作品タイトル不明
142 剣と弓矢と
オリヴァーの発言の真意を聞きたいが、いまはラウルを追わなければならない。彼が向かった場所に、きっとハリエットもいるはずだ。
「オリヴァーさま。このことはまだ、アルノルト殿下には内密にしておいていただけますか」
リーシェの願いに、従者である彼は戸惑いを見せる。
「……本来であれば、迅速に我が君へと報告しなくてはならないことですが……」
「分かっています。ですが、『アルノルト殿下は、ハリエットさま誘拐事件が起きたことをご存知なかった』とした方が、ファブラニアの不当な要求を跳ねのけやすいはず」
もちろん、ファブラニアにハリエット誘拐の賠償を要求されたって、ガルクハインがそれに屈することはないだろう。
けれど、安心材料は多い方がいい。
ファブラニアがガルクハインに贋金を流そうとしたことにも、ハリエットを殺そうとしている目的にも、ガルクハインを攻撃したいという意思が見えるのだ。
「この件を知っていたのは私だけで、アルノルト殿下には何もお伝えしなかった。――その筋書きであれば、ガルクハインにとって不都合な流れになった際も、私ひとりを切り捨ててくだされば事足ります」
「……リーシェさま……」
オリヴァーであれば、きっと分かってくれるだろう。
そう信じて真っ直ぐに彼を見ると、オリヴァーは目を伏せて一礼した。
「騎士たちが彼を見付ける前に、ご移動手段の手配をして参ります」
「……ありがとうございます！」
退室したオリヴァーは、きっと迅速に動いてくれるだろう。
有り難く感じると共に、心の中でそっとアルノルトに詫びる。
（勝手な行動をした上に、従者さまをお借りしてごめんなさい……）
小さく息を吐き、リーシェは室内を見回した。
ここはラウルの使っていた部屋で、彼の性分は分かっている。夏場で使用しない暖炉に目をつけて、下から煙突の中を見上げた。
（――やっぱり）
そこには案の定、弦の外れた弓が隠されている。
若干の煤を手早く拭い、弓を曲げて弦を張った。矢筒も同様に隠されており、矢もたっぷりと入っている。
弓矢を確保したリーシェは、続いて自室のある四階に戻り、寝室に置いていたトランクを開けた。
そこからローブを引っ張り出し、ドレスの上からそれを羽織る。そのあとで、立て掛けてあった黒色の剣を手に取った。
これは一昨日、アルノルトから借りた剣だ。
アルノルトが数年前に使っていたものであり、いまの剣に替えてからは、予備として残されていたと聞いている。
男性の身長と腕力に合わせた造りのため、リーシェが扱うにはやはり重い。
それでも、一昨日使った帯剣ベルトを装着し、剣と矢筒をそこに据えた。
弓だけはローブの中に隠せないため、左手に持ったまま階下に向かう。
ちょうどそのとき、オリヴァーも準備が終わったらしく、階下から声が聞こえてきた。
「発見の狼煙が上がりました。駿馬の用意が出来ましたので、どうぞこちらへ」
「はい、オリヴァーさま！」
城内に配置された警備の騎士たちが、弓を手にしたリーシェを見てぎょっと目を丸くする。
気にせずオリヴァーと合流して、エントランスではなく裏口に向かった。
「東の空をご覧ください。街外れの区画から昇っている、青色の狼煙です」
「ありがとうございます。まさか、これほど早く見つかるだなんて……」
厩舎の方に駆けつつも、リーシェは真っ青な空を見上げた。
オリヴァーの指示の的確さや、包囲網を巡らせた騎士たちのお陰だろう。
しかし、その中に僅かな引っ掛かりも感じてしまい、僅かに俯いた。
（やっぱり、ラウルの目的は……）
真っ直ぐに走ろうとしたリーシェの背中に、オリヴァーの声がする。
「リーシェさま、馬のご用意は右手の厩舎に！」
「え！？ ですが、あちらは確か皇族用の――」
