軽量なろうリーダー

◇【女神ヴィシス】◇

音玉は、ヴィシスも知る魔導具。

放たれた音がどんな合図かまでは当然わからない。

が、今の音玉の狙いが何かくらいは瞬時に理解できる。

このための、時間稼ぎだったと。

――しくじった。

別働隊が迷宮の出口を目指していたのだ。

おそらくは音が通るようにし、他の仲間を合流させるために。

ロキエラがいるなら迷宮の性質を知っていてもおかしくない。

あの蠅王とセラスは到達までの時間稼ぎ――足止め。

私は、釣り出された？

王の間の、強化術式の場から――――しかし。

別働隊が途中で私に遭遇することは考えなかったのか。

無為に仲間を死なせたかもしれないのに。

……なるほど。

仲間の安全を優先する性格と思っていたが。

アヤカと違い仲間を切り捨てる覚悟はある、と。

「ふふ、外道め……」

静かに煽る調子で口にし、ヴィシスは決断を下す。

今は敵の術中下。

そう見ていい。

ならば”この場”にも釣り出された可能性がある。

どんな手を用いたかはわからない。

が、向こうの思惑通りに運んでいる感じはある。

少なくとも――

この場に残るのは、まずい。

ヴィシスは近くの窓の方へ移動を開始した。

同時に分身もセラスと戦わせながら移動させる。

窓の硝子を粉砕し、ヴィシスは隣の城内の中庭へ飛び出した。

比較的、視界が開けた中庭。

やや遅れて分身も壁をぶち破り、同じ中庭に飛び出してくる。

セラスたちも戦闘を継続しながら、そのままついてきた。

（なんとまあ……後ろの蠅王を守りながら、器用についてくること……）

背の低い草木や花壇、小さな噴水くらいならある。

が、遮蔽物は少ない。

二階の窓や屋根の上からの奇襲は当然、想定に入る。

ただ、二階部や屋根の上は禁呪や状態異常スキルの射程外。

ゆえに、選んだ場所。

姿を隠すより、ヴィシスは完全な射程外に身を置くことを優先した。

ただ――もう一つ。

苦しかったのかもしれない。

屋内が息苦しくて。

自分は、真上に空の開けた場所で”息”をしたかったのだろうか？

ヴィシスは口もとを、自嘲の笑みに歪めた。

――そんな無意識へ気をやるのは、無意味の極み。

今は、目の前の敵を叩き潰すのに集中しろ。

（……思ったより分身は使い勝手が悪い）

一度、分身をここへ置いての撤退も頭をよぎった。

が、分身は本体と距離が離れるほど弱体化されていく性質がある。

アヤカやアサギと遭遇した分身の主な役割は偵察だった。

なのである程度、弱体化は織り込んで出していた。

戦闘は神徒に任せればいい、と。

しかし……この局面で分身との距離を空けすぎるのは悪手。

分身がセラスに倒されてしまっては、それこそ詰みだ。

せっかく時間経過で能力が上がっているのに。

離れて弱体化してはそれが”チャラ”になってしまう。

（……ちっ）

せめて分身を二つ出せたなら。

分身の難点の一つは一体しか出せない点。

ヴィシスは割れた硝子の尖った破片を拾い、蠅王に投擲した。

セラスが つ(・) い(・) で(・) とばかりに粉砕する。

（それに……）

もどかしいのは、自身の能力が制限されていること。

この戦い――神級魔法さえ使えていれば。

（アナオロバエルの、畜生が……）

あの魔女のせいで神級魔法を使うための”器官”が閉じてしまった。

黒紫玉の過剰摂取で自らを強化しても、器官は開かなかった。

あるいは、と思う。

器官さえ閉じていなければ。

自分はもっと強力に変化――進化できていたのではないか？

（ことごとく――邪魔でしかない、虫けらども……）

あのセラス・アシュレインにしてもだ。

まさか、あれほどの戦才の持ち主だったとは。

