軽量なろうリーダー

その日の演習は、船がいくつも浮かべられた大海原で行われた。

訓練の相手は、シャルガの同盟国である砂漠の国ハリル・ラシャである。

あちらの一番大きな船には国王ザハドの姿もあり、リーシェは時折彼のことを懐かしく見上げながらも、ヨエルの話を真剣に聞いていた。

『俺たちの船は誰にも負けない。そしてその船には、世界で誰よりも海戦に通じる騎士団が乗っているんだもの』

両翼を広げた鳥のような陣形の中で、リーシェたちの船は、くちばしとなる先端に配置されている。風の動きは追い風だが、潮の流れは真逆だった。

『潮の流れは俺たちに不利。ただし、陣形は考えうる限りの最善』

演習が始まれば、この船は真っ先に相手と交戦する。

敵船の中に真っ先に突っ込み、そこで戦闘が始まるのだ。

『陸での戦いと違って、揺れる船から落とされて死ぬって危険もあるけど。……ルーも今日まで散々、落ち方の練習したもんね？』

『はい！ 何度か海面にお腹を打ちつけたり、気を失ったりしましたが、お陰で自信があります！！』

元気いっぱいに答えると、それを聞いていた周りの騎士たちが苦笑した。

『初めての落下訓練で、ルーシャスみたいに躊躇なく飛び降りる奴も珍しいよなあ。というか、ヨエル以外では見たことがない』

『さすがはヨエルにとって初めての「後輩」だ。先輩譲りだな？ ルーシャス』

『ちょっと、先輩たち……。俺のこと揶揄ってるでしょ』

少し拗ねた顔をしたヨエルは、改めてリーシェを振り返る。

『お前の傍に居てあげるのは、今日はここまでだよ。ルー』

双方の王が乗った船の甲板で、訓練の開始を知らせる旗が上がる。

王たちは戦いに参加しないものの、臣下たちの戦闘をそこで見守り、有事に備えた戦略を考え続けるのだ。

『始まったら、俺はお前も置いて行くから』

『え！ ですがヨエル先輩、僕とふたり一組で行動するようにと団長が……！！』

『演習でも戦場。いくらお前でも、誰かと組んだら弱くなる』

無数に浮かんだ船の帆が、両軍ともに一斉に広がる。ぱんっと音を立てて張った帆が風を受け、一気に前進を始めた。

『――死なせないためには、ひとりで戦う』

（っ、本当に速い……！）

海上とはいえ、こんなに重い船体が進む速度に息を呑む。今日の波は高く、荒れ始める手前のうねりを帯びていて、非常に揺れた。

『来るよ』

『……っ』

想像していたよりも早く、演習相手の船が眼前に迫っている。リーシェは一度身を伏せ、甲板に張られた縄を掴むと、訓練した通りに衝撃に備えた。

次の瞬間、大きな衝撃が船を襲う。

まるで落雷や崖崩れ、地震などの天災を思わせる揺れだ。厳重に固定したはずの樽などの浮き具が、いくつも振り飛ばされて海に落ちる。

（掴まった腕が、千切れそう。……だけど……！！）

リーシェは直ちに体勢を立て直し、甲板を蹴って前進した。

誰よりも小柄で身軽な分、素早く動けると教わったのだ。けれども次の瞬間、リーシェの目の前には、遥かに自由な背中が見えた。

（……ヨエル先輩……）

すでに剣を抜いていたヨエルが、騎士のマントを翻して駆ける。

『お前の先輩をよく見てろよ。ルーシャス』

先輩のひとりが、自慢の弟を見せびらかすかのように笑った。

『あれが、我が軍の自慢の斬り込み隊長さまだ』

『――――……！』

太陽を反射した波の飛沫が、星屑のようにきらきらと光る。

剣を抜き、真っ先に道を切り拓くヨエルの後ろ姿に、リーシェは心が躍るのを感じた。

敵船に飛び降りたヨエルの背中を、迷わずに追い掛ける。

あの日の演習は、不利な配置だったにもかかわらず、シャルガ国の勝利に終わった。

「……ヨエルさま」

七度目の人生を送る今世のリーシェは、後輩としてヨエルの世話を焼くことはない。

そしてヨエルも、先輩だからと稽古をつけてくれることや、リーシェに戦術を教えてくれる訳ではない。それが分かっていて、鍋を混ぜていたスプーンを置く。

「ヨエルさまにしか出来ないお願いが、あるのです」

そう告げると、ヨエルは想像した通りの答えを発した。

「やだ」

「ふふっ」

かつてを思い出しながら、リーシェは続ける。

「どうかそう仰らず。――実はこのお願いとは、特殊な環境下での戦いを差します」

すると、ヨエルはぴくりと反応してリーシェを窺った。

「……剣術の？」

「ヨエルさま、正統な剣術での戦闘はもちろんですが、遊戯のような制約下での戦いにも興味がおありでしょう？」

「…………」

リーシェはにこりと微笑んで、くちびるの前に人差し指を当てる。

「アルノルト殿下との手合わせの場をご用意することも、少し先になりそうですので。その分是非とも遊んでいただきたいのです」

「……………………」

ヨエルがどんなことを喜ぶか、リーシェは既に知り尽くしているのだ。

それからもうひとり、狩人集団の頭首であって飄々として振る舞うこの人物が、それなりに世話焼きだということも。

「ラウルが手伝ってくれるのも心強いわ。……これも私の知る限り、世界で『ラウルにしか出来ないこと』だから」

「……おいおい、麗しのお妃さま……」

ラウルは何処かげんなりした顔で、苦笑のような表情を浮かべて言った。

「人たらしをいい加減にしておかないと、あんたの殿下が色々と怖いぞ」

「どういうこと？」

リーシェが首を傾げても、ラウルは仔細を教えてくれない。

そして薬が完成した頃、朝食や朝の支度を終えた面々は、屋敷にある談話室へと集まったのだった。