作品タイトル不明
執着――そして、終着へ
雨が、上がった。
放たれた半透明の鎖が桐原拓斗に吸収され、その肌に浮かび上がる。
そして――――パァン、と。
何かが弾けるような音が、続いた。
そして、
「【パラライズ】」
――ピシッ――ビキッ――
あの音も。
エフェクトもない。
効(・) い(・) た(・) 。
禁呪は確かに――破壊、できる。
あの忌々しい【 女神の解呪(ディスペルバブル) 】を。
「……なかなか骨だったぜ、桐原。金龍まで巻き込んで、おまえをここまで激昂させるのはな……」
「三、もッ――、……ッ！？」
ブシュゥゥ！
無理に動こうとしたせいだろう。
桐原の身体から、血が噴き出した。
しかしダメージはやや少なく見える。
ステータスのせいか。
あるいは何か本能的なやばさを感じ、動きをすぐ止めたか。
と……金龍が、消えた。
「消え、た？ オレの、スキル……何、が……？ 三、森ぃぃ……何、を……」
ダメージの影響か。
俺の【パラライズ】によるものか。
はたまた禁呪の何かが影響でもしているのか。
それは、わからない。
桐原は、背後で荒く息をしている女――ムニンにはまだ気づいていないようだ。
鋭い目つきで口と目から血を流す桐原。
と、桐原がセラスを見据え、片手を上げた。
ブシュッ！
無理に動いたことで、桐原の腕から血が噴き出す。
桐原が、
「今、だ……セラ、ス……」
そう、言った。
まるで、命じるような調子で。
「三森、を……殺、せ……」
セラスが一歩、後ずさる。
「……トーカ殿、を？ 私が……？ あ、あなたは何を……」
「オレ、の……王の、戦いを……見、て……目が覚めた、はず……それが……摂、理――キリハラ……この……オレ、こそ……が――」
「【スリープ】」
白目になる桐原。
桐原はそのまま目を閉じ……眠りについた。
持続時間を示すゲージが出現している。
地面に倒れ込む桐原。
俺は、桐原を見下ろす。
「…………」
こいつ。
セラスがてのひらを口に添え、青ざめている。
「トーカ、殿……彼は今、本気で……おそらく”そうなる”と信じ切って、私に……」
セラスが怯えた理由もわかる。
最後の言葉に嘘偽りがなかった。
それが、わかったからだ。
「こいつの中には、多分こいつの世界がある……こいつの作り上げた”世界”がな。こいつの世界の中では、必死に戦った桐原の姿を見て……三森灯河に洗脳されていたセラスの目が覚める……そんな筋書き、だったのかもしれない」
隙を生むために放った俺の煽り。
図星だったからこそ桐原はあれだけ激昂した……。
けれどもう一つ、ある可能性が存在する。
激昂したのは事実。
しかし――
本来の自分とあまりにかけ離れた身勝手な自己イメージを突きつけられ……つまり俺の煽りを”身にいわれのない侮辱”と受け取り、激昂した。
そんな可能性も、なくはない。
わからない。
無論、これも考えすぎかもしれない。
小山田はわかりやすかった。
が、桐原は。
わかりやすいようで、どこか不鮮明なところもある。
浅葱も、桐原についてはそんなことを言っていた。
なるほど――あいつの分析の通り、か。
「……まあ、どうあれ」
こ(・) い(・) つ(・) は(・) 俺(・) を(・) 殺(・) し(・) に(・) き(・) て(・) い(・) た(・) 。
明確な殺意をもって。
殺意には――殺意で。
こいつは越えた。
一線を。
越えて、しまった。
ルールはルール。
すでに【パラライズ】はかかっている。
「…………」
こいつから得るものは、あるだろうか……？
たとえば、ヴィシスに関する何か特別な情報。
話すだろうか？
こいつが。
……いや。
ない、か。
得られる”かもしれない”情報よりも。
こいつの場合――完全に無力化する方を、優先すべきだ。
やはりここで……。
俺は、桐原に手をかざし――
「…………なんだ？」
「トーカ殿、何かがッ――」
セラスも気づいている。
突如として出現した――
この、全身が総毛立つような 重圧感(プレッシャー) 。
「――ムニン！」
「え？」
「こっちに来い！ 急げ！」
「は、はいっ」
ムニンがちょうど、構えを取るセラスの背後に入ると同時――
「 だ(・) め(・) 、 殺(・) さ(・) せ(・) な(・) い(・) 」
そいつは、現れた。
