軽量なろうリーダー

祭典の儀式は厳かに、そして盛大に行われた。

大司教の役割はシュナイダーが務め、着飾ったミリアが祭壇の前に立つ。神具の弓矢を女神に捧げ、美しい曲調の歌を歌った。

ミリアの姿は可憐であり、同時にとても堂々としている。

練習の時よりも素晴らしい振る舞いに、心の中で拍手喝采を送った。隣で一緒に見ていたアルノルトは、何も言及しなかったが、同時に「くだらない」と切り捨てることもない。

そんなアルノルトの様子も、リーシェは微笑んで見守った。

そして祭典が終わったあとは、中断されていた婚約の儀の破棄だ。

昼前からお昼の二時くらいまで時間を掛け、ようやくディートリヒとの婚約が撤廃される。リーシェは軽食を取り、慌ただしく帰りの支度を終えて、アルノルトの待つ馬車へと向かった。

「お待たせしました、アルノルト殿下！」

「別に、そこまで急ぐ必要はない」

馬車の前に立っていたアルノルトはそう言うが、宿屋がある町はここから二時間ほどの場所だ。今のうちに出発しなくては、森の中で日没を迎えてしまう。

大神殿に立ち入れないため、四日間ずっと近隣の村で待機していた近衛騎士たちも、全員合流出来ているようだった。彼らに挨拶をしていると、茶色い頭をした子供の姿が目に入る。

