軽量なろうリーダー

「あ、アルノルト殿下？」

そうかと思えば、指で 顎(おとがい) を掬い上げられた。

至近距離で視線が重なって息を呑む。その顔立ち、睫毛の先まで芸術品のような造りをしたアルノルトが、リーシェのことを覗き込んでくるのだ。

「ひわ……っ」

互いの額同士が、こつんと軽く重なった。

「っ、殿下……」

向こうの方で、またざわめきが生まれたのを感じる。リーシェが望んだ通りのはずなのだが、あまりの出来事に心臓が跳ねて、言葉すら上手く継げなくなった。

「……本当に、熱はないんだな？」

アルノルトが目を閉じてそう呟く。こんなに顔が熱ければ、それを疑われるのは無理もないだろう。

「大丈夫、です…………っ、あ！」

リーシェが繋いでみた方の手も、指同士が淡く絡められた。

びっくりして身体を引こうとすると、逃がさないとでも言うかのように、ぐっとまた上を向かされる。

「あの……！」

「？」

リーシェが動揺しているのが、アルノルトにとっては不思議らしい。少しだけ離れて、その青い瞳で見詰めてくる。

「お前のことを、『他人からも見えるように愛でろ』と言った」

「そうなのですが！ ……いえ、そのようにお伝えしては、いないような……！？」

自分の言葉にこうも自信がなくなるなんて、アルノルトと対峙している時くらいだ。

どう動いていいか分からないリーシェを導くかのように、アルノルトがリーシェの両手を取った。

「！」

リーシェの手で、アルノルトの頬を包むような形になる。アルノルトは、そんなリーシェの手首を持ったまま、再び額同士を重ねてきた。

（お顔が近い……！ 距離だけじゃなくて、殿下のほっぺに触れている所為で、もっと近くて）

心臓の音が、アルノルトにまで伝わっていないだろうか。他にも心配ごとがあり、リーシェは身じろいで抗議した。

「これ、駄目です、殿下」

「なんだ」

開かれたアルノルトの青い瞳を、おずおずと見上げる。

「……角度によっては、キスをしているように見えるかも……」

「――――……」

掠れた声で呟くと、アルノルトは上目遣いにリーシェを見て、当然のような声音でこう言うのだ。

「どうせ、婚儀で見せることになる」

「〜〜〜〜……っ！？」

あまり意識しないようにしていることを、そんなにも容易く示さないでほしい。

「も、もう大丈夫です、アルノルト殿下……！」

「…………」

「十分に、フロレンツィア陛下への『 言伝(ことづて) 』になったかと！ ……心臓の音が、おかしくなって、しまうので……！！」

すると、アルノルトがふっと小さく笑う。

「…………分かった」

「ぷあ……っ」

無意識に抑えていた息を、思いっきり吸い込んだ。

ようやく解放してくれたアルノルトは、浅い呼吸を繰り返すリーシェを前に、揶揄うように言うのだ。

「扇子を持っているなら渡せ。煽いでやる」

「大丈夫です……！ これは、暑いのではなくて……！！」

アルノルトが持ってくれていた小さなバッグに、今日は扇子を入れていない。代わりに小箱が隠されているのだが、今はまだ取り出す気になれなかった。

（アルノルト殿下を、よからぬ思惑に利用した罰なんだわ。やっぱり、職権濫用は駄目！）

深呼吸を繰り返して、リーシェはよろよろとアルノルトに告げる。

「ありがとうございました。もう平気ですので、戻りましょう……」

「駄目だ」

「え……」

立ち上がろうとするリーシェの手を、アルノルトが再び握って引き寄せた。

「休めと言っただろう。――ここにいろ」

「…………っ」

そんな風に言われれば、素直に頷いて座るしかない。

大人しくなったリーシェを見て、アルノルトは『それでいい』と言わんばかりの表情だ。辺りは夜の薄闇に浸され始め、虫の鳴く音色が音楽と混じる。

そこに、またひとつ鐘が響いた。

「……この、鐘の音」

心臓の早鐘が落ち着いて来て、リーシェは主城の方を見上げた。

「私が来てから、初めて聴きました。今日は何度か、鳴っていますね」

「…………」

アルノルトもそちらに目を遣った。そうして、こう口にする。

「――あれは、『塔』から鳴っている」

「！」

その言葉がどの塔を意味しているのか、すぐに分かった。

「……どなたが、何故？」

「さあな。定刻に鳴る訳でも、決まった日付に鳴る訳でもないらしい」

青の双眸が、ほんの僅かに眇められる。

「俺も、久し振りに聴いた」

「…………」

美しく透き通った、どこか寂しい鐘の音色が、尾を引くように響き渡った。

（きっと、幼い頃に聴いたことがおありなのだわ）

そのことがなんとなく察せられて、左胸の奥が疼いた。

（アルノルト殿下が暮らした塔には、お義父さまに差し出された妃たちが住まわれていた。アルノルト殿下の母君が、命を落としたのも、あの塔で……）

フロレンツィアの『望んだもの』に正解すれば、リーシェはそこに招かれるらしい。

自害しようとした母の命を、たった九歳のアルノルトが終わらせた場所に。アルノルトがそれを知れば、一体どんな風に思うだろうか。

「…………」

静かに考えている間、アルノルトも『母』を連想したのかもしれない。

「リーシェ」

不意に、こんな質問をされる。

「婚姻の儀に、お前の両親を参列させなくて、本当にいいのか？」

「――――……」

驚いて、ぱちりと瞬きをしてしまった。

「――はい」

首をことんと傾げ、アルノルトの問いに答える。

「両親としては、その形を望むかと」

「…………」

アルノルトは、最初にこの話題が出たときのように、なんだか物言いたげな顔をする。

「ふふ」

「……なんだ」

「テオドール殿下も今日、同じお顔をなさったので」

「…………」

リーシェが気にせず笑うのを見て、アルノルトは溜め息をついた。

「俺と弟の話ではなく、お前と両親の話をしている」

（アルノルト殿下は、私のお父さまとお母さまを、あまり招待したくなさそうなお顔をしていたけれど……）

それなのに、リーシェの家族が参列しない判断をしたと告げたときに、眉根を寄せたのだ。

「とはいえ殿下。国を超えた婚姻において、花嫁の家族は参列しないことが習わしです」

「そんな慣例は、どうとでもなるものだ」

「そ、そうでしょうか？」

婚礼は、クルシェード教においても重要な儀式だ。民の模範たる皇室の人間、それも次期皇帝となるアルノルトの婚儀で、そうした逸脱は好ましくないだろう。

リーシェが内心で考えていると、アルノルトが静かに言った。

「――お前から『招かない』と言ったのであれば、こんなことを尋ねはしない。お前が今後は肉親と関わり合いになりたくなければ、如何なる接触も断絶させる」

「殿下……」

「リーシェ。忘れるな」

アルノルトの手が、リーシェの頭を柔らかく撫でる。

「お前がもっとも尊重するべきは、お前自身の望みだ」

「！」