オリヴァーに言われた右手を見遣って、リーシェは思わず立ち止まった。
そこには、淡い金色に輝く美しい馬と、その手綱を引く男の姿があるではないか。
「っ、アルノルト殿下……！！」
「…………」
アルノルトはリーシェのことを見て、呆れたように眉根を寄せる。
「……お前は一体、何をしている」
「殿下こそ、どうしてこちらに……」
オリヴァーには口止めを頼んだはずだ。
けれども慌てて振り返ると、銀髪の従者はにこっと微笑む。
それを見て、リーシェはすべてを理解した。
確かに先ほどのオリヴァーは、アルノルトに黙っていてほしいと言うリーシェに対し、一言も承知とは返さなかったではないか。
（『従者さまをお借りしてごめんなさい』なんて、烏滸がましかったんだわ……！）
オリヴァーは、リーシェの頼みを聞いてくれたのではなく、アルノルトの命令下で動いていたのだ。
「説教は後だ、早く乗れ。あの男をこれから追うんだろう」
「……アルノルト殿下。あなたのお力を借りてしまうと、これが国同士の問題であることが決定付けられてしまいます」
すると、当然のことのように言葉が返される。
「自分の妻が巻き込まれている時点で、いまさら看過出来るはずもない」
「……っ」
やはり、アルノルトは事情を把握している。
こうなれば問答の意味はなく、ここで時間は消費できない。
リーシェは諦めて踏み台を使い、繊細な装飾の施された鞍へと跨った。
アルノルトは自身も馬に乗ると、リーシェの後ろから手綱を取る。抱き込まれるのと似た体勢になり、思わぬ近さになってしまった。
それを意識しないようにしつつ、鞍の持ち手を掴む。
アルノルトは手綱を握ると、何らかの意志を込めた視線を従者に送った。
「オリヴァー」
「はい、行ってらっしゃいませ。……リーシェさまも」
オリヴァーにお礼を言おうとしたものの、リーシェたちを乗せた馬が、アルノルトの合図によって進み始めた。
賢く、よく訓練された馬なのだろう。乗っているこちらに負担が掛からないよう、それでいて軽やかに、ぐんぐんと速度を上げてくれる。
城から離れ、街に向かって緑の丘をくだる中で、リーシェはそっと口を開いた。
「……ハリエットさまをお守り出来ず、申し訳ありません」
「……」
たとえば昨晩のうちに、ハリエットの抱えた葛藤に気が付けていれば。
そうすれば、ハリエットに身の危険が及ぶ可能性も、それをガルクハインの責にされるようなこともなかっただろう。
（ハリエットさまも、怖い思いをなさっているはず……）
たとえ怪我ひとつなく救い出せたとしても、攫わせてしまった時点で失態だ。
俯いたリーシェの後ろで、アルノルトがこう言った。
「お前の職務は、シグウェル国王女の護衛騎士ではない」
それだけ聞けば、何処か突き放すような言葉である。
けれども違うと知っていた。アルノルトはリーシェを諭すように、淡々と紡ぐのだ。
「この国における、お前の立場を言ってみろ」
「……アルノルト殿下の、婚約者です」
「そうだ。そしておおよそ一月後には、皇太子妃となるな」
大きな手が、馬の邪魔にならないように手綱を握りながら、言葉を続ける。
「――お前に出来ることは、自身の剣をもって、王女を危険から守ることだけか？」
「……！」
その言葉に、リーシェは目を丸くした。
リーシェがハリエットの騎士であったなら、出来るのは彼女を守ることだけだっただろう。
けれどもそうではない。
アルノルトの言ってくれた通り、剣だけではなく別の力で、ハリエットの力になれることもあるかもしれない。
それに気付いたリーシェは、振り返ってアルノルトの青い瞳を見上げる。
そして、はっきりと口にする。
「……いいえ」
「分かれば良い」
柔らかな肯定に頷いて、リーシェはローブのフードを被った。
ここから狼煙の場所へ向かうには、港の市街を突っ切る必要があるのだ。
