軽量なろうリーダー

公会前室。手が震える。

封蝋の音を聞く。紙の角を揃える音。同僚書記官が真顔で、何度も何度も定規を引き直す。

「紙はまっすぐです」

その台詞が、今日は麻酔のように効いた。怖いのではなく、紙が頼りになってくる。封蝋の熱が冷めるのを待つ間、私は息を整える方法を忘れていたことを思い出す。

公会の扉が、遠く廊下の奥で開く音がした。儀式の時間が近づいている。

提出卓に着く瞬間。

それまでの喧騒が、一瞬だけ淡くなった。

神殿立会いの者、宰相、王太子、そして——ルチアの隣に立つエドワルド殿下の顔が、硬く傾く。まるで、そこに私がいることを計算に入れていなかったみたいに。

ええ。そうですね。6年間、私は机の下にいたのだから。

議事録係は手を止めずにペンを動かし続ける。何かが言葉よりも先に記されようとしている。

「提出束の内容をお聞かせください」

宰相の声が静かだった。何も責めていない。ただ事実を聞く声だ。

私は提出卓に束を置く。

——音がした。

書簡写し、出入り簿写し、真偽糸の記録。複数の紙を重ねた時の、確かな重さの音だ。その音が、公会の空気を一段階冷たくした。

「台帳管理室の開示記録と、出入り簿の照合から見える改竄痕です」

声が出た。自分の声だと思えない。怖くないのは、もう怖い段階を通り越していたからだ。

「書簡箱の出し入れと、該当日付の官印押印日時に齟齬があります。3度のずれです。全て、却下印が捺された日付の前後です」

宰相が身を乗り出す。いや、身を乗り出したのではなく、その目だけが提出束に吸い込まれたようだ。

王太子の方は違った。彼の顔だけ、一段階白くなった。

「どういう意味ですか。フィリーネ」

ルチアが声を掛けた。心配そうな顔で。

私は、彼女を見なかった。

「国益となった書簡の功績が、別の人物名で記録されています。その切り替えは、予算申請が却下された翌日に行われました」

真偽糸の記録紙を示す。神殿補助役が検査済みの封蝋が押されたそれを、議事録係が静かに写し取る。

記録に残る。拒否できない形で。

王太子が立ち上がった。

「これは——国家機密の横流しだ。そもそも、貴女がそれを持ち出した時点で」

「その問いでしたら」

宰相が、ゆっくり手を上げた。

「神殿に確認がございます」

神殿補助役が1歩、前に出た。

「真偽糸の照合では、『触れた痕』のみ判定します。書簡箱を開けた記録は3度。いずれも官印携帯者による開閉です。通常の業務範囲です」

王太子が何かを言いかけた。口が開いた。

「国家機密と仰りますが」

神殿補助役が続ける。声は淡々としていた。

「改竄痕の告発は、内容の真偽を判定するものではありません。ただ、記録が改変されたかどうか——それだけです」

議事録係が、その台詞を書いている。書きながら、手が止まることはなかった。

公会の空気が、もう一段階冷えた。

「では、この束について」

宰相が提出卓に両手を置いた。

「出入り簿に記された名と、功績記録に記された名が異なるという主張ですね」

「はい」

「その相違が、予算却下と連動して発生している」

「はい」

「個人的な怨恨ではなく」

宰相が、こちらを見た。その目は何も問いかけていない。ただ、聞いている。

「国家の決裁ラインに関わる異常だと、主張されている」

「はい。私は怒っていません」

自分の言葉が、どこから出ているのか分からなかった。けれど続いた。

「——ここに、残っています」

提出束を指す。その手が、震えていない。

「これ以上、奪われません」

言葉が、氷のように落ちた。

◇◇◇◇◇◇◇

エドワルド殿下が、何かを言おうとした。

口を開いた。喉が、かすれた音を出しかけた。

「それは——」

言葉が詰まった。

同じ詰まり方を、何度見たことがあっただろう。提出卓で書簡にペンを置く時。署名の前の一呼吸の間。その瞬間、いつも微かに、喉が詰まるのだ。

でも署名に、私の名はない。

宰相が静かに身を起こした。

「責任追及の順序を整理いたします。ご異議ございますか」

誰もいない。

王太子は、もう1度、提出束を見た。その目は、何かを探しているようだった。探し続けたまま、口を閉じた。

ルチアは、扇を握る手が少し、震えていた。

「続けます」

宰相が告げた。

「提出束の内容について、神殿による検証と、議事録への記録化を同時進行いたします」

神殿補助役が頷く。

議事録係は、すでに書いている。

その時だった。

議事録係の手元を見て、誰かが言葉を失った。

議事録係は、王太子の「それは——」という言いかけを、そのまま記していたのだ。完成しない言葉。詰まったまま。名を呼ぶ直前で止まった喉の音。

それが、公開の記録に残った。

神殿補助役が、静かに一言だけ落とした。

「匂いは裁けません。記録は裁けます」

その台詞の意味は、簡潔だった。

個人的な感情、恨み、正義感——そうした目に見えないものは、神殿は裁かない。でも、紙に残ったもの。改竄痕。決裁の履歴。開閉の時間。そうした痕跡だけは、誰も否定できない形で裁く。

宰相は提出束の最後の紙——却下印の赤い色を見ていた。

その赤色が、何度も何度も、同じパターンで繰り返されていたのだ。

申請書。却下印。翌日。功績改竄。出入り簿の時刻改変。

1度や2度ではない。5度。

5度の同じ流れ。5度の却下が、5度の改竄を呼んでいた。

ルチアが、何かを言おうとして、口を閉じた。

エドワルド殿下は、相変わらず、提出束を見つめ続けていた。

「公会は継続いたします」

宰相が告げた。

「本日の決議事項は、この相違点の因果追跡です。異議、ございませんか」

誰も、反論しなかった。

記録に残ることを知ったら、誰もが黙る。

私は卓を降りる。立ち去る。

後ろ髪を引かれる思いはしない。その代わり、背中がこわばった。

公会の扉の外で、レオンが立っていた。

護衛を従えて。

彼は何も言わなかった。ただ、私の手の平を見た。

震えていない手を。

「よくやったな」

小声で、そう言った。その一言が、初めて、私を人間として見ていることの証だった。

「これから先は」

彼が続ける。

「君の言葉を信じる」

廊下を歩く足音が、向かう先は王宮ではなく、別の場所だった。

窓のある執務室へ。

未来の書簡が待つ場所へ。

けれど、その場所に着く前に、1つだけ確認しなければならないことがある。

「レオン様」

立ち止まった。

「責任の線は——どこまで伸びていますか」

彼は、その問いを笑わなかった。

「君が、追い詰めるまで。そこに私の手はない」

「……」

「君は、1人ではない。だが、選ぶのは君だ」

その言葉が、次の話へ続いていく。

責任の線がどこに伸びているのか。それを知る者は、記録の中に隠れている。

提出卓に置かれた束の中に。

赤い却下印の、その先に。