軽量なろうリーダー

入り江になっている小さな砂浜は、城の通路からしか入ることが出来ず、皇族と客人しか訪れないそうだ。

白い砂浜には、誰の足跡もない。浅瀬の水色から淡いエメラルド、そして紺碧へと移り変わっていく美しい海に、どうしてもわくわくしてしまう。

「アルノルト殿下！」

ひとりで駆けてきたリーシェは、後ろのアルノルトを振り返った。

アルノルトは上着を着ておらず、白いシャツに黒のスラックス姿だ。暑くないかが心配だが、慣れているのか平然としている。

「殿下。はしたないかもしれないですが、靴を脱いでも？」

「好きにしろ。怪我はするなよ」

「はい！」

リーシェは岩陰にバスケットを置くと、帽子を脱いでからそこに被せた。自作の日焼け止めを塗っているので、肌への負担は問題ないはずだ。

そしていそいそと靴を脱いで、さらさらの砂に素足を乗せる。

先ほど雨が降ったお陰で、火傷しそうな熱さではない。陽光に照らされた砂は、じんわりとぬくもりを伝えてくれた。

（風が冷たいお陰で、暑いけど涼しい……！ 不思議な感じ）

リーシェが纏うワンピースは、ふくらはぎまでしかない丈で、シフォン地を幾重にも重ねたデザインだ。ふわふわしたその裾が、風と遊んで揺れている。

昨日も思ったが、この街の海風はまったくべたべたしていない。ほのかな潮の香りと共に、涼やかに吹き抜けてゆく。

「もう、すっかり夏なんですね」

リーシェがガルクハインに来たのは、五の月の半ばである春だった。

季節の空気を噛み締めながら、こちらに歩いてきたアルノルトに言う。

「こんなに海が綺麗なら、水着を持ってくればよかった……」

「……」

「すごく可愛い水着を持っているんですよ。上下に分かれているのですが、上が綺麗な青色で、下がひらひらのスカートみたいな白で」

残念な気持ちでそう言うと、アルノルトが眉根を寄せた。

「殿下？」

「…………泳ぐのに良い時期は、まだ少し先だろう」

「まあ、確かにそうですよね。いまの時期のこの海域は、離岸流も起きやすいですし」

納得して頷いたあと、リーシェは波打ち際に行ってみた。

穏やかな波が打ち寄せて、裸足のつまさきが海に触れる。足首までが浸されたと思ったら、すぐにその波は引いていき、足裏の砂が崩れる感触がくすぐったい。

リーシェはワンピースの裾をつまんだまま、もう少し深いところまで進んで行く。

「ふふ、海面が眩しい！」

嬉しくなってそう言うと、浜辺に立ったアルノルトが静かに言った。

「……そんなに楽しいか」

「はい、とっても」

そう答えると、分からないものを見るようなまなざしを向けられる。

それを受け、リーシェは「たとえば」と海を指さした。

「あの辺り。周囲の海面はなだらかなのに、あそこだけ突然白波が立つでしょう？」

「……ああ、そうだな」

「恐らくあの下、海底には、何か大きくて重たいものがあります。どれくらいの大きさの物かも、波の高さで分かるんですよ」

それは、商人人生で旅をする際、船乗りに教わったことである。

「海底が一部だけ盛り上がっているのかもしれないし、何か大きなものが沈んでいるのかも。……深い海の底に何があるのか、想像するだけで神秘的ではありませんか？」

ちゃぷちゃぷと海面を揺らしながら、リーシェはアルノルトを振り返った。

「もしかしたら、海賊の落とした宝箱が沈んでいたりして」

「……だとしたら、相当面倒なことになるな。宝の所有権をめぐって、権利者となりうる人間を集めなくてはならない」

「ううっ、現実的な未来予想……！！」

それでもアルノルトは、リーシェの突飛な想像に付き合ってくれる。

そう思うと、なんだか嬉しくなった。

「……私は幼い頃、自室で勉強をしながら、教本に出てくる広い世界の欠片を必死で集めていました」

話しながら、懐かしくて目を細める。

「例文に出てくる『海』とはなんだろう。刺繍に入れるよう指示された絵の花は、本物ならどんな香りがするんだろうって、想像するとなんだか励まされたのです」

「……」

「だから、あの時は空想するしかなかったものに触れられるのが、とても嬉しくて」

実際のところ、これまで繰り返した人生において、海には何度も来たことがある。

それでもいつも、こうして目にする度、とても新鮮に美しい。

部屋に閉じ込められ、寂しくて泣きそうになりながら描いていた景色よりも、とても綺麗でたまらなかった。

「私が海に行きたいと言ったから、砂浜まで連れて来てくださったんですか？」

「……まあ、それもあるな」

この言い方では、他にも理由があるらしい。

けれども教えてくれそうにない雰囲気なので、聞き出すことは諦めた。

それよりも、出立前のリーシェの言葉を覚えていて、こうして案内してくれたことが嬉しい。

けれどもリーシェには、もうひとつ気になることがある。

（殿下はただ、見ているだけだわ）

彼にとって、この海はどんな風に映っているのだろうか。

アルノルトはいつもの無表情で、心が動かされたような様子はない。

美しい海も、彼にとっては、なんの感慨も湧かない場所なのだろうか。

（それだけなら、まだしも）

アルノルトは、自分には縁のないものを眺めるかのように、海の中に立つリーシェを眺めていた。

まるで一線を引いているような、最初から縁遠いものだと決めつけているような、そんな表情だ。

リーシェには、それがどうにも寂しかった。

