軽量なろうリーダー

【エピローグ】

ヨエルや女性たちの手当てを終えた後、滞在している屋敷に戻ったリーシェは、アルノルトと寝室に閉じ籠もっていた。

すべては傷口の経過を確認させてもらい、傷薬の塗り直しを行うためだ。

アルノルトは上半身の衣服を脱ぎ、寝台に座ってくれている。リーシェはその前の椅子に掛け、確認を終えてから顔を上げた。

「やはり『女神の血』の効力は、傷の急性期に発揮されるようですね」

傷薬を入れた小瓶の蓋を開け、専用の筆を浸す。

アルノルトはさしたる興味もなさそうに、それでいてリーシェの話には耳を傾ける様子を見せた。

「殿下が負傷なさったあの夜は、驚くべき早さで血が止まりました。ですがそれ以降の治りは通常通りで、傷がすぐに塞がるなどの様子は見えません」

「そうか」

「動くと痛みがおありなのでは……」

アルノルトは隠すのが上手すぎるのだ。首の古傷のことだって、左右で動きの差があるはずなのに、そのことすらもなかなか気取らせない。

「本当に、ご無理をなさっていませんか？」

「…………」

リーシェはじっと見つめてみるも、アルノルトの表情は変わらなかった。

それどころかリーシェに手を伸ばし、その両手で顔をくるまれる。無言で頬をむにむにと押され、リーシェは慌てた。

「っ、もう、悪戯……！」

「は」

こちらは抗議をしたはずなのに、アルノルトは何故か楽しそうだ。リーシェはむっと右の頬を膨らませつつ、傷薬を塗ってゆく。

「お前こそ、体の何処にも不調は無いな？」

「心身共に、傷ひとつありません。……あそこまで丁重に扱われるとは、思っていなかったほどに」

アルノルトが僅かに眉根を寄せる。だが、これは重要なことなのだ。

「あの船での私たちの扱いは、どう考えても奇妙でした。商品として丁重に扱われながらも、隠した武器を探られることすら無く……やはり彼らの主な商いは、貴族令嬢だけを対象にした人身売買ではなさそうです」

「――だろうな」

「それから。殿下に先ほど少しだけお話しした、海図の件も」

甲板の上で、リーシェはアルノルトに告げている。

「あの船は、シウテナに立ち寄る予定だったのです」

「…………」

アルノルトがここで何も答えないのは、実のところ予想した通りだった。現在ラウルが、あの船に残っていることには気付いている。

（シウテナは北の港町で、コヨルに向かう航路でもある。この街を出た船の行き先として、不自然ではないけれど）

アルノルトの傷口に、ガーゼを当てながら考える。

（シウテナの領主はローヴァイン閣下。そして、アルノルト殿下がローヴァイン閣下にお見せになった冷たさは……）

奴隷商たちの背後には、『サディアス』を名乗る男がいる。

恐らく武器商人であると思われるあの男にとって、国同士の戦争に次いで重要な儲け話は、内乱だ。

（これはまだ、想像でしかない。けれど、私が騎士候補生として十日間の訓練に潜り込んだ最初の日、ローヴァイン閣下はいらっしゃらなかった）

ローヴァインが訓練に加わったのは、二日目からなのである。

『若者はもっと育つべきだ。明日より私も君たちの指導に加わるが、よろしく頼む。――旅程が遅れ、今日の訓練には参加できなかったが、君たちの所感はどうだった？』

あのときローヴァインはそう話していた。

しかし、候補生への指導内容からも真面目さが窺えるローヴァインが、訓練初日に遅れてくる理由とはなんだったのだろうか。

同じく律儀な人柄であるカイルはその翌日、アルノルトの計算していた通りの時間に到着し、城門を潜ったのだ。

（カイル王子への牽制のために呼ばれたローヴァイン閣下が、カイル王子の到着に間に合わないなんてあってはならない。それなのに旅程が遅れた理由を、とても悪い形で想像するなら――……）

