軽量なろうリーダー

アルノルトに預かってもらっていたバッグを受け取る。

「それでは殿下、後ほどまた」

「…………ああ」

リーシェは彼らに背を向けて、ガーデンパーティーの中を歩き始めた。

それに気が付いた賓客たちが、リーシェの方に近付いてくる。

（ひとりになると、またご挨拶の波が来るかしら。出来ればこの時間に、ザハドと……）

かの王の気配を探ろうとした、その時だ。

「リーシェ殿！」

「！」

リーシェに声を掛けてくれたのは、探そうとした本人だった。リーシェに声を掛けようとしていた面々が足を止めたのも、彼の身分を考えれば無理もない。

「ザハド陛下」

「アルノルトの豪胆さには、恐れ入るな」

リーシェにグラスを渡してくれたザハドは、獅子のように綺麗な形をした双眸を眇めた。

「俺にはとても真似は出来ない。……このように美しい婚約者を、たったひとりにするなど」

「ふふ。お上手ですね」

リーシェが他の面々に囲まれる直前であり、アルノルトたちからも距離が離れている。すべてに於いて的確なタイミングだ。

（相変わらず、他者の動きや空気を掴むのが上手だわ。全てを汲んだ上で、誰のことも決して不快にさせないまま、場を自分のものにする）

ザハドのそんな人心掌握術を、リーシェはとても好ましく思っていた。

微笑んで、それでも『かつて』とは違った振る舞いを心掛けながら、もう親友には戻れないであろう王に尋ねる。

「演練の後は、アルノルト殿下と視察の形で城下に出られたのですよね。いかがでしたか？」

その外出はお忍びではなく、公務として正式に出向いたものだ。アルノルトの近衛騎士たちと、ザハドの精鋭兵がそれぞれ護衛につき、街を見回るものである。

「俺が最後に訪れた数年前より、交易の状況なども大きく変わっているな。食物の価格が常に安定している様子も見受けられたが、その所為かさらに治安も向上したようだ」

「！ それは、アルノルト殿下の政策です！」

「ははっ！ 実に愛らしい表情だな、リーシェ殿」

顔に出てしまうのは仕方がない。アルノルトのしたことを褒められると、どうしてかリーシェも嬉しいのだ。

「水路もかなり変化していた。皇都中にどのように張り巡らされているのかと歩いてみれば、地下を通っている箇所もあるではないか！ あれには驚いたな。構造を知りたくて、ついつい中に入ってしまった」

