軽量なろうリーダー

二階で寝ていたはずの友人が、いつの間にやら一階に……。キュロス様はそれにいちいち驚きはしなかった。むしろいつものことだという顔で、笑いすらしないで嘆息する。

「またやったな。こういうイタズラは、板挟みになる店主が可哀想だからやめてやれ」

店主はカウンターの向こうで平身低頭といった様子。あっそうか、それであんなにわたしにサービスが良かったのね。ルイフォン様は肩をすくめた。

「だって、君がいないところで一回、マリーちゃんと喋ってみたかったんだもの。本当はもっと手前で声をかけるつもりだったけど、無関係なナンパ男に先を越されてしまった」

「……ナンパ男？ お前、俺たちのあとをつけてたのか！」

「うん、君たちが馬車を預けたところからずっと。あそこはグラナド家の御用達だからね、朝から張ってれば必ず来ると思ってた」

えっ、それじゃあ本当に一日中！？ 全然気づかなかった。ルイフォン様の容姿なら間違いなく、ものすごく目立つはずなのに……。

ルイフォン様はわたしの思考を察したか、ジャケットのポケットから、ずるりと茶髪の鬘を取り出した。同時に、きらきら輝く白銀色の髪を掻き上げる。

「こういう目立つ特徴があると、ひとはそこを注視する。逆にそこだけ隠してやればバレにくいものだよ」

「……手の込んだイタズラを……二十四の男がやることか？」

「それを言うなら、僕の尾行にちっとも気づかなかった自分を恥じたまえよ、キュロス君。まあ、あれだけ楽しそうに舞い上がってたら、視野が狭くなってても仕方ないけどねー」

そう言われて、キュロス様はウグッと呻いて口をつぐむ。あっそうか、ずっとついてきてたってことは、わたしたちが買い物をしたり、手をつないでいたのも見ていたということで……うわー。

今更ながらわたしも顔を紅潮させる。

キュロス様はコホンと咳払い。それから、ルイフォン様を手の平で指した。

「マリー、改めて紹介しよう。この男が俺の学生時代からの友人。職業は一応、騎士団長をやっている。フルネームは」

「ルイフォン・サンダルキア！ 形だけの騎士団長、実体は木っ端の貧乏下級貴族だよ、よろしくどうぞマリーちゃん」

キュロス様の言葉を遮って、手を差し出してくるルイフォン様。わたしは目を剥いて、その手指と、お顔とを何度も確認し、聞こえたお名前とを反芻していた。

ルイフォン……騎士団長。握手などできるわけもなく、身を引く。

「下級って、で、でも、あの――王国の騎士団長は、確か歴代、王族が着任していて……。現在も確か、皇太子様のご兄弟が就いているはずで。ということは、ルイフォン様って、あの……」

「あっ、なんだ知ってるのか。残念」

あっさり手を引いて、あははと笑うルイフォン様――い、いや。ルイフォン・サンダルキア・ディルツ……王子様！

「ふぁっ……うあぁぁ……！」

王族との人生初遭遇に、全身から力が抜けていく。へにゃへにゃとその場にしゃがみ込むと、キュロス様が肩を抱いて支えてくれた。

「緊張しなくていい。今日この場所にいるあいだはただの男だ。王族相手と畏まる必要は無いし、騎士団長という職業柄、むしろルイフォンのほうがあんまり不埒なことは出来ない」

「そ、そうですか？ そうですか……！？」

「ああ。むしろ問題は当人の性格、タチの悪いイタズラとクセの強いイジワルのほうだな」

そっちのほうも、どう捌けば良いのかわかりませんっ。

だけどとりあえず、作法については無礼講ということらしい。王子様も、わたしのカーテシーを遮った。そうそう、と爽やかに微笑んで、

「王子と言っても三番目だし、たいした権力なんて無い。僕は人畜無害だよ、イタズラとイジワルが好きなだけで」

「は、はあ……そうですか……」

「――ということで、さっき口説いたのも本気じゃないから気にしないでね」

「口説いた？」

キュロス様の眉がぴくりと動く。先ほどのやりとりは、ほとんど見ていなかったらしい。どう説明したものか……と思ったけど、キュロス様はすぐに状況を理解したらしかった。腰に手を当てると、今度こそ大きく嘆息する。

「またやったのか……もう必要ないというのに。俺だって、ひとを見る目くらいは育った。学生時代とは違うんだぞ」

「学生時代？」

「キュロス君は昔から、女の子にとぉってもよくモテたんだけどね。残念ながら『そういう娘』ばっかりで、女性不信になっちゃったのさ」

そういう娘、というのも分からない。わたしがキョトンとしているのを見て取って、ルイフォン様は丁寧に説明してくれた。

いわく……王侯貴族の子息と令嬢が集まる学園では、恋愛も、当人の想いよりも「条件」次第。端的に言えば、身分やお金目当ての政略結婚狙いばかりだった。

貴族同士でも、あまりにも身分が離れすぎると婚姻は結べない。男爵はもちろん、子爵や伯爵くらいだと王子であるルイフォン様は高嶺の花。しかし公爵の庶子であるキュロス様は、ルイフォン様に次ぐ上位でありながらもなんとか手が届く範囲。さらに美しい容姿と、すでに盤石となっていた母親の事業、グラナド商会の資産も受け継ぐ立場である。