「レーオ」

「げっ」

「どうしたの？ やっぱりガルクハインへ来る？」

わざとそんな風に尋ねてみると、レオは心外そうに顔を顰めた。

「違う。ギリギリまで、ガルクハインの戦い方を聞いておこうと思っただけ」

どうやらレオは、アルノルトの近衛騎士たちに助言を受けて回っていたらしい。

その頬には、小さなガーゼが貼られている。

「アルノルト殿下の訓練はどうだった？」

「……すごかった」

リーシェが婚約破棄の儀式を行っているあいだ、アルノルトはレオを呼び、約束していた剣の稽古をつけたのだそうだ。

アルノルトも忙しかっただろうに、このことを気に掛けていてくれたらしい。レオはしっかり指導されたようだが、その顔にへこたれた様子はなく、寧ろ生き生きとしている。

「教わったことは全部吸収してやるんだ。あんたたちが帰っても、シュナイダーに久しぶりに稽古をつけてもらう」

「ふふ。やる気いっぱいで素敵だわ」

レオに対する危なっかしさは、リーシェの中から消えていた。

強くなりたいというレオの願いが、誰かを殺すためでなく、守るためのものだと分かったお陰もあるだろう。年長者としての勝手な心配だが、それでも安心してしまうのだ。

「体に気をつけてね、レオ」

しゃがみこんだリーシェは、レオを見上げてそう願った。

「怪我をしないで。色んなことを勉強して、たくさんの人に会って、自分の選択肢を広げて」

脳裏に思い描くのは、騎士人生で出会ったレオのことだ。

シュナイダーの元から逃げ出して生き延び、あの国で生活することを選んだレオは、いつも自分自身に怒っていた。

そうして、騎士として訓練するリーシェたちのことを、もう届かない遠い憧れのように眺めていた。それを思い出し、レオに告げる。

「大人になっても、あなたが笑っていてくれると嬉しいわ」

「……？」

当然ながら、レオは訝しそうな表情だ。

「あんたの言うことは、よく分からないけど」

そう前置きしたあとで、レオが俯く。

「俺は、さっきのアルノルトさまとの稽古が楽しかったよ。……あんたと、森を歩いたときも」

「……レオ」

「森の方は、ほんのちょっとだけどな」

そう言ってぷいっと目を逸らすから、リーシェは笑う。

少なくとも、要人の護衛役として強くなろうと目指す日々は、レオにとって苦痛ではないということなのだろう。

「そろそろ行かないと。……騎士になりたかったら、アルノルト殿下にお願いしてみてね」

「やだよ。俺は騎士よりももっと身軽な方がいい」

「身軽？」

それはつまり、立場的なものだろうか。確かに騎士の身分よりも、影の護衛などを務める方が、動きやすいというのはあるかもしれない。

そう思っていると、レオはどこか悔しそうな声で言った。

「……ロープで自由自在に森を歩き回ったり、投げナイフとか弓矢みたいな飛び道具を使ったり、そういう戦い方を目指すってことだよ！」

「！」

顔を真っ赤にしたレオが、リーシェに向かってべっと舌を出した。そして背を向けたかと思うと、アルノルトに一礼してから走り出す。

（……行っちゃった）

「リーシェ」

「！ はあい」

アルノルトに呼ばれて立ち上がり、彼の待つ馬車の方へと向かう。

手を引かれて先に乗り、リーシェの正面側にアルノルトが乗り込むと、やがて馬車はゆっくりと動き出した。

「婚約破棄の儀は、問題なく終わったか」

「はい。お待たせしてしまいましたが、つつがなく」

「……ならいい」

アルノルトは窓枠に頬杖をつくと、通り過ぎていく大神殿を漫然と見上げた。

リーシェは外の景色でなく、向かいに座るアルノルトを見つめてみる。亡くなった母に纏わる場所を、アルノルトはどんな心境で眺めているのだろうか。

（……私がお連れした所為で、嫌な思いをなさらなかったかしら……）

アルノルトが同行してくれたのは、どう考えてもリーシェを守るためだ。

『アルノルト・ハインの婚約者』に対し、教団側が何か動くのではないかと懸念して、儀式以外では近寄らないようにとまで命じてくれた。

（私のやろうとしていることは、アルノルト殿下の目的を阻むことなのに）

つまりは、アルノルトが起こす戦争を止めることだ。

そんなリーシェの思惑を、もしもアルノルトが知ったのなら、彼はどんな風に感じるだろうか。

「……」

ずうっと見つめてしまった結果、アルノルトがリーシェに視線を向けた。

かと思えば、形の良い手が伸びてくる。前髪を梳くように撫でたあと、アルノルトはリーシェの額に触れた。

「もう、熱はないですよ？」

意図を察してそう告げると、アルノルトはしれっと口にする。

「お前の体調に関する自己申告は、信用しないことにした」

「うぐ……」

心外だ。リーシェだって別段、嘘をついているつもりではないのに。

眉を下げて、渋々上目遣いに尋ねる。

「では、アルノルト殿下の診断結果はいかがですか」

「……まあ、これなら良い。顔色も随分と良くなった」

手を引いたアルノルトは、再び窓の外に目を向ける。

そして作られた無表情は、いつも以上に感情の読めないものだ。

「あの、殿下」

「ん」

考えていたことを実行したくて、リーシェは彼に問い掛けた。

「……向かいではなくて、お隣に座ってもいいですか？」

「！」

そう尋ねると、アルノルトが僅かに目をみはる。

