軽量なろうリーダー

そう認識した瞬間、一気に目が覚めてしまった。

（な、なんで！？ どうしてここに、アルノルト殿下が……！）

慌てて上半身を起こしつつ、仰向けで目を閉じているアルノルトを見下ろす。

（それも、私と同じ寝台でお休みに……）

ひょっとして、リーシェが彼の寝台を使っていた所為だろうか。

仕事を終えた後、この部屋に戻ってきてくれたらしいアルノルトは、リーシェが寝ているのを見て困ったのかもしれない。

二台ある寝台のうち、彼がもう一台を使わなかった理由は分からないが、すぐ傍に並んで寝ていた事実に動揺した。

（と、とにかく、殿下を起こさないように注意しないと）

リーシェが真ん中を陣取っていた所為か、アルノルトがいるのは寝台の端だ。狭くなかったかと心配になり、リーシェはじりじりとアルノルトから離れる。

（……今日は、この部屋にお戻りにならないと思ったのに）

窓から差し込む月明かりが、夏用のカーテンを透かしている。

月光は寝室を淡く照らし、アルノルトの白い頬に、くっきりとした睫毛の影を落としていた。

（私が幽霊を怖がるから、この部屋に戻ってきて下さった？）

きっと、その考えは当たっているだろう。

リーシェと一緒に眠るという、そんな約束を守ってくれたのだ。胸の奥がきゅうっと締め付けられ、リーシェは上掛けを抱きしめる。

（自分の寝台に、戻らなきゃ……）

分かっているけれど、なかなか動くことが出来ない。

離れてしまうのがさびしいような、ずっと寝顔を見詰めていたいような、そんな気持ちに誘われる。

ちょうどそのとき、アルノルトの形良い眉根が寄せられ、僅かにその表情が歪んだ。

もしかして、起こしてしまっただろうか。

ぎくりとしたけれど、どうやらそうではないようだ。

（……あ）

アルノルトの額には、僅かな汗が滲んでいた。

どこか意外に感じたあと、なんらおかしくはないと思い直す。人形のように美しい造形をしていても、彼は確かに人間なのだ。

汗の雫は、それをはっきりと知らしめるようでもあった。

（きっと、お部屋が暑いんだわ）

リーシェは窓辺に目を遣った。

海側の窓は閉ざされている。ひとりきりの部屋で、窓を開けるのが怖かったからだ。

アルノルトはひょっとしたらそれを汲み、窓を開けないままでいてくれたのかもしれない。

けれども夜とは言え、七月というこの季節に、この状態では寝苦しいはずだ。

（ちょっとでも、ゆっくり眠っていただかないと）

それには、この閉め切った部屋をどうにかする必要がある。

リーシェは意を決し、寝台から立ち上がろうとした。

窓辺に近付くのは恐ろしい。

それに加え、カーテンを開けるのはもっと怖かった。少しでも隙間を開けてしまうと、何かと目が合いそうな気がするからだ。

運悪くもちょうどその瞬間、窓の外を小さな影が過ぎった。

「！」

肩が跳ね、心臓が止まりそうになる。傍に置いていた黒色の剣を抱き締めつつ、慎重に窓の外を警戒した。

（だ、大丈夫。あの影の動き方は、どう考えても蝙蝠だもの）

狩人人生の知識からも、そのことは間違いないだろう。分かっていても、万が一という可能性が拭えない。

（ぜったい幽霊じゃない、ぜったい……！）

リーシェは自分に言い聞かせる。

呼吸を止め、渾身の覚悟で立ち上がって、カーテンの隙間に手を入れた。そのまま手探りで窓枠に触れ、解錠してから窓を開ける。

（ゆっくり、静かに、起こさないように）

吹き込んできた海風が、ふわりとカーテンを押し開いた。

リーシェはほっと息を吐き、急いで窓を離れる。物音を立てないよう、それでいて素早く寝台に乗り、剣を手放してからアルノルトの隣に収まった。