これぞ狙い目――とばかりに、同級生も先輩も後輩も、女講師もが目をぎらつかせ、キュロス少年を追いかけ回した。キュロス少年は逃げ回った。

それはそれは、壮絶な学園生活だったという……。

「そ……それで女性不信に……？」

わたしが問うと、キュロス様は首を振った。

「いや。そういったことは、生まれてすぐからずっとあったから別に。……ただ、自分だけは違う、と言っていた娘や、少しいい仲になったひとがな……」

「試しに僕が声をかけたら、あっさり僕のほうに靡いたわけ。それがトドメだよね、はっはっは」

キュロス様の肩に肘をかけ、高笑いするルイフォン様。

そ、それはルイフォン様が、キュロス様の恋人を取ったということでは――いや、違う。あっさり王子様に鞍替えしたというなら、彼女たちは初めから、キュロス様のことを愛していなかったのだわ。

確かに、玉の輿狙いなら王子様より上は居ない。それにルイフォン様もとてもお美しい方だった。ディルツ王国人らしい色素の薄い肌に中性的な面差し、すらりと背が高くて、まさしく王子様と言ったお姿。異国の風貌に抵抗があるひとなら、キュロス様よりルイフォン様を好むだろう。

……けど。でも……。

「おやマリーちゃん。僕のほうがキュロス君よりモテたこと、納得いかないようだね」

「えっ！？ そんなわたし、顔に出てました！？」

わたしが慌てて顔面を覆うと、ルイフォン様はブッと吹き出し、腹を抱えて笑い出した。な、なにかわたしおかしなことを言ったかしら？ 解答を求めてキュロス様を見ると、こちらもそっくり同じ姿勢で、床にしゃがみ込んで震えていた。なぜ！？

しばらく笑い転げてから、やっと持ち直し、立ち上がったルイフォン様。まだ悶絶しているキュロス様をちらりと見て、ふと、憂いのある苦笑を浮かべた。

「……僕は、彼女らが 下衆(げす) とまでは思わないけどね。貴族の男女に、恋愛結婚なんてめったにない。僕だって、顔も見たことない婚約者がいる。そういう義務を背負う代わりに、庶民がうらやむような生活をさせてもらっているんだ。キュロス君は、ロマンチストすぎるんだよ」

キュロス様は、ロマンチスト……。そう言われてしまうと、本当にその通りだと思う。帰宅するたびわたしに綺麗な花と甘い言葉を贈ってくれる。けどそれは、まず自分自身が楽しんでいるような気がするの。

キュロス様はきっと、綺麗なもの、いいにおいがするもの、美味しいものが大好きで、だからわたしを喜ばせるのにそれを差し出す。

今日のお出かけだってそう。キュロス様は、とても楽しそうだった。

ルイフォン様は深々と嘆息した。

「あげくに側妻も取りたくない、正妻ひとりに操を立てたいだなんて。……ばかじゃないか。政略結婚の義務だけ果たせば、あとは自由に恋愛すればいいのに。

……それだったら……それが叶うなら……。すぐ近くに、ずっとキュロス君のことを想っている人間が、そばにいたというのに……」

「え――？」

切なく、重い吐息。ルイフォン様の、アイスブルーの瞳がかすかに濡れてキラリと光る。彼はそれを慌てて拭い、わたしから隠すように背を向けた。

ま、まさかそんな。

どうしよう、わたし、気がついてしまった。気がついてしまったけどもどうしようもない。だって、キュロス様はもうわたしの婚約者だし、ルイフォン様にもお立場があるし、何よりキュロス様のお気持ちが。

そうだ、キュロス様は？ まさかキュロス様も、ルイフォン様のことを！

わたしが蒼白になった顔を向けると、当のキュロス様は、キョトンとした顔。まあっ、このひとったらなんて鈍感なの。これじゃあルイフォン様が可哀想よ、せめて想いだけでも伝われば――ああでも、それで「そうだったのかルイフォン、実は俺も」ってなったら本当にどうしよう！？ 十数年来の親友でキラキラ美形の王子様、性別の垣根を越えられたら、わたしなんて足下にも及ばない！

わたしはぶるぶる震える手を胸に当て、お二人の顔を見上げた。長身の彼らは同時にわたしを見下ろして、キュロス様は訝しげに、ルイフォン様は……これ以上ないほど、とってもいい笑顔だった。

「マリーちゃんって面白いね」

今度はわたしが床に突っ伏した。