目にも止まらぬスピードで、そいつはそのまま、俺に肉薄しようと――
ギィインッ！
セラスが阻み、剣でメイス状の武器を防ぐ。
ギリギリだったように見えた。
多分。
今のは、セラスだから間に合った。
俺だったら回避はもちろん、まともに防ぐのも無理だっただろう。
……しかし。
来る方向が、わかっていて。
セラスが先んじて予測し、構えていて――
こ(・) れ(・) な(・) の(・) か(・) 。
「ぐっ！？ あな、たは――」
「どいてください、セラスさん……ッ！」
切迫した目で、そいつは俺を見た。
「 三(・) 森(・) 君(・) 、 あ(・) な(・) た(・) は(・) ――ッ！ あなたは今、何を――――ッ」
ちら、と。
そいつはうつ伏せに倒れている桐原を一瞥し、
「クラスメイトに何を……何をしようと、していたの……ッ！？」
今の一瞥で、まだ桐原に息があることを確認したらしい。
ほんのわずか、そいつの戦意が弛緩したのがわかった。
…………。
どう、取り繕っても。
直前――先ほどの俺は。
桐原にとどめを刺そうとしていたとしか、見えまい。
そして。
そう見えたのは、間違ってはいない。
ただ……。
殺していたら、むしろここで”終わっていた”かもしれない。
「…………」
『こんなの間違っています！ 三森君はクラスメイトなんですよ！？』
……ああ。
おまえは、間違っていない。
もしここから、俺が桐原にとどめを刺そうとしても。
それは――かなうまい。
この相手では。
状態異常スキルを放つことも、難しい。
放とうとした時点で敵対行為と見なされる確率が高い。
ここで俺が気絶させられるのは――まずい。
何より、もし……
こいつにも【 女神の解呪(ディスペルバブル) 】が与えられていたら。
無力化もできず。
敵対行為という”意思表示”だけが残る。
ここでの状態異常スキルの発動は、最大の悪手となりかねない。
でなくとも……
桐原に使おうとしても。
こいつに使おうとしても。
即座に、制圧される。
確実だ。
わかる。
できると――やると、物語っている。
そいつの目は。
だ(・) か(・) ら(・) 動(・) か(・) な(・) い(・) で(・) 、と。
この場で唯一対抗できそうなのはセラス。
が、先ほどの戦いで著しく消耗してしまっている。
誰であろうと、クラスメイトを絶対に守る。
そう誓ったこのＳ級勇者……。
今、この場であいつを力づくで止められる者はいない。
誰一人として。
そう……”敵対”では、勝てない。
俺は桐原に手をかざしたままの姿勢で、その名を呼ぶ。
「……、十河」
そして――鹿島。
これはおそらく。
鹿島の決断による行動の結果が、ここに繋がったと見ていい。
『おまえが十河を守りたいと思うなら、そしてその時この情報が必要だと思ったら……俺の正体も含めて、今から話す内容を十河に明かしてもいい』
仮に十河が嘘の情報などを吹き込まれ、操られていた場合。
つまり、クソ女神がもし蠅王を悪役に仕立てていたのなら。
蠅王として俺がしてきた”事実”を十河に伝える。
たとえば――安を救ったこと。
安が心を入れ替えてくれたこと。
その情報は十河への足枷として機能するかもしれない。
話し手が鹿島なら十河も聞く耳を持つのではないか？
説得に至らずとも――話くらいは、聞くのではないか？
俺はそう考え、鹿島にいくかの情報を明かしていた。
…………なるほど。
こうなったわけか。
どうやら、思った以上に――
「三森君……どうして」
三森灯河の生存。
鹿島から聞いてここまで来るまでに、それなりに時間があったはず……。
驚きと衝撃は薄まり。
気持ちの整理もある程度つけてきたのだろう。
もちろんさっき俺を見た瞬間は、それなりに衝撃を受けた顔はしていたが。
……この場所は、鹿島が伝えたか。
あるいは浅葱か。
「桐原がここにいる理由……鹿島から、聞いたか？」
「……ええ」
悲痛そうに目を伏せたあと、十河は、力強く顔を上げ直した。
「だから――止めにきたの。桐原君も、あなたも」
「桐原は危険だ。こいつは邪魔だと感じた者を殺すことへの躊躇がない。事実、俺も殺そうとした」