当初は使い回す”褒美”として利用するつもりだった。

誰もが認める稀代の美貌の評判を耳にし、正しい用途はそれだと思った。

当時のヴィシスの認識ではそこまでの 強者(つわもの) ではなかったのだ。

そこそこやる、との報告は受けていたが……。

伝わる情報からしてもそんな印象までは受けなかった。

ジョンドゥやルイン・シール。

ウルザの竜殺し。

四恭聖のアギト・アングーン。

そして――バクオスの”人類最強”シビト・ガートランド。

あれらより優れた戦士という印象は持てなかった。

とにかく巷に溢れていたのは美貌の話題。

あの狂美帝やマグナルの宝石たちを凌ぐ美しきエルフだ、と。

なのに……。

どこか恨めしい心持ちで光刃を振るうセラスを見る。

「…………」

知っていれば――洗脳して、側近にしてやったのに。

どころか。

半神化させて天界戦の供にしてもよかった。

ニャンタンなどという半端な雑魚ではなく。

心の中で舌打ちを重ねる。

（ネーアの聖王め……）

あの老いぼれた頑固ジジイが駄々をこねず素直に献上していれば。

聖王は頑として、あのエルフを手元から離そうとしなかった。

よもや――あの枯れた 年齢(とし) で色に狂ったとでも？

だとしても国を捨ててまで守るほどの女か？

むかついたから、望み通りネーアは滅ぼしてやった。

聞けば亡国後の聖王はすっかり弱り、小さな屋敷に籠もっていたとか。

哀れな 虜囚(りょしゅう) として。

蹂躙される母国や娘を思い、苦しみ続けたのだろう。

死の直前には正気を失っていたそうだ。

ざまぁみろ、である。

私の命令を拒んだりするからだ。

あのブスをおとなしく渡しておけば、まともに死ねたかもしれぬのに。

ヴィシスの目には……今、手中におさめ損なったその姫騎士が映っている。

（……いや）

あの強さ。

私が引き渡しを要求した時点での強さではあるまい。

おそらくミモリがあそこまで戦えるようにしたのだ。

駒として。

ヴィシスは苛ついた。

あのクソ蠅がここに至るまでの道程。

セラスがいなければ、道半ばで死んでいたのでは？

そう、あれほどの前衛が味方にいなければ――

セラス・アシュレインさえ、いなければ。

「…………」

雑(・) 魚(・) が(・) 。

私は絶対的強者として、駒を使役する。

一方、ミモリ――おまえは雑魚ゆえに他の者を頼るしかない。

おまえは、独立独歩ではない。

一人でも十二分やれてしまう、孤高の圧倒的な強者。

一人では何もできない、小細工だけが取り柄の弱者。

これが私とおまえとの絶対的違いだ――――ミモリ。

「……？」

ヴィシスはここで一つ、気づく。

もう一つ……何か気配がある。

ただ、新しく現れたものではない。

違和感としてずっと意識の隅に 滞留(たいりゅう) していたものだ。

（これは……魔物？ あぁ――）

ヲールムガンド戦で使っていた、あのスライムか。

なるほど。

最初に気配を察知した時、三つか二つかで判断しかねた。

しかし一つがあまりに弱かったため、二つと思ったのだ。

（スライムは、あの後期蠅王装の中に潜んでいるわけか……）

が、

”あのスライムが一緒だから中身はミモリである”

単純にそう思い込むのは、危険だ。

……、――いや、 そ(・) ん(・) な(・) こ(・) と(・) よ(・) り(・) だ(・) 。

さっきの音でここにやつの仲間――あるいはミモリ本人が集まってくる。

あれはそのための合図で間違いない。

「…………」

ちなみにこの時、ヴィシスの頭に撤退の二文字はなかった。

迷宮が消えたとはいえ王の間の強化術式まで消えたわけではない。

”分身と共に王の間まで撤退し、そこで戦う”