左胸がまたずきりと痛くなり、リーシェは慌てた。

「や、やっぱりお向かいで大丈夫です！！ そうですよね、行きのときみたいに書類のお仕事をなさったりされますもんね！？」

「……いや」

目を伏せたアルノルトは、隣の座席をぽんぽんと軽く叩く。

「！」

リーシェはぱあっと目を輝かせた。

馬車の中で気を付けて立ち上がると、アルノルトが自然に手を貸してくれる。その手を支えに、くるりと身を反転させて、アルノルトの隣にぽすんと座った。

「今度は何を企んでいる？」

「それはですね……」

左手を伸ばし、アルノルトの横髪を彼の耳に掛ける。

アルノルトの注意が、リーシェの左手に向けられた瞬間、リーシェは右手で仕掛けを使った。

「えいっ」

「！」

アルノルトの目の前で、ぽんっと桃色の花冠を出現させる。

表情を見るに、驚かせるのには成功したようだ。リーシェはにんまりと笑みを浮かべ、花冠をアルノルトの頭に乗せた。

「びっくりしました？」

「…………ああ」

「よかった。行きに見破られたのが悔しくて、大神殿で練習したんです」

美しい面立ちのアルノルトに、花の冠はよく似合う。そのことを口に出した場合、きっと嫌そうな顔をされるだろうけれど。

「祭典で配られる花冠は、女神さまからの祝福なんだとか」

「リーシェ」

「とはいえ殿下のご様子だと、女神さまの祝福は不要と仰るでしょう？ ……なので、この花冠は私が編みました」

「――……」

たとえばこれが、無理やり連れ出したお詫びになるとは思わない。

それでもほんの少しだろうと、アルノルトの力になれば良いと思う。花の美しさや、その甘やかな香りなどが、良い方に作用すればいい。

「なら、これはお前からの祝福ということか」

「う。そのようなことを言い切れるほど、大それたものではないのですが……」

「……は」

アルノルトは、短く息を吐き出すように笑った。

すぐ隣でそんな表情を向けられて、左胸がずきんと強く痛む。そのことに混乱する暇もなく、アルノルトはこんなことを言った。

「――つくづく、俺はお前に敵わないな」

「……！？」

思わぬ言葉の意味が分からず、リーシェはぱちりと瞬きをする。

「私、アルノルト殿下に一度も勝てたことがないですが……」

「そんなはずはない。お前がそれを知らないだけだ」

「えええ……？」

きっぱりと断言され、ますます訳が分からなかった。

それでも、隣のアルノルトは目を細める。花冠を外し、今度はリーシェの頭に乗せるのだ。

「花冠は、お前の方がよく似合う」

「殿下」

「……だが、祝福は受け取った」

どうやら、ただ迷惑なだけにはならなかったようだ。

リーシェは安堵したあとで、嬉しくてくすりと笑みを浮かべた。

「殿下にもすっごくお似合いでしたよ？ お花を乗せていらっしゃるのが、可愛くて」

「……やめろ」

「あ、珍しいお顔。本当にお可愛らしかったのに」

「…………」

アルノルトはふんと鼻を鳴らし、皮肉っぽい声音で言う。

「さすがお前は度胸があるな。なにしろこの俺の首筋に噛み付くくらいだ」

「あっ、その話をいま持ち出します！？」

すでに恥ずかしい過去となりつつあるそれを、リーシェは慌てて弁解した。

「そもそも私がああしたのは、アルノルト殿下が先になさったからで……！！」

「俺のは救命行動だぞ。他にも手段があったお前とは違う」

「うぐぐ……！」

反論できなくて黙り込むと、アルノルトはやっぱり面白そうに笑うのだ。

「やっぱり、アルノルト殿下には勝てないのですが……！」

「言っただろう。そんなはずはない、と」

詳しく説明する気もなさそうなアルノルトが、くしゃりとリーシェの頭を撫でる。

もっと問い詰めたいけれど、至近距離に見上げた瞳にどきりとした。

（……やっぱり、変な感じがする）

左胸の奥が苦しくなる。

思い出すのは、アルノルトとキスをした礼拝堂で、彼に告げられたあの言葉だ。

『俺の妻になる覚悟など、しなくていい』

「……っ」

ぎゅっとドレスの裾を握り、リーシェは短く息を吐いた。

アルノルトに触れられると、心の奥が淡い疼きを覚える。それは、どうしてなのだろう。

（……この人に貫かれた心臓が、すごく痛い…………）

下手をすれば、あのとき剣を突き立てられたよりもずっと。

騎士人生で最期の瞬間、アルノルトはリーシェになにを囁いたのだろう。朧げに霞み、思い出せないあの言葉を、どうしてか思い出したくてたまらなくなった。

「――……」

リーシェは目を瞑り、額をアルノルトの腕にくっつける。

アルノルトに顔を見られたくないけれど、かといって不自然に隠しも出来ない。

「リーシェ？」

「……すこしだけ」

祈るような心境で、こうねだった。

「……眠たいので、殿下の肩を貸してください……」

「……」

その言葉は、嘘だと気付かれてしまっただろうか。

だが、アルノルトは静かにこう言った。

「分かった」

子供をあやすように髪を撫でられ、アルノルトにくっついたまま息を吐き出す。

（やっぱり、アルノルト殿下はとてもやさしい）

けれど、やっぱり苦しさは治まらない。

本当に眠れたらよかったけれど、結局それは叶わなかった。左胸に芽生えたその痛みは、妙な甘さを帯びながらも、ずきずきとリーシェを苛むのである。