軽量なろうリーダー

「首飾りは、そこの木の枝に掛けておくと致しましょう」

椅子を出してもらっている傍の木を示して、リーシェは笑った。

「お互いが戦力を削り合い、妨害しあいながら、やがてヨエルさまのところに辿り着く……そこでヨエルさまを倒して、先にこの首飾りに触れたお方の勢力が勝ちです！ 全員が倒されてしまった場合、勝者の座はヨエルさまに」

もちろんこれは、圧倒的にヨエルが不利な規定だが、恐らくこれは問題ない。

（ヨエル先輩は、なるべく多くの打ち合いが発生する役割をお好みのはず。これなら今のヨエル先輩ならではの訓練事項も満たせるし、それに）

アルノルトに観察されているのを感じる。

だからこそリーシェは、敢えて青色の瞳を見上げた。

（私を庇った所為で、アルノルト殿下は大きな傷を負っていらっしゃるわ。本当に女神の血の力なのか、傷自体もかなり治りが早いし、内出血もほとんど引いているとはいえ……）

涼しい顔で日常生活を送っている、それこそが有り得ない事態なのだ。

（絶対にザハドとの一騎打ちなんてさせたくない。だけど、お怪我のことは秘密だし）

ガルクハインにおいては、アルノルトの存在そのものが、大きな兵力のひとつと呼べた。

そんなアルノルトが負傷していると知られれば、それだけで国防の揺らぎに繋がる。

（こうした『競争』めいた勝負なら、最後のひとりまで残って打ち合う方式よりも、アルノルト殿下のご負担が減る。ザハドと剣を交えるまでもなく、決着をつけられるかもしれない）

リーシェの内心を、アルノルトは見抜いているだろうか。

いずれにせよ、アルノルトよりも先に興味を示したのは、リーシェの読み通りザハドの方だった。

「実に、素晴らしい趣向ではないか」

「ザハド陛下」

差し出されたザハドの手に、リーシェは首飾りをそっと載せる。ザハドは細い鎖を持ち、眩しそうに空へと石を掲げた。

「ここで、敢えてのエメラルドをお選びになるとはな。……面白い」

（？ 私が持っている首飾りの中で、一番掴みやすそうだったからだけれど……）

ザハドは、何処か挑むように目を細め、アルノルトに尋ねる。

「やるだろう？ アルノルト」

「……妻の望みのようだからな」

アルノルトの溜め息を聞いて、やはり思惑が見抜かれていることを悟った。それでも受け入れられたことに安堵していると、ザハドがこんなことを口にする。

「リーシェ殿。ひとつだけ、ささやかな変更を要求したいのだが」

「はい！ ご意見をいただけるなんて、とっても嬉しいです」

「それはよかった。では、後ろを向いていただけないだろうか」

（後ろ？）

不思議に思いつつ、ザハドにくるりと背を向ける。

（この立ち位置だと、アルノルト殿下と向かい合わせに……）

「…………」

アルノルトにじっと見下ろされ、心臓が跳ねた。

リーシェが思わず俯いてしまった、そのときだ。

「――失礼を」

「！」

背後に立ったザハドが、リーシェの首筋に触れた。

そう思ったのは誤りである。ザハドは手にしたエメラルドの首飾りを、リーシェの首に着けたのだ。

後ろに結っていた髪を上手く避けて、うなじの辺りで留め具をつけた。

リーシェが髪を結んでいたから、ザハドにとってそれほど難しい作業ではなかっただろう。呆気に取られて反応が遅れたリーシェの代わりに、低い声がする。

「………………ザハド」

アルノルトの声に、我に返った。

リーシェが振り返ると、ザハドは満足したかのような、悪戯っぽい笑みを浮かべている。

「我々が得るべき『栄誉の宝石』は、リーシェ殿にお持ちいただこう。――首飾りではなくあなたの手に触れるのが、勝利条件だ」

「……ええと……」

リーシェはひとつ、まばたきをした。

（それでは私に気を遣って、なかなか触れにくいのでは……？）

「……相手にしなくていい。外せ、リーシェ」

いつもより低い声音のアルノルトに、慌てて告げる。

「大丈夫です、殿下！ 首飾りよりも私が的になった方が、視認性も高くて、戦略が立てやすいということかと……」

「………………」

（せっかく勝負に乗ってくれたお客さまから、敢えての変更要請だもの。ちゃんと応じなきゃ）

アルノルトは眉根を寄せたあと、目を閉じて静かに息を吐いた。

そうして、ゆっくりと目を開く。

（あ…………）

場の空気が、いっそう冷たく張り詰めた。

先ほどまでの緊張感など、まだ甘いものだったのだと思い知る。アルノルトの纏う気は変わらないのに、たったそれだけの僅かな所作で、すべてを掌握してみせたのだ。

アルノルトは、リーシェに日傘を渡しながら、低い声音でザハドに告げる。

「――始めるぞ」

「ははっ！」

ザハドが屈託なく笑った。

それでも、太陽を思わせる赤色の双眸には、ぎらぎらと眩い闘気が揺れている。

「……やはり、この形にして正解だな」

性質の違ったふたりを前に、リーシェはこくんと息を呑んだ。

＊＊＊

「――本当に、全員とやっていいの？」

「はい。ヨエルさま」

夏の風に揺れる木陰の中、再び椅子に腰を下ろしたリーシェは、ヨエルの問い掛けに頷いた。

「あくまで訓練という前提で、双方に大きな怪我がないように。おひとりだけ 手数(てかず) が多くなるので、大変かとは存じますが」

白いレースの日傘を手に、そっと微笑む。

「私のことを、守ってください」

「…………ん」

ヨエルは機嫌が良いようだ。

猫のような瞳を細めて、訓練用の木剣をひゅっと振る。

「いいよ。……今だけは、君の騎士ごっこ」

（シャルガ国におけるヨエル先輩は、防衛を考慮しない斬り込み役）

リーシェを守るという動きは、ヨエルにとって不得意な分野となる。先日共闘した海上戦の経験から、ヨエル自身も察しているはずだ。

「両軍は、アルノルト殿下とザハド陛下の采配のもと、それぞれの拠点に配置されています」

広大な訓練場の敷地を使っているからこそ、リーシェたちに彼らの姿は見えない。

「互いに戦力を削り合い、妨害しながらの前進。ここまで辿り着くまでに、時間は掛かるかと……」

「……しー」

「！」

ヨエルがくちびるの前に人差し指を当てて、リーシェの言葉を遮る。

「始まる」

（やっぱり先輩も感じているわ。開戦直前の、この空気）

合図役を命じられたひとりの騎士が、訓練場の物見台で木剣を掲げる。

「――――始め！！」

その瞬間、木々に遮られた森の一画から、かあん！ と木剣の音がした。