包帯を準備する手が、少しだけ止まってしまう。

（ローヴァイン閣下が、この運河の街に立ち寄った可能性は？）

先日街で見掛けた船の中に、シウテナからの荷物を載せたものがあったことを思い出す。

やりとりのある船が着くのならば、ローヴァインが訪れてもおかしくはない。普段は領地を離れられない彼が、ガルクハインへの遠征の傍らに赴くのも自然なことだ。

（けれどローヴァイン閣下は、未来でアルノルト殿下に殺される）

その理由が、皇帝アルノルト・ハインの暴虐を止めたからではなく、他の大罪を目論んでいたからだとすればどうなるだろうか。

「リーシェ」

「！」

アルノルトの手が、包帯を持っていたリーシェの手に触れた。

「自分で巻く」

「あ」

恐らくは、思考を読まれてしまったのだろう。

リーシェは少々ばつが悪く、それに加えてどうしても手当てをしたかったので、アルノルトにこんな駄々を捏ねた。

「……一緒に巻きます」

「一緒に？」

「は、はい」

自分でも妙なことを言っている自覚はあるため、もごもごと口ごもりながら手を伸ばした。

胴体部の包帯は、他人よりも本人の方が巻きやすい。そのことをよく知っているため、リーシェはあくまでアルノルトを手伝う形で、それでも祈りを込めてゆく。

「早く、この傷が治りますように……」

「…………」

何度だってそんな風に繰り返すリーシェを、アルノルトはいつものように淡々とした、それでいて柔らかなまなざしで眺めた。

包帯を巻き終えたばかりの手が、そのままリーシェの頭を撫でる。

アルノルトに髪を梳かれる心地良さに、リーシェは緩やかな瞬きをした。

「でんか……？」

「……お前、眠いだろう」

決してそんなことは無い。ふるふると首を横に振るが、それでも繰り返し撫でられる。

「ね、眠くないです」

「どうだか」

「本当に！ ……あ、あれ……？」

必死に否定するつもりが、なんだか瞼が重くなってきた。

「あの船火事の日から、お前が深く眠れていなかったのは知っている」

「…………っ」

その言葉に何も言い返せず、リーシェは俯く。アルノルトの手が触れているところから、温かさに蕩けそうになってしまった。

「観念したか？」

「……はい」

「なら、夕刻まで眠れ」

どうして『夕刻』と告げられたのか、その理由はもちろん分かっている。

リーシェは瞬きをして俯くと、アルノルトの指を緩やかに握り、小さな子供のようにねだった。

「ここで眠っても、いいですか……？」

「…………」

小さく息をついたアルノルトに、もう一度頭を撫でられる。

「――ああ」

そう答えてくれたことが嬉しくて、リーシェは無意識に微笑んだ。

そして夕刻の少し前に目覚め、数多くの身支度を整えると、アルノルトと共にその場所へと向かったのである。

＊＊＊

夕暮れの直前、金色を帯び始めた日差しが差し込む窓辺で、リーシェはとても緊張していた。

着替えを手伝ってくれた女性たちは、最終確認を終えて退室している。

鏡に映る自身をもう一度見遣り、背中までを確かめたところで、扉の向こうから声が聞こえてくる。

「リーシェ」

「！」

アルノルトに名前を呼ばれ、息を呑んだ。

「……っ、お、お待ちください……！」

もう一度鏡を覗き込み、前髪をせっせと指先で整える。

髪は結わずに下ろしたままだが、実際の婚姻の儀と同じにするのではなく、却って今日は編み込むべきだったかもしれないと悩んだ。

だが、ここであまり時間を掛けてもいられない。

（私のことよりも、アルノルト殿下……！ お怪我をなさっているのに、廊下であまりお待たせする訳にはいかないわ）

リーシェは深く呼吸をし、覚悟を決めて扉へと告げる。

「ど、どうぞ……！」

「――ああ」

ゆっくりと開いてゆくように見えるのは、リーシェの心臓が爆ぜそうな所為だろう。

試着用に設けられたその部屋に、アルノルトが入ってくる。彼は顔を上げ、そして真っ直ぐにリーシェを見据えた。

片想いをしている相手のまなざしに、リーシェは頬が火照るのを感じる。

（…………っ）

アルノルトの青い瞳の中には、婚礼衣装を纏ったリーシェの姿が映り込んでいた。