軽量なろうリーダー

舞台に三名の敵が上がってくる。これで最後だと分かっているのは、リーシェたちだけではない。

残された彼らは、決死の覚悟を持っていた。

自分たちがここで死んでも、任務を果たすという強い意志だ。強固な殺気が伝わってきて、肌の表面が痺れる。

（この三人は命懸けで、何が何でも私たちを殺すつもりだわ。ここで倒したどの敵よりも、頑なな意思を持っている。……だけど）

リーシェは剣を握り直し、彼らの隙を冷静に探った。

そして、アルノルトの言っていたことを理解するのだ。

（――ここにいる敵の誰よりも、容易く倒せるとすぐに分かる）

自分の命を守ることを、なにひとつ考慮してないからだ。

命を懸けた行動となるだけで、これだけ動きが変わることに驚いた。勢いはあるものの、ひとつひとつの動作に繊細さがない。

どうあってもこちらを斬ろうという、その凄まじい剣捌きの裏側に、この状況下では大きすぎる隙が生まれていた。

リーシェはそれを利用して踏み込むと、敵の頬にごく浅い傷を作る。攻撃はそれだけで十分で、すぐに身を返して回避した。

倒れた敵に重なるのは、アルノルトが同じように傷を付けた敵だ。残されたひとりが、標的である『歌姫』姿のリーシェに向け、勢いをつけて斬りかかってきた。

その敵を、アルノルトが鮮やかに一閃する。

「――……」

頽れた敵は、悲鳴のひとつすら上げなかった。

音楽の演奏が大きくなり、観客が固唾を飲んでいる。

アルノルトは短く息を吐くと、剣についた僅かな赤色も厭うように血振るいをし、黒色の剣を鞘におさめた。

白い花びらが、雪のように柔らかく降り落ちる。

そして、一拍を置いたあと。

「……っ、素晴らしい！！」

ひとりの声をきっかけに、客席にいたすべての観客たちが、拍手をしながら立ち上がった。

「なんという趣向の演目なんだ……！！ 台詞も歌もないというのに、剣技だけでここまで惹き付けられるとは！！」

「瞬きをするのも惜しかったわ！ 夢中になりすぎて、時間を忘れちゃった！」

「男性の役者は一体どなたなの？ あんなに美しい男の人は、見たことがないわ！」

アルノルトが、心底面倒くさそうに眉根を寄せる。リーシェは自分も剣をおさめると、アルノルトの傍でつんと袖を引いた。

「アルノルト殿下。どうやら観客の皆さまは、舞台の出し物だと思っていらっしゃるようです」

「この状況でか？ 冗談だろう」

「お芝居だと最初に思い込めば、何が起きても演出に見えるものですよ。観客の皆さまが動揺なさる想定でしたから、すべてが終わってから説明する予定だったものの……」

観客たちは誰ひとり、戦闘に怯えた様子はない。立ち上がり、興奮気味の表情で拍手をしてくれている。

「このまま演目ということにすれば、誤魔化せるかもしれません。ということで、演じ切りましょう」

「演じる？」

「はい。なにか演目の終わりのような振る舞いをすれば、自然に舞台を去ることが出来ます」

照明が落ちたあとは、倒れた敵を騎士たちが回収してくれる手筈になっている。斬られた役が暗闇に紛れ、舞台袖に退場することは、演劇や歌劇では日常的な演出だ。

「クライマックスといえば、そうですね……。たとえば主役たちが抱擁を交わして、永遠の愛を誓い合う…………という訳には、いかないので」

ここはふたりで手を繋ぎ、客席に一礼をするのが確実だろうか。リーシェがそんな提案をする前に、アルノルトが溜め息をつく。

「――わかった」

「へ？」

そしてアルノルトは、リーシェの腰を両手で掴んだ。

かと思えば、ふわりとリーシェの体が浮く。アルノルトがリーシェを抱き、掲げるように持ち上げたのだ。

その状況を理解した瞬間、リーシェは頬が一気に熱くなった。

「ぎゃわあっ、で、殿下……！！」

抗議しようとするも、下手に動くと重心を崩す。咄嗟に伸ばしてしまった手は、アルノルトの肩口に置くしかない。

アルノルトに抱き上げられたリーシェの姿に、観客たちは惜しみない喝采を送った。『演目』を貫き通せそうで何よりだが、この状況はあまりにも恥ずかしい。

アルノルトはリーシェを見上げると、その動揺を見透かしたように笑うのだ。

「……先ほどまで、凛として剣を握っていた人間と、同一人物には思えないな」

「～～～～っ！！」

真っ赤になってしまったであろう顔が、ヴェールで隠せていて本当によかった。

アルノルトはリーシェを舞台に降ろすと、手を取って甲に口付けた。

観客は再び湧くが、アルノルトは平然としてリーシェと手を繋ぐ。

「行くぞ。……ここまでやれば、十分だろう」

「うぐう……！！」

悔しいが反論はやめておく。リーシェがアルノルトの手を握り返すと、拍手の音が再び膨れ上がった。

アルノルトに手を引かれ、やっとの思いで舞台を去る。

板の上に散った白い花びらが、花嵐のように揺れていた。照明が消えたあとも、しばらくのあいだ拍手は止まず、それを聞きながら気まずい気持ちになる。

（……でも、何とかなってよかった。それもこれも、アルノルト殿下が居て下さったからこそ……）

そんな風に思いながら、暗い舞台袖の階段を下りる。

そして、リーシェが危なくないように導いてくれるアルノルトのことを、リーシェはじっと見つめるのだ。

「…………」