軽量なろうリーダー

エルゼから数枚の書類を受け取ると、リーシェは侍女たちを応接室から下がらせた。

「それでは……」

「リーシェさま。僭越ながら、私めから先にご忠告を」

タリーは制止を促すように片手を上げ、にやりと笑った。

「本当に、余計な提案など付け加えてよろしいのですか？ あなたさまの商品は素晴らしい。『貴族向けの高額商品として売り出す』という販売戦略に同意いただけるのであれば、その時点で合格とさせていただきますが」

「いいえ、会長」

リーシェは彼に向き合い、はっきり告げる。

「このまま、お話を続けます」

「――お聞かせ願おう」

頷いて、手元にある書類のうち一枚をタリーに差し出した。

「まずこちらは、ガルクハイン国の給金に関する取り決めです。三年前、この国には『最低賃金』というものが制定されました」

「ほお、面白い」

タリーは興味深そうに、リーシェの書き出した内容へ目を通す。

「なるほどねえ。雇い主はどんな労働者に対しても、この金額を上回る給金を払わなくてはならない。それに反した者は罪人ですか」

リーシェは頷いた。

「ガルクハイン国ではこの施策が出来て以来、『どれだけ働いても生活できない』ということはなくなり、安定した収入を得られるようになりました。そのことが、国の豊かさに拍車を掛けたのです」

「ただしその恩恵に与れるのは、働き口を得られたものに限る、と」

「……その通りです」

タリーの言葉は的を射ている。

アルノルトの出したこの施策により、労働者の収入は増えた。

しかしその分、ひとり当たりに支払わなくてはならない給金は増し、雇い主側の支出が増える。

雇い主の方は、雇う人員を最低限に抑えるようになった。

その結果、『どれだけ働いても食うに困る』というケースは減ったが、『働く場所がなくて食べられない』層は未だに存在するのだ。

「続いては、こちらをご覧下さい」

リーシェは二枚目の書類をタリーに見せる。

「材料の仕入れ先や、製造のための工房。流通経路など、大量生産のために必要な情報はすべて集めて参りました。見ての通り、製造に関する費用はかなり安価に抑えることが出来ます。――人件費以外は、ですが」

「……やれやれ」

タリーは身を乗り出すと、自身の膝に頬杖をついた。

「仰りたいことは読めてきましたが、一応続きをお聞きしましょうか。ここまでお膳立てをいただいて、我々に何を命令なさるおつもりで？」

「働き口がなくて困り果てている、貧民街の方々の採用を」

リーシェは背筋を正したまま、こう続ける。

「これをお約束いただける場合にのみ、この商品の技術を提供いたします」

「……」

タリーの目から、どこか好戦的だった光がふっと消えた。

「これはまた、ご立派なことで」

彼は深く溜め息をつくと、冷めたまなざしでリーシェを見た。

「だがな。……あんたにはがっかりだよ、リーシェ嬢」

「ケイン・タリー！ この国の皇太子妃となられるお方に対し、なんという無礼か！」

「いいえ、構いません」

いつもは朗らかな騎士たちを止め、改めてタリーに向き合う。

「この案でも、商会の利益は十分に出るはずです。貴族向けにするよりは劣るでしょうが」

「俺のような強欲商人は、それじゃあ満足できないんでね。商いでなく施しをしたいんであれば、俺が聖職者に転職するまでどうぞお待ちを」

それは、想像していた通りの答えだった。

タリーは他人に冷たいわけではない。だが、商売への美学を掲げているのだ。

だからこそ、リーシェは告げた。

「これは施しでなく、商いのお話です」

「……なんだって？」

タリーが顔をしかめる。

他の幹部たちも、理解が出来ないという表情だ。

「昔、ある人が言っていました。『一流の商人は、客を選べる』と」

かつてその言葉を教えてくれた本人は、難しい表情のままリーシェを見ていた。

「私もつい先日知ったことなのですが、ガルクハイン国では終戦後、莫大な国費を投じて貧民層への投資を行ったそうです」

「その話なら知っていますよ。確か、皇太子殿下が施策なさったのでしたか？ 多くの国民が救われて豊かになったとかで、商人のあいだでも話題になった」

「はい。ですがもし殿下がその施策を取らず、皇族や貴族だけが私腹を肥やしていたとすれば、民は飢えていたでしょう」

商人人生で、リーシェは世界の各国を回った。

中にはガルクハイン国のように、戦勝国側に属する国もあったが、それらがみんな豊かだったわけではない。

下手をすると、負けた国よりもずっと貧しくなってしまった国すらあったのだ。

「消費が低下すると、経済が滞ります。そうなると働き手は仕事がなくなり、また貧しくなる。その循環が起きてしまえば、民の納める税金で生活する皇族や貴族だって、運命共同体でしょう」

