぇな」
「まあ、でも女には違ぇねぇ」
「へへっ、いい拾い物じゃねぇか」
革鎧を纏った男たちが、にやにやと下卑た笑みを浮かべながら姿を現す。
腰には剣、頬には古傷、どう見ても堅気ではない。
──盗賊だ。
「ひっ」
声にならない悲鳴が漏れる。
逃げなければ。
そう思うのに、疲れ切った足は、鉛のように重い。
男達が、獲物を囲い込むように、ゆっくりと近づいてくる。
ローレルは青ざめた顔で、一歩、二歩と後退った。