作品タイトル不明
79.逃げ惑う
呼気が荒くなってきた。走るのもそろそろ限界だ。
（よっよし、取り敢えず試さないよりはマシ）
走りながら顔だけは後ろを振り向いた。
「あ！ あそこに人狼がいる！」
──子供騙しにもならない。
（こんなのひっかかるはずないわよね）
「え？ スタンレーには人狼がいるのか」
エレーナは無駄だと思ったが、彼らには効果抜群だったらしい。一瞬足を止めて周囲を確認している。
思わず呆気にとられてしまう。
（ひっ引っかかるの！？ 本に出てくるお決まりの言葉よ？！）
それも一瞬のこと。すぐに騙されたと知り、男達は額に青筋を立てた。
「てめぇ女のくせに騙しやがったな。からかって楽しかぁ？」
「ごっごめんなさいごめんなさい許して……っ！」
涙声になりながら走る。
誰かが放った矢が足を掠め、表面の皮膚がぱっくり切れた。どくどくと生暖かい液体がつたい始める。
後ろを見ると弓を引いているのか、キラリと光るものが見えた。
「ええぇい！ 傷つけてもいい、殺してでも、矢にアレを使ってもいいから逃がすな！ 放て！」
ビュッと背後で風を切る音がした。ほぼ同時に左腕が熱くなる。矢がエレーナの皮膚を抉ったのだ。
痛みに顔が引きつる。手を添えれば手が赤黒く染った。
これまで事件等に巻き込まれず生きてきたエレーナは、こういう弓や刃物による怪我に慣れていない。無意識に走るスピードを緩め、男達との距離が詰まっていく。
「捕まえたぞ。てめぇほんとに手間を掛けさせやがってよォ」
「いやっ！」
男に髪の毛を掴まれ、引っ張られる。揉み合った末にリボンの結び目が解け、腰ほどまである髪がはらりとかかった。
「暴れんなっ！ クソっ」
ガンッと鈍い音がして、視界がチカチカとし、真っ白になる。どうやら生えていた木に頭を強打させられたらしかった。
髪の毛から手はまだ離してくれてくれていない。けれど3人はいたはずの男は1人しか居ない。あとのふたりが来てしまったら本当にエレーナは逃げられなくなってしまう。
（どうしよう……この髪さえなければ……）
上手く回らない頭を無理やり回転させる。傷ついた左腕は何故か燃えるように熱く、火傷したみたいだった。
長い髪は男たちがエレーナを捕まえやすくする物になってしまっていた。結ぶ時間などないので邪魔でしかない。
（……そうだ、これなら隙はつくれる）
1つの案が浮かんだ。躊躇している暇はない。
急にポケットを漁り始めたエレーナを男は不審がる。
「てめぇなにを……」
「私は……あなた達に捕まるわけにはいかないのよ！」
両手で握りしめたモノを振り上げた。鋭い刃は月の光に照らされて鈍く光った。ジャキリと何かを裂く音がする。
金の髪が宙を舞ってあちら側とこちら側、一瞬両者とも視界を奪われる。
先に動いたエレーナは、少しでも足しになるようにおぼつかない手つきで、よろけながら男の手に刃を向けて切りつける。
「いってぇな！ なんなんだこの女！」
捕捉から逃れたエレーナは再び転げるように走り出した。ようやく追いついたらしい2人組の男の怒号が耳をつらぬく。
（時間稼ぎにしかならない……どうしよう。もう嫌だ）
体力的にも、体格的にも、見つかった時点で無謀であった。それでも逃げなければ最悪の結果になってしまう。メイリーンが逃がしてくれたのに、彼女の苦労が意味をなくしてしまう。
右髪がちらりと視界に入る。
不自然に切られた己の髪は斜めになっていた。
（多分メイリーンだったら易々と撒いてしまうんだろうな）
こんな髪を切るなんてしなくても、上手く逃げてしまうだろう。
自分自身が不甲斐なくて気分が沈む。
エレーナはできる限り障害物のある場所を走った。そうすることで自分もだが、相手も足を取られると思ったからだ。
「──視界が！」
パッと開けた場所が見えてくる。明るい。
先ほどの男達の言葉からここがスタンレー国内であることは分かったが、詳細な場所は知らなかった。
なので地形に明るくないエレーナは、村か何か人がいる場所に出たのかと思った。そうだとしたら助けを呼べるかもしれない。
期待はすぐに裏切られた。
「うそ……崖なの？」
月明かりが入らない森から、木々が消えたことによって明るくなっていただけだったのだ。
思わずへたりこんだエレーナは崖下を覗く。
高さは……3階建てくらいだろうか。下には草木が生い茂っていて、傍には清流があり、向こう側にはまだ森が続いていた。
「残念だったなぁ」
ジリジリと男たちが近づいてくる。
「刺すわよ！ 来ないでっ」
短刀を突き出す。
「お嬢ちゃんに殺せるのか？ 弱いくせによぉ」
クスクスと笑われる。完全に舐められていた。
（ああ、なんでこんなことに私は巻き込まれているの？ 何かした覚えはないのに！）
ハンカチを拾わなければ。
天幕にいかなければ。
ヴォルデ侯爵に言われたように、1人にならなければ。
全部仮定の話だ。未来なんて誰にも分かりっこない。自分の選択肢がこの結果を招いたのだ。
手が震え、じわりと涙が出て、ギリギリのところまで後ろに後退する。
「泣いたって意味ないさ。ほら、こっちへおいで。痛いことはしないから」
「行くわけないでしょ！」
今もまだ足と腕からは血が伝い落ちていた。走っているうちに傷口が広がったようで、先程よりも多く流れている。
流しすぎたのか、それとも走りすぎて酸素が体に巡ってないのか、ふらふらする。
捕まるより先に、怪我に詳しくないエレーナから見れば出血死しそうな勢いだった。
（どうせ捕まるなら……死ぬしか待っていないなら……）
「嬢ちゃん、刃物を置いてくれよ」
「────いいわ」
持っていた短刀が地面に突き刺さった。両手を上げて立ち上がる。エレーナは一か八かの賭けに出ることにした。
「いい子だ。おいで」
慎重に男達は近づいてくる。
手が差し伸べられる。
エレーナはその手を取ろうと震える己の手を差し出し────
「なーんてね。貴方たちに捕まるくらいならここで死んでやる」
思いっきり叩き落とす。
驚く男達の目の前で、地面を蹴った。