軽量なろうリーダー

次の絵本を差し出され、今度は怪物にさらわれたお姫様を助ける話を読む。続けて、アヒルの子が旅をするお話もせがまれた。三冊読み終えたところで、お父様がいないことに気づく。

「エルヴィン、お父様はどうしたの？」

「お部屋の片付けをすると言ってました」

なるほど。いくら荷物が少ないとはいえ、引越し直後だもの。服をしまったり、食器類を棚に入れたりと、やることはある。娘としては手伝いたいが、きっとイルゼはいい顔しないわね。侍女長の立場では、許可はくれないだろう。

「お一人で大丈夫かしら」

「構わないから、若様と遊ぶようにと」

若様？ ああ、レオンのことね。お父様がそう呼ぶのは構わないけれど、エルヴィン達が真似するのは困るわ。呼び方を統一した方が良さそう。

「ねえ、お姉様。この子が若様でしょう？」

「その呼び方より、レオン様と呼んでちょうだい」

「レオン様？」

大人を真似てユリアーナが口を開いたが、訂正する。こてんと首を傾げたユリアンが繰り返した。すると、レオンが同じ方向へ首を倒す。

「ちゃま？」

「ふふっ、そうね。レオン様なの」

肯定しながら、その仕草の可愛さに頬が緩んだ。本当は私のようにレオンと呼ばせたいけれど、使用人や外部の人の前でうっかり出るとマズい。仲良く兄弟姉妹のように遊んでほしいが、さすがに肩書きが違いすぎた。

子供に中と外で呼び方を変える器用さを求めるのは無理だし、呼ばれるレオンも混乱するわ。だから親しさを込めて名を呼ぶけれど、敬称付きが無難だと思う。

「レオン様は私の弟よね！」

ユリアーナは嬉しそうにそう口にするが、甥っ子よと直した。

「おいっこ……」

よくわからないと唸る双子に、エルヴィンが説明した。私の子供だから、弟ではない。ふんふんと納得しながら話を聞く双子を見ていたレオンが、同じように首を縦に何度も振る。幼い頃は年上の子の真似をして覚える。これはいい影響だった。

「まだ小さいから出来ないことも多いの。歩く時は手を繋いで、無理に引っ張ったりしないで遊んでほしいわ。できそう？」

ユリアーナとユリアンに具体例を出して尋ねる。出来ると二人はいい返事を寄越した。ぴんと手を挙げて答える二人に、レオンも大喜びで手を持ち上げる。伸び上がるように元気一杯のレオンが転ばないよう支えながら、私は緩み過ぎた頬を引き締めた。

このままでは戻らなくなりそうよ。皆で一緒に昼食を食べるため、お父様を呼ぶ。エルヴィンが走って行き、すぐに二人で戻ってきた。

「公爵閣下と一緒でなくていいのか？」

私達は離れに戻るぞ。心配そうに提案するお父様に、首を横に振った。

「問題ないわ。契約通りですもの」

お互いに歩み寄る必要はないし、夫婦らしく振る舞うのは社交の場だけ。その説明に、お父様は眉根を寄せた。

「閣下はそれを？」

「ええ、自らご提案なさったの。私は受け入れただけよ」

がくりと肩を落としたお父様に、申し訳なさも生まれる。私の産んだ孫を抱かせてあげることが出来ないから。離縁はなしと契約書に記載されている。浮気は公爵夫人でなくても、アウトだろう。

「孫はレオンがいるわ。産めなくてごめんなさいね」

「いや、私の甲斐性のなさが原因だ。幸せな結婚をさせてやれなくてすまない」

きょとんとしてしまった。干渉しない夫と豊かな生活、可愛い息子……幸せなら揃っているわよ？