「だ……だからといって殺していい理由にはならないわ！ 殺す必要があるの！？ 勝ったのは三森君なのよね！？ ならそんなの、絶対におかしい……見れば、もう決着はついてるわ！ そう、安君みたいにッ……きっと変われるはず！ 柘榴木先生だって、変わってくれると約束してくれたわ！ なら、桐原君だって……じっくり話し合えば、きっと！」
「桐原に……話し合いは、通じたのか？」
「それは……私の力不足、で……けれど、今の私は違う！」
十河は決然と、
「今の私なら作れる。話し合うだけの時間を――この力で。この力は、対話のために必要な要素……私は、それを知った。力がなければ……誰も”真っ直ぐな”話になんて、耳を貸してはくれない！ だから私、強くなったの！ ベルゼギアさんに――あなたにあの時、伝えたように！」
「本気で――」
俺は言った。
「本気で桐原を、説得できると思うのか？」
「桐原君の考え方に……私は、賛同できない。でも……弱い人が強い人の足を引っ張るだけみたいな考え方は……間違ってる。本当は……力のある人は、力のない人を助けるべきだもの……切り捨てるとか、犠牲にするとか……そういうのは、違う。間違ってる……絶対に。ねぇ三森君……人は、成長できる生き物だと思う……変われるの、必ず。だから強い人は、そのお手本になって……力を、貸してあげるべきなの……ううん、多分……それも少し違う。強いとか弱いっていう区別自体……間違ってるんだと思う。世の中にはただ、できる人とできない人がいるだけ……そしてその”できる”と”できない”は、きっと人それぞれに違っていて……そう……だからこそ、できない人をできる人が手伝ってあげて……できないことを互いに、補い合って……できないと思い込んでいる人にも絶対に何か”できる”ことは、あるはずだから……そうして思いやりを持って、足りない部分をみんなで埋めていけば……みんなが幸せになれる世界が、きっとくると思うの！ だけど！ それを信じられない人がいるから！ 信じられる世界に、していかなくちゃいけない！ 変えていなくちゃいけないの！ 今、力ある人たちが！」
委員長らしい考え方だ。
そう、思った。
どこまでも正しい。
ただ……。
でかすぎる。
桐原の語る、世界の話も。
十河の語る、世界の話も。
俺は――手の届く範囲で、自分の思うままに生きるしかない。
そんな立派に、俺は、世界を語れない。
顔も知らない他人のことまで、考えられない。
「…………」
ともあれ。
条件が、変わった。
桐原は――殺せない。
少なくとも、この場では。
殺そうとすれば十河に制圧される。
十河は桐原を殺させない。
絶対に。
そして、できるなら十河との敵対は避けたい。
女神を確実な敵と認識してもらえれば――
十河を味方にできれば、対女神戦を有利に運べる。
ここで桐原を殺せばそのルートはおじゃんになる。
いや――それどころの話じゃない。
暴走。
十河が暴走し、こちらが何か致命的損害を被りかねない。
桐原をここで殺すのは、リスクが高すぎる。
さっき殺していたら――アウトだった、かもしれない。
しかし……。
桐原を生かすのも、これはこれでリスクでしかない。
これからの俺の復讐にとって。
以後、桐原を拘束し切れるか？
意識がある、という状態。
思考できる、という状態。
この状態であることが、危険に思える。
桐原拓斗という”気がかり”がその状態でいること。
その状態であることは、それはそれで捨て置けないリスクとなる。
ならば、
「わかった」
「え？」
「桐原は今、俺の状態異常スキルで眠ってる。その傷は俺のスキルによるものだが、桐原が自分自身で負ったものでもある」
「桐原君が自分自身、で？」
俺は【パラライズ】の性質を説明した。
「三森君自身には……殺す気はなかった、ということ？」
「ああ」
十河は葛藤するように、唇を噛んだ。
「聞いてくれ、十河」
「…………」
「状態異常スキルの中に【フリーズ】ってのがある」
今度は【フリーズ】の話をした。
そう。
このスキルを使えば”殺す”には至らない。
死者ではなく生者に使えば。
３００日。
特殊な氷の中で、時が止まる。
そう伝えた。
十河は、何かを必死に考えているようだった。
「死ぬわけ、じゃない……それは……３００日経てば解除、される……の？」
俺は懐中時計を取り出し、
「ああ、３００日だ」
十河はまた、しばらく沈黙した。
「……三森君」
「ああ」
「私、嬉しいの――あなたが、生きていてくれて」