（これで大丈夫……！ 窓は開いたし、外には何もいないし、問題は解消されたはず！）

無理矢理そういうことにし、寝台に両手をついて、そろりと体を起こす。

穏やかな眠りを妨げないよう、慎重にアルノルトの顔を覗き込んだ。前髪が汗で張り付いており、梳いてあげたい気持ちになる。

けれど、伸ばそうとした手は止まってしまった。

アルノルトのくちびるから、短い吐息が零れたからだ。

「……っ」

その呼吸には、どこか苦しそうな響きが滲んでいた。

汗が滲んだ肌の上を、柔らかな海風が撫でていく。けれどもアルノルトは、その眉をますます歪めるばかりだ。

（もしかして）

額に汗が滲むのは、暑気によるものではないのかもしれない。

（……夢を、見ていらっしゃる……？）

そのことに気が付いて、アルノルトの方へと改めて手を伸べた。

それが良くない夢ならば、いますぐ彼を揺り起こしたい。

けれどもそうでないならば、少しでも長く眠ってほしい。そんな感情の狭間にあって、何が出来るのかと逡巡する。

だが、次の瞬間。

「ひゃ……っ」

ぐるりと世界が反転した。

手首を掴まれ、肩を押されて世界が反転する。受け身を取ろうとしたけれど、指一本動かす隙もない。

「っ！」

そのまま仰向けに寝台へ沈み、体の上から圧し掛かられる。

両の手首が顔の横へと縫い付けられ、そこにぐうっと体重を掛けられた。

見上げた瞬間にまみえたのは、肉食獣のような鋭い目だ。

「……っ」

氷のように冷たい瞳が、リーシェを真っ直ぐに見下ろしていた。

けれどもそれは一瞬で、アルノルトはすぐさま目を見開く。

それから静かに目を伏せて、ここに居るはずのないものを呼ぶみたいに、独白じみた言葉を漏らした。

「――……リーシェ」

何かを確かめるような、そんな声だ。

リーシェは押し倒されたまま、無抵抗の形でアルノルトを見上げる。

詰めていた息を吐き、くたりと体の力を抜いて、彼に応えた。

「はい。……アルノルト、殿下」

「……」

アルノルトはそこで、眉根を寄せる。

そのあとでゆっくりと身を屈め、リーシェに覆い被さる格好のまま、ぽすんと寝台に突っ伏してしまった。

「殿下？」

リーシェの耳元で、掠れた声がこう囁く。

「……すまない」

「っ」

鼓膜が震え、リーシェはぞくりと身を竦めた。

くすぐったいのを堪えるため、そのまま僅かに身を捩る。けれどもアルノルトに捕まっていて、少しも自由に動けない。

「殿下、手」

困り顔で視線を向けるのは、アルノルトに捕まった手首である。

体が密着した状態では、懇願するのも一苦労だ。

「手、離して……」

「……」

リーシェがねだると、ほんの一秒ほどの間が置かれた。

「ああ」

アルノルトが、一言ずつ刻むように言葉を紡ぐ。

「……分かっている」

覆い被さられた状態でも、リーシェはちっとも重くない。

恐らくは潰れてしまわぬよう、アルノルトが気遣ってくれているからだ。彼はまずそのままの体勢で、リーシェの手首を解放した。

「……」

離すのを惜しまれているのかと錯覚するほど、少しずつ指が解けていく。

強く掴まれた気がしたのに、手首には痕すらついていなかった。自分の手首が白いままなのを、リーシェは何処かぼんやりと見つめる。

やがてアルノルトが身を起こし、ふたりの体が離れた。

リーシェはそれを確かめたのち、自分も寝台に起き上がる。

膝立ちになり、自由になった両手を、迷わずに前へと伸ばした。

「！」

そして、アルノルトをぎゅうっと抱き締める。