作品タイトル不明
前門の鼬、後門の犬
「まさか 白鼬(しろいたち) か！？ なんで、こんなとこに！」
うろたえた声を発しながらも、ヒンクは素早く部屋へ踏み込んだ。
そのまま構えていた弓で、白い獣へ狙いを定める。
牽制のための動きであったが、親友が血を流す姿に思わず手に力がこもったようだ。
その殺気を読み取ったのか、まばたき一つの間も許さずモンスターの姿がかき消える。
一瞬でシサンを追い越した獣は、気がつくと弓士の少年の足元で牙を剥いていた。
あまりの速さに誰もが反応できず、二人目の犠牲者が出るかと思われたその時――。
見えない壁にぶつかったように、白い獣はいきなり跳ね返された。
小さな体躯があっさりと宙に浮き、その黒い腹部や足があらわになる。
見たところ、白いのは背中や頭部、尻尾だけのようだ。
空中に飛ばされたモンスターであるが、軽やかに身を反らし、くるりと一回転して鮮やかに着地してみせた。
「えっ？」
走ってきた勢いが二倍以上に<反転>されて、その頭部に戻ったのだ。
普通のモンスターであれば、余裕で首がもげるほどの力がかかったはずである。
けれどもモンスターは平然とした様子で顔を持ち上げると、すぐさま攻撃を妨害した犯人を見破ったのか、今度はソラに向けて威嚇するように低く唸った。
「じゃあこっち！」
杖を再び持ち上げたソラの眼前から、またも獣の姿が消え失せた。
同時にジグザグの残像を残す白い閃光が、地面を駆け抜ける。
凄まじい速さで少女に肉薄した獣だが、ギリギリ指一本ほどの隙間を残してその体はまたも急停止した。
頭部だけ<固定>されたモンスターの胴体は、当然ながらその速度を殺しきれず前へ進もうとする。
その結果、自重で上半身が押し潰され、背骨もへし折れるはずだ。
しかし予想を裏切って、白い毛皮に覆われた体は一瞬だけ縮んでみせたが、あっという間に元の大きさに戻ってしまった。
そして口を大きく開けた姿のまま、闘志に満ちた目でソラを睨みつけて狂ったようにもがきだす。
どうやらこの獣は、ありえないほどの柔軟性を有しているらしい。
「今のうちに！」
その鋭い牙が並んだ顎に肩を竦めたソラだが、即座に気を取り直して周囲に声をかけた。
我に返ったアレシアとエックリアは、慌てた顔でうずくまるリッカルへ駆け寄る。
それに危機を察して、かぶと虫をかごにしまい直したムーもちゃっかりと続く。
「大丈夫、リッカル！？」
「きずはふかいぞ、あんしんしろ！」
「ふかくねーよ！ ちょっとエグれただけだっての。はやく治してくれ、オレもぶっ叩く！」
「さ、先に安全な場所へ移動しましょう。ここは危険です」
「じゃあ、あっち。あそことおれるぞ」
ムーの誘導で移動し始めたリッカルたちを横目に、シサンたちは取り逃がさないようモンスターを取り囲む。
身動きを封じられた獣は激しく身を揺さぶるが、その頭はびくとも動こうとしない。
その体目掛けてシサンが鈎棍棒を振り上げ、ヒンクは改めて弓を引き絞った。
いかに素早い挙動を誇ろうとも、こうなってはただの哀れな置き物である。
が、容赦なく振り下ろされた棘棍棒の先端は、毛皮に当たった瞬間、滑るように行き先を変えた。
また外すほうが難しい距離から放たれた矢も、肉に刺さることなく胴体に沿って地面へ向かう。
「なっ！」
戸惑った声を上げたシサンだが、それならば動けない頭へ打撃を加えようとへ回り込む。
とたんに大きく身をよじった獣の爪先が、盾士の少年の膝を切り裂いた。
鋳鉄製の膝当てが簡単にへこむ様子に、シサンは驚いて飛び退る。
「こいつ、うかつに近づくと危ないぞ！」
「くそっ、矢が効かねぇ！」
「だったら体も！」
動き回る胴体部分を<固定>しようと、ソラが杖を持ち上げた矢先――。
不意に白い獣は、尻尾を持ち上げ尻を天に向けて突き出す。
次の瞬間、霧状の液体がそこから噴き出した。
「ぐへぇぇ！」
乙女らしからぬ悲鳴を上げて、鼻を押さえたソラは大きくよろめいた。
シサンやヒンクも咳き込みながら、必死な形相でモンスターから距離を取る。
三人の鼻を突き刺したのは、異常な臭気であった。
耐え難いその臭いに涙を流しながら、ソラたちは懸命に距離を取ろうと逃げ惑う。