珊瑚色の髪は目立つため、このままフードで隠しておきたい。顎の下でリボンを結び、風で脱げてしまわないようにしておく。
そして、道中の懸念は他にもあった。
「アルノルト殿下。あちらは追跡への対策として、道中に罠を仕掛けている可能性があります」
「では、最短距離は避ける。……敵の武器に心当たりはあるか」
「弓矢かと。足止めを計るため、鏃に痺れ薬などが塗られているかもしれません」
リーシェは言い、ラウルの部屋で弓矢を見つけたのだと補足した。
「カーティス殿下の『影』だった人物は、私にいくつかの情報をくれました。ラウルという彼の通称や、彼が複数の部下を従えていることです」
実際は、今世のラウルから教わったことなど数少ない。
けれどもこんな風に話しておけば、リーシェが知りすぎていることへの疑問も減るだろう。
そのために昨日、アルノルトがラウルに気付いていると分かった時点で、ラウルの名を口にしておいたのだ。
「お前の指示で、騎士たちは『上着を脱いでから街に出た』と聞いた。弓兵の的にならないための対策か」
「はい。ですが私たちは、城を出た時点からあちらに観測されているはずです」
狩人たちは単眼鏡を覗き、確実にこちらを観察している。このまま彼らの射程に入れば、すぐさま矢が飛んでくるだろう。
しかし、アルノルトは平然と口にした。
「矢が来たら、剣で叩き落とせば良いだけのことだろう」
（……とんでもない所業を、なんでもないことのように仰るわ……）
とはいえリーシェは知っている。
大神殿で先日起きた騒動の際、アルノルトは実際にその剣で、すべての矢を落としてしまったのだ。
ヴィンリースの港町は、すでに目前へと迫っていた。
路地に入るため、馬の速度が落とされたとき、リーシェとアルノルトは同時に反応する。
「――殿下！」
「ああ」
左手に手綱を持ったまま、アルノルトが剣を抜き払った。
ぱきんと乾いた音がして、空中の矢が真っ二つに折れる。
直後に風を切ったもう一本も、アルノルトは迷わずに返し斬った。
無駄がない上に的確な、凄まじい剣速だ。
（本当に、なんて方なの……！）
しかし、いまの数秒で気が付いた。
アルノルトは、リーシェを庇いながら剣を振るおうとしている。
矢からだけでなく、リーシェを馬上から振り落としてしまわないよう、さまざまな配慮をしてくれていた。
（アルノルト殿下は完璧だけれど、狩人のみんなだって凄腕だもの。このままでは確実に、私という荷物を利用して、殿下もろとも崩しにくる……）
リーシェは短く息を吐くと、アルノルトを振り返った。
「アルノルト殿下」
肩に掛けていた弓を下ろしながら、彼にねだる。
「手綱をお持ちの方の腕で、私のことを、ぎゅうっとしていていただけますか」
「………………は？」
アルノルトの眉根が寄せられたが、リーシェは構わずに身を捩る。
そして、美しい金色の毛並みをした馬の首筋を撫で、その耳元にお願いした。
「ごめんね、殿下のお馬さん。変な乗り方をしてしまうけれど、なるべくあなたが走る邪魔にならないように気を付けるから、ちょっとだけ許してね」
「おいリーシェ。何を……」
リーシェは馬の鞍に片手を突き、腰を浮かせると、その鞍へ片膝をつくようにした。
当然不安定な体勢のため、ぐらりと体が大きく揺れる。アルノルトが咄嗟に腕を回し、リーシェの腰を抱き止めてくれた。
「っ、何をしている……！」
「殿下、もっとです」
鞍の上で膝立ちになり、後ろにいたアルノルトの方を向く格好で、リーシェは矢筒から矢をつがえた。
「もっと、ぎゅっとして。……私の体を、 殿下(あなた) にくっつけて」
「――……」
リーシェがやろうとしていることに、アルノルトは深い溜め息をつく。
そのあとに、リーシェの腰を強く抱き寄せてくれた。