「ええ。人々の往来が多いこの城下では、水路が地中にあるだけでも移動の効率が格段に変わりますから」

「やはり、環境によって重視されるものは変わるな。興味深い！」

ザハドが屈託なく笑う様子は、まるで、探検を楽しむ子供のようだ。

「我が国に水路を作るにあたっても、非常に参考になった」

「…………」

思い出したのは、かつてのやりとりだった。

『ザハド！ 地面に小山のような盛り土があるのはなあに？』

『あの下には、伝統的な造りの地下水路がある。迷宮のようで楽しいぞ、行ってみるか？』

『！！』

ハリル・ラシャにあって、リーシェが興味を惹かれたものは、すでにザハドが気に入っている。

『俺たちはやはり、気が合うのだな』

ザハドはよく、満足そうにそんなことを言っていた。決して戻ることはない、懐かしい日々の光景だ。

「危うく、視察のほとんどを水路探索に費やすところだったが……」

ザハドは笑い、懐から何かを取り出した。

「市場を見て回るのも、とても楽しい時間だった。これを見てくれ」

「まあ……」

開かれた小箱を覗き込んで、リーシェの胸が躍る。

「素敵な硝子石！」

そこには、宝石に似せた硝子細工を用いた指輪や、首飾りなどの装飾品が並んでいた。

「本物の宝石とはまた味わいの違う、美しい芸術ですね。綺麗……」

「ほう？ よもや、一目で見抜かれるとは」

ザハドは面白そうに笑い、片方の手に持った葡萄酒入りのグラスを傾ける。

「市場にこうした品が出回るのも、市井のご婦人方に『身を着飾る』余裕があるという証だ。それでいて、ハリル・ラシャとは好まれる意匠が異なる……本当に興味深い」

そんな言葉に、リーシェは彼を見上げて笑った。

「――太陽の光が、どのように石を照らすかです」

「！」

意外そうに瞬きをしたザハドに向けて、懐かしい記憶を口にする。

「ハリル・ラシャや周辺国では、陽光が宝石を鮮やかに照らします。淡い色のものやカットが多い石よりも、濃い色合いでカットが少なく、透明度の低い石がとてもよく映えるのだとか。大粒の石も、とっても合いますよね！」

「…………」

「一方でガルクハインの流行は、華奢で繊細な石です。……同じ宝石でも、どのような場所にあるかによって、受ける印象が違ってくる」

きらきらと、夕暮れどきの海面のように輝く硝子を見下ろして、幸せな気持ちで目を細めた。

「どのような場面に置かれても、それぞれの魅惑的な輝きを放つのですから。――宝石とは、本当に魅力的なものですね」

「……リーシェ殿」

商人の人生で、王であるザハドと親しくなれたのも、宝石を通じた商いがあったからだ。

（とはいえ、この品）

色々思うところがあり、リーシェはじっと指輪を見下ろす。

（……硝子石ではない金属部分が、あまりにも粗雑だわ……！！）

「？」

笑顔で首を傾げるザハドを前に、どうにか言葉を飲み込んだ。

（商人の人生でもそうだった。ザハドは、興味がある分野の審美眼や勘はすごいけれど、それ以外は本当に大雑把で……！！）

思い出すのは、商人として訪れた王宮で、ザハドに見せられた品物のことだ。

『見ろリーシェ、この壺の装飾に嵌められたエメラルドを。素晴らしいだろう！』

『た、確かに……確かに綺麗だけれど、この壺は……！？』

『うむ。明らかに粗雑な作りの壺だが、石の台座だと思えば些細なことだ。買った』

『ザハド……！！』

ぎこちない笑みにならないよう気を付けながら、小箱を閉じてザハドに返す。

（大らかで豪胆な上、滅多なことで怒らないものね。混ぜ物の多い鉄だと分かっていても、躊躇なく買ってしまうくらい……）

「どうかなさったか？ リーシェ殿」

「いえ、なにも！」

にこっと鮮やかに誤魔化しつつ、気になっていたことに触れてみた。

「ところでこの硝子石をご購入なさる間、アルノルト殿下は……？」

「呼び止めても立ち止まる素振りすらなかったな。あいつらしい！」

（合同視察のはずなのに、置いて行かれたのね……）

ザハドは小箱を懐に仕舞い直しつつ、しみじみと笑う。

「――本当に、有意義な視察と演練だった」

楽団の奏でる美しい音色が、柔らかな風と共に響いてきた。

「アルノルトとは長い付き合いだが。あいつがたとえ僅かであっても、他国との関わり方を変えるとはな」

「……ザハド陛下」

「リーシェ殿のお陰だ。こちらが一方的に申し込む『いつもの演練』とは違う、新たな未来に繋がったと感じている」

ザハドが太陽のような瞳で、真っ直ぐにリーシェのことを見据える。

「何か、礼をさせてくれないか？」

「まあ。それほどのことはしておりません……と、言いたいところですが」

くすっと笑い、ザハドを見上げる。

「それでは、教えてくださいませ」

彼の瞳に浮かぶものを、ひとつも見逃さないように。

「――あなたがご存知であらせられる、アルノルト殿下の秘密を」

「――――……」

澄んだ響きの鐘の音が、主城の方から響いてくる。

大きくて、何処か物悲しく、重厚な音色だ。