セラスは、黙って構えたまま動かずにいる。
ムニンも同じく、黙って成り行きを見守っている。
ピギ丸も静かだ。
遠くで、スレイのいななきが聞こえた。
「…………」
「あの時、魔防の白城で……私を助けてくれたのが、あなたでっ――」
「……ああ」
「鹿島さんから話を聞いた……あなたはたくさんの人を助けるために、自分の手を……汚した、のよね……？」
「そいつは……すべて、自分のためだ」
俺が救われるためでもあった。
俺がしたいから、やった。
だが十河は、
「違う！ 私は全然、違うと思った！ 助けてる……安君だって、助けてくれたんでしょう！？ あなたは、ただの冷酷な復讐者なんかじゃない！ クラスメイトを手にかけたりするような――そんな人じゃ、ない！ 違う！ 違う……違う！ あなたは……三森君は……ッ」
十河は何かを、否定しようとして。
けれど――できない。
そんな風に、見えた。
今、十河が口にした言葉。
俺に向けてというよりは、多分、自分自身への――
「でも……でもね、三森君……どうしてあの時、教えてくれ――なかった、の？」
「…………」
「どうして、私を……信頼して、くれなかった……の？」
ついに。
こらえきれなくなった、とでもいうかのように。
十河の表情が崩れ――その目からとめどなく、涙が溢れてくる。
「本当、なの？ 本当に……魔防の白城で別れたあとのあなたは……今のあなたは、狂美帝さんに洗脳されているわけじゃないの？ 鹿島さんも、騙しているんじゃないの？ 鹿島さんに嘘を教えて……私を、操ろうとしているんじゃないの？ 浅葱さんは分からないところがあるけど……鹿島さんは、信じられる……でも、鹿島さんはとっても素直な子だから……鹿島さんには失礼かもしれないけど……彼女みたいな素直な子なら……騙されてしまうかもしれないッ！ いいえ、もしかしたら鹿島さんは……浅葱さんにも！ ねぇ、三森君っ……安君も本当に――殺してないのっ！？ 本当にっ！？」
「アヤカど――」
口を挟もうとしたセラスを、俺は手で制した。
「鹿島のことは信じられても……鹿島にその話をした俺のことが信じられない、か」
わかっていた。
俺は、欺き続けてきた。
廃棄される時に庇ってくれた十河を、ずっと。
生きていることを伝えず。
暗躍していた。
だから――無理なのだ。
信じてもらいたくとも。
十河はセラスのように真偽判定などできない。
自分で信じると判断したものしか、信じられない。
しかし。
その判定する”自分”が、揺らいでしまったなら。
翻弄され ズタズタになってしまったなら。
「もう……わた、しっ――」
崩壊するように。
十河はボロボロと濁流のように、涙を流し――
「だめ、なのっ……ごめん、なさいっ。この世界に、来て……もう……誰も彼もを信じ、られない……この世界に、来る前から……この世界に来て、からも……信用できる、ほど……あなたと過ごした時間……少な、すぎるからっ……だから、わた、し……三森君……三森、君を――」
俺と十河がこの世界で共に過ごした時間は。
あまりに、少なすぎる。
だから。
十河綾香に、俺を信じろという方が土台――
「 私(・) っ―― 三(・) 森(・) 、 君(・) を(・) ッ……、―― 信(・) じ(・) 、 ら(・) れ(・) な(・) い(・) ……ッ！」
無理な話なのだ。
だからこれは、結局。
「ではたとえば――――この世界でそれなりの時間を一緒に過ごした私なら、信じてもらえたりするのかしら？」
「……、――え？」
泣き崩れんばかりの十河が、ふと顔を向けたその先――
「ようやくの再会ね、十河さん」
「う、そ……ひ……」
ぶわぁ、と。
今度は違う種類の涙が、十河綾香の目に溢れ出す。
「 聖(・) さ(・) ん(・) ッ！」
木の後ろから現れたのはＳ級勇者――高雄聖。
そう……
鹿島小鳩と違い。
十河綾香が”信用している”という条件だけでなく―― 簡(・) 単(・) に(・) 他(・) 人(・) か(・) ら(・) 騙(・) さ(・) れ(・) な(・) い(・) と(・) 思(・) え(・) る(・) 人(・) 物(・) 。
絶対、ではない。
だが。
少なくとも――俺よりは、信じる値する相手だろう。
ふぅ、と。
ひと息つく。
ひとまずは。
間に合った――か。