「こっち！ ソラちゃん、こっちに！」
アレシアの呼びかけに、少女は声がした方向へと走り出す。
シサンたちも涙に塞がれた視界で、なんとかそれに続いた。
大きな白いキノコに埋もれていたが、部屋の奥に通路が隠れていたようだ。
すでにリッカルも、そこに運びこまれている。
三人が駆け込むと、エックリアが爆裂茸を急いで積み上げて入り口を塞いだ。
差し出された革袋の水で顔を洗った三人は、ようやく深々と息を吐く。
しかし服についた臭いまでは消せるわけもない。
鼻をつまんだムーが、顔をしかめてソラたちに言い放った。
「もう、きゅうにおならしちゃダメでしょ！」
「いや、俺じゃないよ」
「お、俺でもねえぞ！」
「じゃあ、はんにんはソラねーちゃんか。なにたべたらこんなくさいの！」
ムーに疑いの眼差しを向けられたソラは、一瞬固まったあと手を振って声を張り上げた。
「えっ、わたし？ ち、ちがうよー。たしかに今日のお昼、豆をたくさん食べたけどね。でも！」
「落ち着いて、ソラちゃん。犯人はあのモンスターでしょ」
「そうだった！」
急いでキノコの隙間から覗いてみるが、すでに<固定>は切れていたようで、自由になったモンスターは身を低くして周囲を見回していた。
それから小さく鼻を鳴らすと、元居た場所へと戻ってしまう。
追いかけてくる素振りがないその姿に、ソラはもう一度深く息を吐き出した。
「ったく、なんだよ。アレは？ ヤバいってもんじゃねえぞ」
ソラが考えていたのとまったく同じ疑問を口にしたのは、元気になったリッカルであった。
ただアレシアに治療してもらった傷口は塞がってはいたが、革靴には痛々しい穴が残ったままである。
「あれはおそらく白鼬だよ。めったに現れないモンスターらしいが……」
「うん、なんかそんな名前で呼んでたねー」
頷いたヒンクは、ざっと二人に説明してくれた。
白鼬とは怒り穴熊の近似種だが、小柄な上に背中や尾が白いため別種のような名称がついている。
見た目も小さくそれなりに愛らしいため、中身を知らない人間からは侮られがちだが、その強さと攻撃性は穴熊の比ではないらしい。
目にも留まらぬ素早さも厄介だが、もっとも手強いのはあの背中の皮である。
伸び縮み自在なうえに硬さも備え、また滑りやすいということもあり、直接の攻撃がほとんど無効化されてしまうのだ。
そのうえで非常に頑丈な牙と爪も持っているので、攻守ともに隙がない有り様らしい。
さらに追い詰められると臀部の臭腺から、めちゃくちゃ臭い液体を吹き出す技まで持っている周到さだ。
「それかー。うう、臭い、臭すぎるよ」
「うーん、ほら、俺たちが通った狭い穴。あれ、もしかして」
「そうか、上の巣穴にいたアレが、ここに迷い込んで居着いたってわけか！」
原因がわかったのはいいが、それで解決策が浮かぶわけもでもない。
入ってきた穴付近のキノコに紛れてしまった白鼬に、シサンは困ったように顎を掻いた。
トールの真似である。
「俺たちの攻撃じゃまず倒せないが、かといって……」
唯一、通用しそうなのはエックリアの操る火系魔技であるが、それをこの爆裂茸だらけの部屋で使うのは間違いなく自殺行為だ。
ソラに<固定>してもらってすり抜けるという手もあるが、そうすると先ほどの臭気を放ってくるだろう。
勝機がさっぱり見いだせない盾士の少年は、何かないかと周囲を見回した。
そして改めて、自分たちのいる場所が斜めに傾いていることに気づく。
「ここは？」
「えっへん、ムーがみつけました」
差し出してくる手にシサンが焼菓子を載せると、一口で食べきってしまった子どもは通路の先を指さした。
「あっちにも、イヤなかんじがいっぱいいるぞ」
「もしかして、ここって……」
一行はぞろぞろと連れ立って、通路の奥へと下りていく。
果たしてそこに広がっていたのは、上のキノコ部屋よりも一回り大きな空間であった。
部屋の奥には不気味な気配を発する黒い泉があり、それを守るように数体のコボルドどもが立ち塞がっている。
そのうちの一体は他よりも二回りほど背が高く、物々しい空気をまとっていた。
さらなるモンスターの出現に、シサンたちは互いに顔を見合わせる。
それからゆっくりと安堵の息を吐いた。
「……なんだ、コボルトか」