すると、タリーは皮肉っぽく笑った。

「つまりあんたはこう言いたいのか？ 『財をひとつところに留めていても、決して豊かにはなれません。なれば貧しい人にも分け与えましょう』と」

「いいえ。もう少しだけ、あなた好みの言い方を」

リーシェはにっこりと笑うと、タリーに告げた。

「会長。――お客さんを選ぶのではなく、これから、我々の手で作り出しませんか？」

「……！」

その瞬間、彼が目をみはる。

リーシェはそのまま言葉を続けた。

「貧民街に住まう人々は、多くの商人にとって『客』にはなり得ないでしょう。なにせ彼らは日々、食べていくだけで精一杯なのですから」

つい先日、エルゼが話してくれたことだ。

彼らに余剰の物を買う余裕はなく、満足な食事さえ出来ない日もある。

リーシェも過去の人生において、仕事が軌道に乗るまでは食べるのに困ったときもあった。

「ですが考えてみてください。彼らに仕事が与えられ、明日への不安なく生きていけるだけの収入が得られれば、市場は一体どうなります？」

「……それは……」

「いままでお客さんではなかった人が、仕事を得ることでお客さんになる。顧客の母数が増えることで、商人の売り上げが上がる。その循環が最終的には、商会の大きな利益に繋がっていくはずです」

人差し指でくるんと輪を描いて、リーシェは微笑んだ。

「アリア商会の品は、どれも素晴らしいものですから。市場にお客さんが増えたら、一番儲けを出すのはアリア商会になりますよ」

「……は」

その瞬間。

いままで冷めた目で話を聞いていたタリーが、大きな声で腹から笑った。

「ははっ、ははははは！ 気に入った、気に入ったよ！！ つまりあんたはこう言いたいわけだ。『客を選ぶな、客へと育てろ』ってな！！」

「最初はごく少数かもしれません。ですが事業を広げていけば、貧困から抜け出せる人は増えていくはずです」

「そうすることでガルクハイン国の税収も上がる。未来の皇太子妃どのにとっても、利益に繋がる話ってわけですか」

身も蓋もない言い方だが、おおむね間違っていない。

リーシェは最初、商人としてタリーの課題をこなそうとしていた。

利益が出て損失が少ない、そんな商いを提案できればと考えていたのだ。

しかし、アルノルトの行った施策を知り、その方針に迷いを抱いた。

確信したのは、エルゼの想いを聞いてからだ。

きっとリーシェが行うべきは、商人としての商いではなくて、皇太子妃としての商いだった。

国家に利益と繁栄をもたらし、人々の豊かさに繋がるもの。

その豊かさとは、ただ困らずに食べていけるというだけではない。

いだいた憧れや夢を捨てずに生きていける、そんな希望も含んだものだ。

「これが正解だとは思いません。それでもいまの私が提案できる、数少ない手段です」

「いいや、悪くないぜ？ 俺の考えや信念が見透かされたみたいで、なかなかに楽しかった」

先ほどまでの退屈そうな顔から一変し、タリーはひどく嬉しそうだった。

「だがリーシェ嬢。あんたはまだ、未熟だな」

この笑顔には覚えがある。

商人人生で、部下だったリーシェが失敗するたびに、タリーが浮かべていた笑みだ。

「前も言っただろう？ 一介の商人を相手にするには、あんたの振る舞いは切実すぎるんだよ。そういうやつは足下を見られ、見透かされ、利用される」

「……ご忠告、ありがとうございます」

「理由は分からねえが、あんたはよっぽどうちの商会が欲しいらしい。俺はその執心を利用して、ギリギリまで搾り取ってやろうと企み始めたところだ」

『会長の悪い癖が出た』と、幹部たちが呆れた顔をする。もちろんリーシェも内心は、同じことを考えていた。

「おい会長。相手は皇太子妃さまだぞ、もうやめとけって」

「さあどうする？ あんたの提案した商いには、難癖を付けるポイントがざっと百以上はある。却下して別の案を持って来させれば、さらに美味い話が出てきそうだが……」

「……」

リーシェはゆっくり目を瞑った。

「私ごときの商談を、あなたが手放しで認めて下さるとは思っていません」

「ほう。数回しか会ったことがねえのに、俺のことをよく知っててくれて嬉しいね」

「……出来ることなら本当は、この手を使いたくなかったのですが」

溜め息をついて、最後の書類を差し出す。

「おっと。次は何が飛び出してくるのか、な……」

その瞬間、タリーの目の色が一気に変わった。

「……これは」

「会長？ 一体どうしたんだ？」

焦燥と動揺が、彼の表情に表れる。

これまで常に飄々としていたタリーは、慌てて口を開いた。

「リーシェ嬢。何故あんたが、このことを知っている」