確かめてみて、それでアルノルトの琴線に触れなかったのであれば仕方がない。

けれどもいまのアルノルトは、そういう判断をする以前に、美しい景色を遠ざけているように見える。

「アルノルト殿下」

「……」

名前を呼んで、浜辺にいるアルノルトへと手を伸ばす。

すると、アルノルトは怪訝そうに顔を顰めた。

「なんだ、その手は」

「こちらへ。……殿下も」

そう言うと、ますます眉根が寄せられる。

けれどもそれは、不快に感じたというわけではなさそうだ。

どちらかといえば、思いも寄らない提案を受けたという表情だった。なので、リーシェは思い切ってこう告げる。

「これは私の我が儘なので、聞いてくださらないと駄目です」

「……」

求婚の際、叶えられる望みは全部聞いてくれると言っていた。

言外にそうねだると、アルノルトは静かに溜め息をつく。

「分かった」

観念したようにそう言って、身を屈めて靴を脱ぐ。スラックスの裾を折り、やっぱり顰めっ面のまま、アルノルトが海に入ってきた。

ざぶざぶと水音を立てたあと、リーシェの傍で立ち止まる。

素足で砂を踏むのに違和感があるのか、なんともいえない表情で足元を見下ろした。

「ご感想は？」

「…………特に、何も」

「でしたら、殿下」

リーシェはアルノルトの傍に立つと、つまんでいたワンピースの裾を離した。

海面ぎりぎりで裾が濡れるも、気にしないことにする。

代わりにアルノルトの手を取って、その手首を軽く掴んだ。

「私のこと、あとでいっぱい叱ってくださいね」

「？」

アルノルトを見上げ、にこーっと笑う。

次の瞬間、リーシェが何をするつもりなのか、アルノルトはしっかりと察したらしい。

「おい。待て、まさか……」

「えい！」

「！」

アルノルトの両手をぐっと引くようにして、リーシェは後ろに倒れ込んだ。

「っ、くそ……！」

それなりに深さがある場所なので、このまま倒れても怪我はしない。

そしてアルノルトは、自分のことだけ考えていれば、ここでもバランスを保てていたはずだ。

けれども彼は、恐らくリーシェを支えようとして、結果としてふたりで海へと倒れ込んだ。

「――っ」

ざぶん！ と大きな飛沫が上がる。

ぎゅうっと目を瞑って息を止め、その衝撃に耐えたリーシェは、アルノルトの腕に引き起こされた。

「ぷはっ！」

「……」

結果として、海の中に座り込むような体勢になる。

おへその辺りまでが海水に浸かり、ワンピースの裾が膨らんで、クラゲのようにふわふわと揺蕩った。

目の前のアルノルトだって、もちろんずぶ濡れになっている。

先ほど雨に降られたあと、着替えて乾かした意味がまったく無い。

「…………リーシェ」

「泳ぐのがまだ早いなら、こうやって遊んでみませんか？」

アルノルトが罠に引っ掛かってくれたのが新鮮で、リーシェはにこにこ笑いながら言う。

リーシェの腰を抱き留めていたアルノルトは、そんなリーシェを見下ろすと、じとりと目を細めてから言った。

「お前、随分と嬉しそうだな」

「はい。殿下に悪戯が出来たので、大満足です」

「そうか」

ふうっとひとつ息をついたあと、アルノルトの手がリーシェの頬に伸びてくる。

「いいだろう。……受けて立つ」

「え！？」

突然の宣言を受け、リーシェは心底びっくりした。

確かに仕掛けたのはこちらだが、いきなり本気になるとは思わない。

慌てるリーシェをよそに、アルノルトが反撃の手段を撃ってくる。

「あっ、ちょっ、殿下！！ 待ってください、そんなのずる……っ、ひぎゃあ！！」

ばしゃん！ と大きな水音を皮切りに、そこからは大変な騒動が始まった。

アルノルトは意外にも容赦がない。リーシェも必死に悪戯の応戦をするのだが、どう足掻いても負けてしまう。

こんな光景、他の誰かに見られていたら、恐らくは絶句されていただろう。

しばらくのあいだ、波打ち際で攻防を繰り広げた結果、あっというまに時間が経ってしまった。

「……ぜ、全力で遊んでしまいましたね……」

「……そうだな……」

お互いに濡れた服を纏ったまま、浜辺に腰を下ろして休憩する。

リーシェの体力は尽きているが、アルノルトはまだまだ平気そうな顔だ。とはいえ、そもそも慣れない行為のためか、体力的なものとは違う疲労の色が見える。

リーシェは、岩陰に置いていたバスケットに手を伸ばすと、中に入っていた瓶を取り出す。

「殿下、お茶をどうぞ」

「ああ」

「といっても、もうぬるいですが……」

城の氷室で冷やされていたはずの瓶は、ほとんど体温に近い温度になっていた。だが、アルノルトはちゃんと口を付けてくれる。

それを見守りつつ、尋ねてみた。

「海への感想は、先ほどからは少しでも変わりましたか？」

「……分からない」

「ふふ」

嬉しくなって笑ったら、アルノルトがこちらを見る。

「きちんと考えてくださるんだなあと思って。だって、『変わっていない』ではなくて、『分からない』と仰っていただけたから」

「……」

アルノルトはふっと目を細めると、リーシェの横髪を梳くように撫で、耳に掛けてくれた。

そして、バスケットの傍に置いていた帽子を手に取ると、リーシェの頭にぽすんと被せる。その手つきがやっぱりやさしいので、リーシェは言った。

「お叱りをどうぞ、アルノルト殿下」

婚約者を海の中で転ばせた、そのお咎めを受けなければならない。

そう思っていたのだが、アルノルトは口を開く。