作品タイトル不明
そこにあったもの
立ち上がろうとした女性だが、膝に力が入らずよろけてしまう。
しかしその傍らには、すでにダダンが寄り添っていた。
滑るように距離を詰めた巨体が、軽やかに女性を受け止め支える。
手を貸して老婆の姿勢を正した局長は、トールたちへ振り向いて静かに声を発した。
「紹介しよう、わしの妻のココララじゃ。ココと呼んでやってくれ」
「はじめまして、みなさん。って、私ったらお茶の用意もしないで」
光る首輪をはめた老婆は、よたよたと歩こうとする。
その肩を押し止めたダダンは、優しく言い聞かせるように話しかけた。
「ほら、座っておれ。無理はするな」
「じゃあ、お言葉に甘えて。歳のせいかしらね。なんだか、すっかり疲れやすくなってしまって」
獣の隣りに座り直して微笑んできた女性に、トールたちは軽く頭を下げて名乗る。
「はじめまして、トールです」
「こんにちは、ソラっていいます」
「ムーはムーだぞ。よろしくな、ココばーちゃん」
「あら、ずいぶんと可愛らしい格好ね。あなたがたのお子様？」
「いえ、ムーちゃんは……」
「私の自慢の息子たちも紹介しなくちゃね。ほら、ご挨拶しなさい、アルルド」
そう言って老婆が話しかけたのは、背後の巨大な獣であった。
しかし虎のような紫の縞を持つその獣は、体を丸めたまま微動だにしない。
わずかに揺らした尾の先で、床を数度叩いてみせただけだ。
「もう、この子ったら寝てばかりで。ギギナスはどこへ行ったのかしら」
老婆が横たわる獣の腹部を漁るさまを、トールたちは無言で見つめた。
異様すぎる状況だが、側にいるダダンの様子からして安全ではあるようだ。
それと先ほど女性が呼んだ二つの名は、トールの記憶が確かであれば局長の長男と次男の名前であった。
しわがれ声で懸命に子どもの名前を叫んでいた老婆だが、急に目を輝かせて毛皮の下へ手を差し出す。
「もう、そんなところに居たのね。ほら、皆様にご挨拶は？」
老婆が引っ張り出してきたのは、汚れた大きな人形だった。
ところどころにはみ出た綿が覗き、顔の部分は何度も撫でられたのか酷く擦り切れてしまっている。
それと今しがた彼女がお茶を淹れるために向かおうとした先だが、家具らしきものも見当たらないただの壁であった。
「やだ、私ったら。髪もボサボサじゃない」
そう言いながら老婆は人形を地面へ投げ捨てると、手鏡を見ながら乱れた髪に櫛を当てる仕草をした。
ただし、その両の手には何も握られていない。
あまりにも奇妙な光景に、トールは小さく息を呑んだ。
不意に老婆の動きが止まり、ぐるりと視線を向けてくる。
その一切の光が消えた虚ろな眼差しに、ソラがトールの肘を強く掴んできた。
周りを見回してみると、双子たちは嫌悪に眉を寄せて、かばうようにムーの肩に手を置いている。
ザザムの口元はひげに覆われてはっきりとはしないが、頬の張り方からして歯を強く食いしばっているのが窺えた。
トールたちの視線が注がれる中、ダダンだけが柔らかな眼差しで妻の髪をそっと撫でる。
「もう、あなたったら。お手入れの邪魔しないで」
「今日はもう疲れたろう。いいから、休むのじゃ」
夫の言葉に糸が切れたように、老婆は力を抜いて横たわる。
その頬へ慈しむように触れたダダンは、立ち上がるとゆっくりとした足取りで戻ってきた。
「ふう、今日はまだマシな方で助かったわい。さて、何から話すべきかのう」
「あの……、あの大きなのは、危なくないんですか？」
ソラの問いかけに、ダダンはチラリとザザムへ目を走らせる。
その視線に、神殿長は小さく頷いて口を開いた。
「あれは"罪喰らいの獣"。我が法廷神殿が預かる聖遺物にして、この地の大瘴穴を塞ぐ番人でもある。この街が繁栄を謳歌できるのも、全てあの獣の賜物なのじゃよ」
いきなりの強烈な情報にトールたちが沈黙する中、今度はダダンが言葉を引き継ぐ。
「ようはあれのおかげで、この街は成り立っとるというわけじゃ」
「生きた聖遺物ですか……」
しかし考えてみれば、交易神殿の勿憶草のような植物の例もある。
そこで物悲しい翠羽族の女性の顔が脳裏に浮かんだトールは、鋭くダダンの背後へ視線を向けた。
「まさか、この聖遺物の代償が――」
「ああ、わしの妻じゃな」
あっさりと答えてみせた老人に、トールは言葉を失いただ顎の下を掻くしかなかった。