軽量なろうリーダー

離宮で開かれた貴族たちがつどう夜会。

「王太子である私フィリップは、バラード侯爵令嬢アーシュラに婚約破棄を宣言する！」

フィリップ王太子は、アーシュラに宣言した。

アーシュラは、王太子の隣に立つプルシアを見た。

名もない弱小男爵家の娘。

彼女は、恋の情熱に輝き、ただでさえ可憐なのに、さらに美しく見えた。

アーシュラは思った。

ああ、無知ゆえだとしても、わたくしには無理だわ。

フィリップは、唇をにたり、とゆがめ、

「アーシュラ！ お前の――」

それを遮ったのはプルシアだった。

「アーシュラ様、いえ、バラード侯爵令嬢様……こんなことになってしまって申し訳ありません……何度も忠告をしていただいたのに……」

「いいのです。貴女がわたくしをあしざまに仰っていないことは判っております」

そして心の中で付け加えた。

貴女が、物語に出て来る泥棒猫のような女だったら。

わたくしは、侯爵家の力と、全ての権謀術数を駆使して貴女を破滅させたでしょうに。

プルシアは、大きく息を吸い、会場中に響く声で告げた。

「ここに改めて言わせていただきます。面白がって噂している方々！ バラード侯爵令嬢はわたしをいじめてなどおりません！」

フィリップとフィリップの側近達が、顔色を変えた。

アーシュラは知っていた。

彼らが『被害者』と『加害者』を用意していたことを。

愚かな。

被害者にするはずのプルシアがここまで明快に「なかった」と言ったら、冤罪が成立するはずがない。

それに殿下達は判っていない。

プルシアという少女が、そんなことを認めるわけがないということを。

フィリップが気を取り直し、取り繕うように、

「そ、そうだ！ これは真実の愛ゆえである！ アーシュラには何も落ち度はない！」

本当に真実の愛でも、そうでなかったとしても、彼女らの未来は……

アーシュラは、その思いを胸の奥底に押し込めると、高位貴族の令嬢らしい見事なカーテシーをフィリップ、いやプルシアに対して示した。

「婚約破棄、了解いたしました。おふたりに……本当の真実の愛がございますように」

そして、くるり、と踵を返すと、その場を立ち去った。

背後から喜びの声が追いかけて来る。

「プルシア！ これで私達は結婚できる！」

「フィリップ様のお嫁さんになれるなんて嬉しい！ 夢みたい！」

アーシュラは足を止めず、ちいさく呟いた。

「さようならプルシア嬢……せめて真実の愛があることを祈っております」

泣きそうになったが、泣かなかった。

三日後。

王家から、フィリップとプルシアの病死が発表され。

フィリップの側近達の姿は、王都から消えた。

人々はますます確信した。

『真実の愛』などないのだと。

※ ※ ※

フィリップの父である国王は、筆頭魔法使いに尋ねた。

「どうだった？」

期待していない声だった。

筆頭魔法使いは恭しく、

「あの場ですぐ採集できたことがよかったようです」

「なんとまことか！？」

「状態も非常によく純度も高かったです。離宮に施設を作っておいた甲斐がありました」

フィリップとプルシアは、あの後即座に殺害されていた。

離宮の一室で待つように言われ。

ふたりきりになり、見つめあい、唇を近づけ、キスしようとした瞬間。

魔術的結界が作動した。

極低温の冷気が結界を満たし。

ふたりは近づきあう姿勢のまま瞬時に凍結。

彫像と化したふたりの唇は一瞬重なり。

ガラスが砕けるのに似た音を立てて砕け散った。

舞い散る破片は金剛石のようにきらめいた。

結界が、鎮魂歌を思わせる音を響かせる中、破片は一斉に揮発し七色の雲となり。

天井の穴から吸い込まれていった。

真実の愛。

それはうつろいやすく。

疑念や利己心ですぐ劣化し消滅してしまう。

それゆえ作られた施設だった。

「ふたりから採集できたとなれば、その量も――」

筆頭魔法使いは小さく首を振った。

「女の方からだけでした」

「そうか……息子からは取れなかったか……」

国王は、溜息をついた。

「若い男にありがちな性欲と愛の混同にすぎなかったか……よくあることだな」

「だと思われます」

「あの娘……単なる泥棒猫だと思っていたのだがな……まこと純情な娘であったとは……」

「遺族はどうされます？」

王は顔色も変えずに告げた。

「族滅だ」

「では、そのように」

極低温を維持する装置がついたフラスコが運ばれて来た。

周囲には白い冷気が漂っている。

そのフラスコの中に、キラキラと七色に光る気体が揺らめく。

「これが真実の愛か……きれいなものだな」

「触ってはなりませんぞ」

「ああ、わかっている……だが、ひどく心惹かれるものだな」

「どんな宝石より貴重な、真実の愛ですから」

そう会話しつつも、国王も筆頭魔法使いも七色のきらめきから目が離せない。

「この極低温のフラスコから出せば一瞬で揮発するのだったな……まことにうつろいやすきものだ」

脇に控えていた筆頭神官が、

「これで王国は当分安泰です。王都及び国王直轄地を防護する結界を３０年間維持してなお余りある分量ですから」

「今の残量は？」

「あと３年分でした」

「余りあると申したが、侯爵家への賠償として何年分回せる？」

「侯爵領の結界を１５年は維持できる分量が」

「ではそれを賠償の代わりとしよう……だが、こうして見ても未だに信じられん……ほんとうに真実の愛はあるのだな」

「ええ、１０年間に１度か２０年に１度しか現れませんが……」

王は改めてフラスコを見た。

フラスコの中で、真実の愛は虹色に輝いてゆらめいている。

「この国は真実の愛ゆえに、保っているというわけか……」