軽量なろうリーダー

リーシェの思惑を知ることなく、男性たちは会話を続けている。

「お前の父君アンスヴァルト陛下も、さぞかし安心されたことだろう」

（……アルノルト殿下に、容易くお父君の話を出来るのも、きっとザハドだけ）

そんな人はリーシェの知る限り、他にいなかった。

（ザハドを通して、これまで知ることの出来なかったアルノルト殿下や、皇帝陛下のお話を聞けるかもしれないわ）

問題は、『親友』ではないザハドという王が、アルノルトの妃にどう接してくれるのかという点だ。

（国力でガルクハインに並べるのは、世界中で三ヶ国ほどしか存在しない。ハリル・ラシャは間違いなく、その一国で……）

ふたりの顔を見ることが出来ず、リーシェはさり気なく視線を落とした。

（ザハドはアルノルト殿下が信頼なさるほどに、力のある王。アルノルト殿下と、きっと唯一対等に渡り合える存在）

ドレスの裾を、膝に置いた手できゅっと握り込む。

（もしもこの先、私がアルノルト殿下の戦争を止めるために、強大な武力が必要になるとしたら……）

「リーシェ」

アルノルトに呼ばれ、はっとした。

「どうした？」

「…………」

顔を上げた先には、穏やかな海色の双眸が見える。

（私のことを、心配してくださっている）

それが分かっているからこそ、リーシェは微笑んで首を横に振った。

「……皇帝陛下のお話に、少し緊張してしまったのです。もうすぐ初めてお会い出来るかもしれないと思ったら、尚更どきどきしてしまい」

「…………」

「ほう。奥方は、アンスヴァルト陛下へのお目通りがまだと見える」

ザハドがくつくつと喉を鳴らす。どうしてここで笑うのかが分からず、リーシェは首を傾げた。

「これはこれは。なるほど、そう来たか」

（……ザハド？）

「実はな、アルノルト。俺はここしばらく、このようなことを疑っていたのだ」

賓客室の空気が、明らかに変化したのを感じた。

「――アンスヴァルト陛下は、お亡くなりになっているのではないかと」

（…………！？）

笑って告げられたその言葉に、リーシェは息を呑む。

（アルノルト殿下の、お父君が？）

「おっと！ ここだけの話に留めてくれ。なにせ、あまりにも無礼な思い付きだからな？」

「…………」

冗談めかして笑うザハドに、アルノルトは表情のひとつも変えない。

「噂によれば陛下はこのところ、夜会にも顔を出されないという。国家の催しで民の前に立たれることはあれど、それは遠目にしかお姿を見ることが出来ないだろう？ 公務や謁見のため直々にお会いになる相手も、 息子(おまえ) を含めた一握りだとか」

（……もちろん、あまりにも不自然だわ）

決して言葉には出さないまま、リーシェは思考を巡らせる。

（私が皇帝陛下にまみえたのは、『塔』への通路から見下ろされた一度だけ。いくら軽んじられている花嫁と言えども、婚儀直前のいまに至るまで、公的にお会い出来たことはない……）

リーシェが観測できる範囲には、皇帝の気配が乏しすぎるのだ。

（そのことをずっと不思議に思っていたけれど、ザハドの想像はいくらなんでも無茶苦茶だわ。一国の皇帝の死を隠すなんて、どれほど公務が滞るか）

頭の中に、とある事実が思い浮かぶ。

アルノルトは、成した公務の功績の大半を、自身ではなく父のものにしているという点だ。

（……いいえ、有り得ない。現皇帝陛下は今からおよそ二年後に、アルノルト殿下が殺めるはず）

その出来事すらも、大きく意味が変わってしまう。

（それに）

ザハドはくっと喉を鳴らし、冗談めかして両手を軽く上げた。

「そんな馬鹿げた考えも、今日で払拭されそうだ。これから陛下へのご挨拶に上がることで、そのご息災を確かめられるのだからな」

（もしも本当に現皇帝陛下が……アルノルト殿下のお父君が、既にお亡くなりになっているとしたら）

アルノルトの方を見ることが、出来なかった。

（……その死を隠匿なさっている首謀者は、アルノルト殿下以外には……）

「――――ザハド」

淡々と紡がれたその声に、リーシェは肩を跳ねさせそうになった。

アルノルトが直接名前を呼ぶ相手は、とても少ない。彼は、いつもリーシェ以外の大勢の人々に向けるのと変わらない声音で、ザハドに向かってこう続ける。

「俺が一体なんのために、こうしてお前に時間を割いたと思っている」

「……ふむ？」

「この国がお前の出迎えをするための場は、これで終わりだ」

「！」

その言葉に、リーシェは顔を上げた。

「俺がこうして父帝の名代を務め、お前をもてなした。よってお前が父帝に会うための時間と場は、このまま俺と妻が貰い受ける」

「アルノルト殿下……！？」

瞬きをして、数日後には夫となる彼の名前を呼ぶ。

リーシェのよく知る穏やかな声音が、悪びれることなく紡いだ。

「リーシェ。父帝に謁見するぞ」

「ですが、それでは」

「あの男が頷くのを待っていては、いつまでもお前の願いを叶えられないだろう」

そしてアルノルトは、冷たい海の色をした双眸に、暗い光をくゆらせて笑う。

「――たとえ許しなど下りなくとも、こちらから会いに行ってやればいい」

「…………っ」

殺気のようなものを感じた気がして、リーシェはこくりと息を呑んだ。

（…………怖いから、なんだというの）

恐怖心が自身の中にあるのなら、逆手に取ってでも前に進む。

（現皇帝陛下も、ザハドのことも、アルノルト殿下であっても。……このお方のように、戦場にあるもの全てを組み込んで動かなくては、誰にだって勝てはしない）

両手を握り込み、すべての不安を振り払う。

（それなら）

アルノルトのことを真っ直ぐに見据え、リーシェは微笑みを返した。

「嬉しいです。――なんでも我が儘を叶えてくださる、私の、旦那さま」

「…………」

アルノルトとザハド、それぞれから注がれるそのまなざしを、確かに強く感じながら。

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第7章2節へ続く