撤退が上手くいくかは未知数なものの戦略としてはアリと思える。

が、ヴィシスはこれを選ぼうとはしなかった。

なぜか？

ヴィシスの感覚では、今、この場を離れたら――

トーカ・ミモリを、 取(・) り(・) 逃(・) が(・) す(・) か(・) も(・) 知(・) れ(・) な(・) い(・) と思っているからだ。

あの後期蠅王装の中身がミモリだとして。

撤退する自分を素直に追ってくる確証がない。

もし中身がミモリなら、今”すぐそこ”にいるのだ。

これ以上、最大級の”不安要素”を放置しておけない。

耐えられない。

不本意極まりないが、認めよう。

私は、トーカ・ミモリを始末しない限り――

もう、安心しては生きられない。

私の安寧を脅かす要因に、ここで完全決着をつける。

どちらが勝つか。

これは、互いの全存在を賭けた完全決戦……。

「――――勝負だ、ミモリ」

さっきまでいた場所に何か仕掛けられていたとすれば。

移動したから、すでにその危険からは脱している。

待ち伏せなら”その場”に何かを仕掛けているのが常識。

場所が変われば当然、仕掛けは作動しないのが定石である。

ヴィシスは考える。

（さて……ここからどうする？ 戦力的にはどうとでもなる、気はするが……）

向こうにはセラス以外まともな戦力が残っていない。

このヴィシス本体以上の戦闘能力を持つ者はいないはずだ。

分身も、このまま時間が経てばセラスを上回る……。

だから、

（純粋な戦力で押し切られる心配はない……問題は、やはり……）

禁呪と、状態異常スキル。

戦闘能力の差を無意味化する二つの要素。

しかし突き詰めれば状態異常スキルの存在だけが致命的なのだ。

万が一禁呪を食らっても、状態異常スキルがないのなら。

十中八九――否、十全に。

女神ヴィシス自身の戦闘能力で、すべてを蹂躙できる。

確かにこの戦いは相手の思惑通りに運んでいるのかもしれない。

だから一見、こちらが追い詰められた不利な状況とも思えるが……

（そう……）

まだ、不利ではない。

ふっ――と、ヴィシスは不意に微笑んだ。

……そうか。

まだ不利ではないと、感覚的にどこかで思っているからこそ。

私は。

この期に及んでまだ、未来を見ていたわけか。

敵に”勝負だ”と突きつけながらも――まだ、明日を見ていた。

しかし私は今……それを、捨てる。

またいちから始めればいい。

やり直せばいい。

このあとの、すべてのことは。

目障りに周囲を飛び回る害虫どもを、

駆除、し切ってからだ。

ヴィシスは服の裏側に手を潜り込ませた。

そして”装置”を――作動させる。

実験が不可能だったため、作動するかは運要素もあった。

が、作動した。

万が一のために、これを作っておいてよかった。

そして、

（……ようやく、理解した）

認めよう。

早めに自ら攻めに転じなかったのは、やはり失敗だった。

敵は小細工で自分を混乱させ、時間稼ぎをするのが目的だった。

つまり途中の読みは当たっていたのだ。

足りなかったのは――決断力。

それから、

（何もかも、おまえの思惑通りに進んでいるように見えるが……）

存外、

おまえも今、薄氷を踏むようなギリギリの状況なのではないか？

私は――決めねばならない。

覚悟を。

今の私に、足りなかったもの。

それは危機に至るかもしれぬ可能性を受け入れる――覚悟。

他の 塵芥(ちりあくた) どもが到着する前に分身に加勢し、 始(・) 末(・) す(・) る(・) 。

この際、あの中身がどうかは関係ない。

（こんなにも……こんなにも決意したことは、なかなかありませんねぇ……ふふ……、―― 面(・) 白(・) い(・) ッ(・) ）

戦略的思考へ割く出力をここで、下げる。

ヴィシスはいよいよ、本格的に戦闘状態を深化させていく。

女神の目が……完全に黒一色へと、染まる。

己の右腕を二股に分かれた禍々しい刃に変形させ――

中庭に敷かれた石畳を力強く、踏み込む。

衝撃で砕けた石畳が弾け、後方に跳ねる。

覚悟と共に――ヴィシスは、跳んだ。

そうだ。

もはやここまできたら。

やってみなくてはわからない。

これで敵が崩れるか――否か。

もしかしたらこの行動が上手くいく可能性だってある。

そう……。

動いてから、決めればいい。

決めるのだ―― 覚(・) 悟(・) を(・) 。

ヴィシスの腕刃と相手の武器が、衝突。

「――――――――」

何かが跳んできて。

ヴィシスの進路上に、割り込んだ。

「 い(・) い(・) 加(・) 減(・) に(・) し(・) ろ(・) よ(・) お(・) ま(・) え(・) は(・) 」

割り込んだその者は、神に対し、実に無礼な言葉を言い放った。

凶気で相手を射殺そうとするみたいな目つきで。

ヴィシスの覚悟へのその 闖入者(ちんにゅうしゃ) は。

過剰に膨張した殺意をぐちゃぐちゃなまま、でたらめに圧縮したような――

そんな殺気を、充溢させていた。

「……………………馬鹿な」

アヤカ、ソゴウ。

（なぜ……ここにいる？ なぜ、ここで出てくる？ しかもまるで、人が変わったみたいな…… 誰(・) だ(・) 、 お(・) ま(・) え(・) は(・) ？ そしてなんだ―― 私(・) を(・) 見(・) る(・) 、 そ(・) の(・) 目(・) つ(・) き(・) は(・) ？）

ギリィッ、と苛立ちで歯を軋ませる。

「この――とことん、目障りな……ガキがぁぁッ……、――――どけ、邪魔だ」

激昂したヴィシスは 哮(たけ) り、刃を振るった。

「今すぐ、そこをどけぇぇぇえええええええええええ――――ッ！」