馬上でアルノルトと向かい合い、抱き抱えられた状態になったリーシェの体幹は、これで随分と安定する。
矢が飛んできた方角の屋上へ、リーシェは迷わずに狙いを定めた。
「このまま、いまのペースで走らせてください」
「……分かっている」
狩人たちが身を隠しそうな場所は、方角さえ分かればすぐに読める。
あちらの殺気が増幅した。片目を瞑り、呼吸を止めて、ぎりぎりと弦を引き絞る。
次の瞬間、リーシェは建物の屋上に向け、まっすぐに矢を射った。
「が……っ」
短い悲鳴が上から聞こえ、辺りがすぐさま静まり返る。
ちりちりとした殺気が消えたことに、アルノルトも当然気が付いたのだろう。
「当たったか」
「殺傷力が低い矢ですから、恐らく死んではいないはずです」
狩人たちはみんな、急所となり得る場所に防具を着けている。この矢の鏃は小さいもので、防具の革を貫通することはない。
狙った狩人が沈黙したのは、鏃の痺れ薬が原因だろう。
「私はこのまま弓矢を使い、遠方の敵を排除します。殿下は、……っ」
飛ばされた殺気に息を呑む。
それと同時、アルノルトが剣を翻した。
刃がリーシェの目前を掠め、剛速の矢を弾き落とす。リーシェを狙ったのであろう矢は、石畳の上にばらばらと落ちた。
「こちらに来る矢のことは考慮しなくていい。自分の手元に集中していろ」
「ありがとう、ございます……！」
不安定な馬上で、片手にリーシェを抱えているにもかかわらず、アルノルトの剣は揺らがない。恐らくは、馬上での戦闘も慣れているのだろう。
手綱捌きも的確な上に、この馬も主人の意を汲んでいる。その安定感に身を預け、リーシェは次の矢をつがえた。
アルノルトは剣を、リーシェは弓を手に、ヴィンリースの港町をじぐざぐに突き進む。
「後方西、敵の弓兵を落としました。次、東の二名を封じます！」
「分かった。……三分十秒後に裏路地へ入る。速度を落とすのは二分後だ」
「では殿下、路地を抜けた先の海側にご注意ください。恐らくは、海面の反射を利用して来るかと！」
お互いに報告と指示を投げ合いながら、それぞれの役割をこなしていく。
アルノルトは矢を落とし、リーシェが敵を射ながら、どんどん狼煙に近付いていった。
「殿下、あの建物の右手に回り込めますか」
「問題ない。――上方を」
「お任せ下さい。出来るだけ、速度をそのままに！」
リーシェが望んだ通りのことを、アルノルトは的確にこなしてくれた。
そして同じようにリーシェの方も、アルノルトの望むまま弓を操る。
（すごい……。まるで、お互いの心が読めるみたい）
思わずそんなことを考えてしまい、リーシェは無意識に下を見た。
リーシェを支えてくれているアルノルトが、それに気付いてリーシェを見上げる。
そして、少しだけ悪戯っぽい笑みを浮かべ、挑むような声音で尋ねてきた。
「――今度はどうしたい？」
「〜〜〜〜……っ！！」
ぞくぞくと、ある種の高揚が背中を駆け登る。
アルノルトが一緒に戦ってくれるのなら、なんでも出来そうな気がしてしまった。戦場には危険な感覚を振り払い、リーシェはなんとか冷静に言う。
「……狼煙の昇っている教会まであと僅かですが、依然として最短距離は危険です。少々遠回りになりますが、このまま見通しの良い道を」
「分かった。――とはいえ、教会の扉は固められているだろう」
その見解については、リーシェも同様の考えだった。正面からの突破には、それなりの時間が掛かるはずだ。
「到着したら、正面以外の経路から侵入しますので」
「……正面以外？」
アルノルトが怪訝そうに繰り返したが、リーシェは矢を射るのに集中する。
（絶対にハリエットさまをお助けしないと。……それに、ラウルの考えについても……）
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